竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第20話 副長は返事を待たない

赤い布が、舞台の脇で揺れていた。

棒へ結んだ赤い布が、燃える鍋の代わりをする。

モロは火を吐かないし、私も吐けない。

鍋の人が息を吹くと、布が上へ舞い、下へ落ちる。そのたびに旗の人が自分の虹色の端を避けた。

どちらも布だから、混じると何の役か分からなくなる。

私が見ていると、キリさんが二本の棒を別々の箱へ戻した。

「その二つは、同じ方へ持ってこない。こっちが鍋、そっちが旗」

午後の竜隊の広場へ、人間の出番の人たちが呼ばれていた。

昨日の下見で、舞台へ来る順を一度確かめようという話になったのだ。

午前に皮を十時半から十二時半まで干し、家への手紙も送り出してきた。蜜の顔の小札を入れたので、父にはまず、美味しい朝食の証拠が届く。

この午後は、山の役で来ている。

けれど、棒を持つ人たちは、まだ誰の合図で出ればよいのか決めていなかった。

キリさんは、隊長の前へ行った。

朝の市場の宣伝飛行の返事は、最初に済んだ。すでに同じ道を別の竜が使うので、飛ぶ宣伝は引き受けない。

次に、歌の出番の話になる。

「隊長。地上の三人も、空の順を待つのですか」

セルヴォ隊長は、広場の向こうで皮を掛けた借り手を見た。

二人が、空へ出る支度をしている。

彼はその合図を済ませ、キリさんへ答えた。

「空の切れ目に出せばよい。竜祭の進みを、一つに揃える」

「地上の開始は、誰が決めます」

「私が合図を渡す」

旗の人が、自分の棒を持ち直した。

朝の市場へ戻る用事もあるので、できれば一度合わせてから帰りたいという。パンの人も、店に次の焼き上がりがある。

空の方では、まだ待つ借り手が増えていた。

キリさんは、その列へ並ばなかった。

私の方へ来て、時計を見せる。

「ニカ。十三時二十六分から、八分で出番を合わせる。歩くところだけだ」

「隊長の合図は」

「地上の返事を、空へ取りに行くな。私が呼ぶ」

隣の殿下が、パンの袋を机へ置いた。

「待つ方も、お腹が空くんだね。母上がいらしたら、すぐ見られるようにしておこう」

陛下は午後、竜隊の飛行の準備を見る予定だという。

キリさんはそれを知っていた。

答えを聞いてから誰かを集めるつもりでなく、見る人も出る人も、先にここへ呼んでいたのだ。

十三時二十六分に、私は皮を着た。

八メートルの体の周りを、キリさんが空けていく。

囲いを動かさず、鼻先へ来る人の方を少し近づける。尾の端と棒の端がぶつからないように、待つ箱を後ろへ寄せた。

鍋の人は、赤い布を持つ。

旗の人は虹色を持ち、歌う人は口を開くために両手を空けていた。

ダフネも旅人の帽子を被っている。

キリさんが短い合図を出した。

「旅人」

帽子が舞台へ上がる。

「山」

私は鼻を前へ出す。

「お菓子をよこせ」

ダフネが匙を上げ、歌を始めた。

まだ夕飯がないので待て、という言葉が、昨日より短くなっている。あのあと一晩、書き直してきたらしい。

足は動かさず、鍋へ顔を向ける。

鍋の人は、キリさんを見ている。

呼ばれるまでは、出ない。

歌の一節が終わった。

キリさんの口から、次の合図が出る。

「鍋」

赤い布が上がり、私の鼻の横を通った。

火のない山へ、布の火が来る。

口を開けたまま、食べられない夕飯を見る。

ダフネが笑いかけ、自分の台詞へすぐ戻る。

「それは火だよ、山の旦那。待ちなさい、鍋はその向こう」

キリさんの声が、次の人へ届く。

「旗。歌」

虹色が上がり、パンの歌の最後の一節が来た。

店の名前が、自分の喉からきれいに出る。

初めて一緒に合わせた人たちが、途中で誰も空を見上げなかった。

私は夕飯へ向かう山として、顎だけを少し動かす。

低い返事が、パンの声に続いた。

「では、そこへ行こう」

小さな列が、私の顔の前を進んでいく。

すぐ近くに誰かが来ても、私は勝手に手を貸さない。

今日の夕飯は、その人たちが運ぶものだった。

