竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第22話 その舞台はあたしの仕事

家の屋根が、傾いている。

舞台の奥へ入った私は、反射的にそこへ手を伸ばした。青い屋根の絵が指先で揺れ、下の小窓が三つ、違う方へ開く。

後ろからダフネに腕を取られた。

「触らないで。今、開く順番を合わせてる」

彼女の袖口は青い。絵の具を拭くのに使ったらしい布が、床で固まっていた。

屋根から手を離す。

「倒れそうに見えたので」

「倒すの。その後、窓に明かりがついて、家の人が山を見に出てくるの」

歌の終わりに祭へ行く山は、途中で小さな町を通る。

それぞれの家で夕飯を食べていた人たちが、一緒に出てくる場面だと教えてもらった。

朝、後ろの客には見えにくいと思った窓。その小ささは、山から見下ろす町を作るためらしい。

「では、三つ全部を一度に開けたら」

「順番があるって、言ったでしょ」

刷毛を持ち直した彼女の手には、屋根を直す道具がない。

窓板をつなぐ赤い糸が、舞台の裏で何本も交差している。糸を引く人はどこへ立つのか、屋根を支える人は必要なのか。訊こうとした時、パンの人が試しの歌詞を持って来た。

ダフネはそちらへ顔を向ける。

「その歌、最後だけもう一度聞かせて。あたしの台詞と重なってる」

二人が舞台の表へ出て、殿下も後を追った。

私は屋根のそばに残る。傾きはさっきより深くなった気がする。

まだ開くはずのない窓が、かたり、と鳴った。

午後は、山の登場だけ一度確かめる予定だった。

皮は十時四十八分に乾き終え、私の部屋の椅子に掛かっている。取って戻ると、舞台の表から歌が聞こえてきた。

パンの人が長く伸ばした声へ、ダフネが短く返す。

舞台裏に、ダフネの書いた紙が置かれていた。

窓の絵の下へ、何度も線を引き直してある。読めたのは『一つ目、まだ食べてる』という言葉。二つ目の隣には、匙を持った小さな顔が描かれていた。

山の役の私には、どの顔も舞台裏から見えない。

客の方へ向いている窓を、こっちから支えておけばいいのだろう。そう考えた。歌っている彼女を呼び戻し、糸の一本ずつを説明してもらうより、すぐ持ち上げた方が早い。

紙の端に、丸い染みがある。

昨日、私たちがお茶を飲んでいた間も、彼女はこの窓を作っていたのかもしれない。作業が済んだら一緒に焼き菓子を食べよう。朝の台と同じように、手伝いが終われば、今度も一緒にお茶を飲めるはずだった。

