竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第23話 お詫びの翼は畳んで

窓板が、私の手の前を通り過ぎた。

朝の舞台裏で、殿下が新しい板を抱えている。昨日の窓と同じくらいの大きさで、角はまだ白いまま。

受け取ろうとした手を、胸の前へ戻す。

ダフネは床に座り、切れた糸を並べていた。

三つの窓の絵を描いた紙も、その隣にある。丸い染みが昨日と同じ場所に残っている。

「ダフネ、昨日は、触らないでと言われたのに持ち上げて、ごめんなさい。窓も、歌を合わせる時間も、壊しました」

彼女は糸の端を押さえたまま顔を上げた。

その目を見るため、私もしゃがむ。膝に掛けた皮が、床へ落ちそうになった。

「それ、何に使うつもり」

「屋根を人の代わりに持てたらと思って。今度は許可を訊いてから、と……」

持って来る前に訊くべきだった。昨日の窓を見て、まだこの皮を使うことから考えている。

皮を抱え直した。

「使いません。どこへ置いておけばいいですか」

「入口の箱。そこから落とさないで」

皮を箱に載せると、翼の端がまだ膝へ触れる。端まできちんと畳んでから、彼女のそばへ戻った。

空いた両手が落ち着かない。

指先を握って隠したところで、ダフネが紙をひっくり返す。

「謝ったのは聞いた。今日は、この短い糸をほどいて芯へ巻いて。絡んだままだと、どれが使えるか分かんない」

彼女が渡したのは、私の親指ほどの木の芯だった。

こんな小さい道具なら、誰でも扱える。

言いかけた言葉を、芯と一緒に持ったままにする。

赤い糸には、窓の青い絵の具がこびりついていた。

乾いて硬くなった所が、指に当たる。そこを急いで引くと、隣の糸までついて来てしまう。

そばの殿下は板を置き、窓が開く方向をキリさんへ尋ねている。

「僕がおじいさんの声を出すと、二つ目が開くんだったね」

「三つ目。二つ目はまだご飯を食べてる」

「町に僕より食べる人がいるのか」

「そこで張り合わないで。歌ってから出てきて」

殿下が小さく歌い、キリさんが板の蝶番を指で動かした。

糸を引くと、窓は途中で引っかかる。

私は顔を上げかけ、芯へ目を戻す。

今やっていることを忘れると、赤い糸は輪を増やすだけだ。母の裁縫箱で、こういう輪を作って怒られたことがある。

その時は結局、母が全部ほどいた。

今日は、指で輪の中をたどっていく。

糸が四つに分かれた頃、背後で板を削る音が止まった。

「こちらは通る。次の窓を合わせる」

振り向くと、新しい板の角が丸くなっている。

あの丸い角へ、ダフネは白い刷毛を当てる。私は何も言わず、手に残った最後の輪をほどいた。

巻き終えた芯を渡すと、彼女は長さを確かめ、短いものを一本だけ戻す。

「これは鈴に使う。こっちの結び目を、小さくできる？」

頼まれた結び目に爪を入れる。

硬くて、なかなか開かない。引けば速いけれど、糸はきっと切れる。

私の指の間で、芯がころりと転がった。

ダフネが片手で受け、そのまま机へ置く。

目は糸へ戻ったまま。

拾ってくれた手へ、お礼を言う声が小さくなった。

絵の具が足りなくなった。

道具箱へ首を突っ込んだ殿下が、空の小壺を三つ並べる。全部青の壺で、底に少しずつ残っている。

「これを一つに集めても、空の色までは戻らないかな」

「壺の底まで描きたいわけじゃない。右の家の屋根だけよ」

彼女は私へ、空壺を一つ差し出す。

「同じ色を買ってきて。南門の絵の道具屋。大きい壺は買わないで、持て余すから」

袋へ入れる前に、必要なのはこの一壺ぶんでよいか確かめた。

ダフネは指を一本立てる。

殿下が私の手へ硬貨を載せたので、買い直す代金は自分で出すと伝える。彼は硬貨を取り戻し、代わりに藁紙を一枚渡した。

「この裏に、店の道を書いた。道を知っていても、最後の角を曲がり過ぎると八百屋へ着くからね。僕は着いた」

紙の端に、林檎の絵が描かれている。

彼が道を説明している間、ダフネは新しい板を舞台へ運んだ。私は壺を指で押さえ、走らずに門へ向かう。