女王陛下が到着した時、ちょうど鍋が私の鼻へ届いた。

火の布が、風で横へ倒れる。

鍋の人が布を直そうとして両手を離しかけた。

キリさんの手が上がる。

「止まれ。布の方だけ直す。歌はそこで待て」

全員が止まった。

首を上げず、鍋のあるところを見たまま待つ。

キリさんは旗の人へ、布を一度地面へ置くよう頼んだ。鍋の人は鍋だけを持つ。

赤い布を別の棒へ結び直すのに、少し時間が掛かった。

その間に、空の方で翼の音がする。

隊長の声も聞こえた。

地上の人たちは、そちらへ首を向けなかった。

自分をもう一度呼ぶ方を見ていた。

私の口も、山の役のままで待っている。

「山が待ちすぎると、おやつを増やします」

殿下が客の方で笑った。

「旅人も増やしてもらうといいね。待ってる間に歌ったぶん」

ダフネが匙をひと振りして返事をする。

キリさんは結び直した棒を見て、鍋の人へ頷いた。

「続ける。鍋のところから」

途切れた歌が、その場所から戻ってきた。

長い翼を一枚も増やさず、止まっていた人の出番が進む。

陛下の顔が、歌う方ではなくキリさんへ向いた。

十三時三十四分に、私は人間へ戻った。

王子の渡す椅子へ座る前に、キリさんが自分で私の皮を受け取る。

それを棚の方へ運び、私の顔と時計を確かめた。

この一回で、彼女が見たものを、私はまだ全部聞いていない。

セルヴォ隊長が空の合図を終え、こちらへ戻ってきた。

舞台の三人は、その場で一度、もう一回できると話していた。待つだけだった顔より、ずっと喋る顔になっている。

陛下はキリさんを呼んだ。

「あなたが止め、あなたが続きを決めたのですね」

「はい。私が地上を見ます。空の号令の切れ目を、歌の中へ持ちこませません」

隊長が、彼女の方へ手を出した。

「全体の進みを、私に聞かず替えた」

「地上で止める時に、空の返事を待たせません。その責任も、私が持ちます」

彼女の靴は、隊長の前で動かなかった。

赤い仮紐はもうない。

それでも、昨日までより自分で置いた靴のように見えた。

陛下がその二人の間へ立つ。

「飛行の道と時刻は共有しなさい。けれど地上の途中で止める合図は、キリに任せます。歌う人も、借り手も、どちらの合図を聞くかを先に知っておくこと」

キリさんが頭を下げた。

隊長は下げなかった。

彼の視線は、舞台よりも、棚に干す皮へ向かっている。

「地上の仕事が欲しいなら、それを務めろ。次の隊長へ、私の推薦を当てにするな」

私は彼女を見た。

隊長になる、と聞いた声を覚えている。

キリさんは、それでも足を戻さない。

「当てにしません。まず今日の続きを見ます」

三人が帰る前に、ダフネがもう一度歌い出した。

キリさんの合図は、前より少なくなっていた。人が自分の出番を覚えたぶん、呼ばなくても来るところが増えたのだ。

人間の体で、その列の後ろへ立つ。

山がいなくても、旅人は夕飯へ着ける。

その続きを一度見たあと、パンの人は自分の店へ戻った。

旗の人も帰り、最後のお父さんは、子に何と言って見せるかもう決めたと教えてくれた。

キリさんは大きく笑わず、帽子と鍋を箱へ戻す。

私は、さっきの推薦の話を聞いてもよいか尋ねた。

「失くしたものがある。だが、欲しかった役も取った。心配するなら、次も呼ばれた時に来い」

私は頷く。

殿下が、私たちへ残っていたパンを渡した。

竜の私は一口だったパンを、人間の私は二つに割る。

片方をキリさんへ出すと、彼女は道具を持っていない方の手で受け取った。

帰ろうとした時、棚の前で金属の音がした。

隊長が、乾燥棚の鍵を一本、自分の輪へ戻していた。

キリさんがいつも使っていたものだ。

明日から正式な棚の点検は、隊長自身がまとめて行うという。

その棚は乾かす場所で、同時に飛ぶ順をもらう場所でもある。

私の皮はまだ、十五時三十四分まで干す途中だった。

今日のうちには、取り出せる。

明日、その戸を開けるのは隊長ひとりになる。

殿下の手の中で、空になったパンの袋が小さく鳴った。

私は皮の端が揺れる方を見て、帰り道の窓辺を思い出した。