頭を通す前、窓へ背を向けて帽子を置いた。

人間の私なら、今すぐ伸ばせるのはこの手だけ。その手では屋根の真ん中まで届かないことが、さっきから気になって仕方ない。

屋根が今にも窓へ落ちそうだったので、私は皮を肩へ回した。山になる用意なら、どのみちする。こちらを先に持っておけば、彼女は歌だけに集中できる。

十三時二十分。キリさんに銀かんを留めたことを告げ、舞台裏の広い空き地へ首を伸ばす。

「その位置では本番の山の向きと違う。何をする」

「屋根を支えます。人が戻ってきたら降ろします」

キリさんが回り込む間に、鼻先を青い板の下へ入れた。

軽い。

小さな窓が目の下で揺れる。遠くの歌に合わせて、左の窓が開いた。

中には白い布が掛かっていて、動くと向こうの明かりが見える。

これなら、客席の後ろからもきれいに見えるかもしれない。

鼻を少し高くする。

赤い糸が、私の顎の下で張った。

その時、ダフネの声が途切れた。

「ニカ、下ろして！」

急いで首を戻すと、屋根が私の鼻を追って滑る。窓板の隙間へ角が入り、もう一度上げようとした途端、ぱん、と乾いた音がした。

白い布が三枚とも落ちた。

ダフネは駆け寄ったが、板の下へ入る前にキリさんの腕が止める。

「ニカ、そのまま。板を受ける。動くな」

鼻の上で屋根が揺れ、私は息を止める。

目を閉じたら落としそうで、糸の切れた先だけを見ていた。

殿下とキリさんが両端を受け、少しずつ地面へ降ろす。板が離れたところで、私も顎を伏せた。

折れた窓の角に、青い絵の具が薄く付いている。

青はまだ、乾いていなかった。

「誰が、それを持ってって頼んだの」

聞こえた声に、顔を上げられない。

ダフネの足元へ、切れた赤い糸が巻きついていた。

「倒れそうだったから、支えれば、歌が」

「倒すって言った。触らないでって言った」

声が少し掠れている。さっきまで歌っていた喉で、私へ言葉を投げる。

「窓が勝手に開いたんです。それで、屋根が」

「それを確かめてたの。どの糸を緩めれば、どの窓が開くか。あたしが」

私は口を閉じた。

下から見たら不安定だった。だが彼女がどこを見ていたか、一度も確かめていない。

地面に散った布を殿下が拾う。ダフネはその手から一枚取り、折れた窓へ当てた。

布だけでは、小さな家は戻らない。

「大きな家なら、私が立て直せます。窓も」

自分で言いながら、彼女の目が変わるのを見た。

歌っている時より、ずっとまっすぐこちらを見ている。

「あたしは、この家を作ってるの」

鼻先から窓までの距離が、ひどく遠い。

人間の時なら、その板を手へ取って顔を見て話せるのに、今は手を出すと家の残りまで潰してしまう。

「その舞台はあたしの仕事。全部ニカの見せ場にしないで」

殿下が布を下ろした。

キリさんは私の横へ来て、銀かんに手を添える。

「今、戻るぞ」

私が首を伏せると、十三時二十六分、皮が肩へ戻った。

ダフネの靴が近い。

でも彼女はもう、私へ顔を向けていなかった。

折れた窓板は、角をつなぎ直して塗り直すことになった。

糸は結び目だけを増やすと、開く順が変わるという。殿下が新しい糸を取りに行き、パンの人は歌詞の布を持って帰った。

明日の試演で合わせる、と言い置いて。

ダフネは返事をせず、切れた糸を短く巻く。

「ごめんなさい。残った板を、私が片づけます」

「そのまま置いて。どれが割れたか見たい」

指が板の前で止まった。

ダフネの青い袖を見る。さっき彼女が私の腕を取った時に付いた青が、私の袖にも残っている。

洗えば消える。

板の塗り直しには、どれだけ掛かるのだろう。

私が皮を抱え直すと、彼女はようやく口を開いた。

「今日は帰って。山の登場も、もう確かめられないから」

それは、次の仕事を探せという声ではなかった。

舞台から降りた。

背中に歌は聞こえてこない。キリさんが工具箱を開ける音だけが続いている。

皮を私設台へ広げる時、殿下が戻ってきた。

新しい赤い糸を持つ手へ、私が目を落とす。

「私に持たせてください。運ぶくらいは」

「ダフネに、僕が持ってくると言った」

そのまま彼は糸を袖の下へ隠す。さっき青い板を受けた袖も、少し染まっていた。

顔を見ようとしたら、先に彼が隣へしゃがむ。

「ここを留めよう。風で落ちたら、洗い直しになってしまう」

皮の端を横木へ固定する間、赤い糸は彼の膝にある。

手を伸ばせば取れる。でも、手を伸ばす理由が見つからなかった。

「大きな体なら、みんなの手が空くと思っていました」

殿下は私の結んだ紐を、一度引いて確かめる。

「今朝、ダフネは長椅子を貸さなかったね」

「使うからって」

「僕は、窓を引く役をしたかった。頼まれていたんだ。家の人が顔を出す時、後ろでこっそり歌う役も」

そう言って、小さな声を一節出す。

普段の殿下の声と違う、年を取ったパン屋のおじいさんのような声だった。

私は途中で笑いかけ、口を押さえた。

彼が膝から糸を取る。

「だから、直すのを手伝いに戻る。ニカを悪者にしたいわけじゃないけれど、僕の出番もなくなった」

殿下の靴が遠ざかる。

皮を干し終えた私は、その場に一人残った。

二時間後には、また使える。

今日の最後の一回も残っている。窓を立て直すことくらい、竜になれば簡単そうだった。

舞台の方で、殿下が名前を呼ばれる。

「殿下、こっち持って。動かす前に、あたしに見せてね」

私は、干したばかりの皮から手を離した。

私の名前は、呼ばれていない。