十五分で市場。道具屋の戸は細く、私が皮を着ていたら顔も入らない。

棚から壺を下ろした女性に、ダフネの使った青を見せる。

新しい絵の具を一滴、古い壺の縁へ重ねてもらった。

「こっちの青より、少し白いね。空に使うの？」

「家の屋根です。小さな窓が三つあって、その一つの屋根に」

そこまで答えると、店の人は壺を光へかざした。

「だったら、この青を少し混ぜよう。乾いたら暗くなるから」

私は混ぜてもらった色を乾くまで待った。すぐ帰れば、次の仕事にも間に合うかもしれない。けれど色が違えば、彼女の欲しい屋根は作れない。

紙を扇ぐと、殿下の林檎が壺の下で揺れた。

私も昨日、訊かれたことだけ答えていたら。

思いかけて、店の人の手へ目を戻す。

店の人は乾いた色を並べ、どちらがいいか私へ尋ねた。

一つは濃く、一つは昨日の壺の縁と同じ。濃い方が、客席から目立ちそうに見える。

でも指を置くのは、壺の縁へつながる方。

「こっちね。混ぜた分は余るけど、取っておく？」

「いえ、いま買うのは一壺だけで」

私が答えると、彼女は余った青を自分の壺へ戻した。

欲しいものを持ち帰るためだけに、ずいぶん待っている。山の大きな口で道具を運ぶ時なら、この待ち時間を惜しんで先へ進んでいたと思う。

袋の底へ、壺が割れないよう藁紙を丸めて入れる。

店の人が扉を押さえてくれたので、私はそこを抜けて振り向いた。

「この屋根が出来上がったら、祭で見てください。歌の途中で窓が開きます」

「昼の店番がいるからねえ。娘に言っとくよ」

店へ戻る背中へ、お礼を言う。

私が出る舞台だから、全員が来るわけでもないのだ。

壺へ栓をしてもらった袋の口を、もう一度確かめた。

帰り道の菓子屋で止まったのは、焼き菓子を買うためではなかった。買って持って帰れば、一緒に食べてくれるだろうか、と考えてしまったからだ。

窓越しに丸い菓子を見て、それから踵を返す。

お詫びの代わりに、甘いものを机へ積むのも違う気がした。

舞台へ戻ると、殿下が三つ目の窓の後ろへ入っていた。

ダフネの歌の間に、低いおじいさんの声が混ざる。

それが合図で小さな窓が開いた時、顔を出す殿下の頭が枠につかえた。

「家を大きくするより、僕の頭を小さくする方が早い？」

「顔だけ出して。肩を入れない」

彼はもう一度引っ込み、今度は顎を枠へ載せる。

窓の中に、頬杖をつく人みたいな王子様の顔が浮かんだ。

笑う私を見ると、ダフネは歌を止めた。

「絵の具、買えた？」

壺を差し出す。

彼女は袖で手を拭いてから蓋を開け、白い板へ少し塗る。

それだけで、窓の新しい角が古い青とつながる。

「同じ色だ」

受け取った言葉を、手の中で転がすように聞いた。

でも彼女は続けて、午後は仕掛けを確かめるから人を少なくしたいと言う。

「ニカは、山の台詞を部屋で覚えておいて。まだ変えるかもしれないけど、今ある分だけ」

「ここで、見ていても？」

「今日は嫌」

短い声だった。

壺から目を上げた彼女へ、私は分かったと答える。許してくれたかどうか訊く言葉は、袋を畳む間に飲み込んだ。

箱の皮を持ち、台詞の紙を受け取る。

山の最初の一言に、赤い線が引かれていた。

台詞は『夕飯はまだか』。

元気よく読める気がしなかった。

殿下は私を追い、入口まで来た。

私の袋が空なのを見ても、何を買ってきたかは訊かない。

「僕は午後までここにいる。夕方、台詞を聞かせてくれる？」

「歌に合わせなくても、いいですか」

「僕も、老人の声を覚えたい。途中でお腹がすく老人になってしまうから」

私は紙の端を持ち直す。

殿下が、舞台へ椅子を二つ運んでいた。窓の向こうの客からどう見えるか、離れて確かめるための椅子だという。

片方の背もたれへ手を掛けると、彼は笑った。

「ここは君が座る場所にもなる。でも、今日のダフネが嫌なら、今日は空けておこう」

椅子を押さずに離した。

午後は部屋で山の台詞を読む。

明日も、今日の続きが全部済むとは限らない。

箱から持ち帰った皮は、まだ一度も使っていなかった。