竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第16話 好きな形で来てください

好きな形で、と書かれた紙を、三度読み直した。

人間の形でよいのだろうか。

その考えが浮かぶたびに、皮の袋を手に持ってしまう。招待には、用事がないと殿下が言った。なら、変身する用意まで持っていくのは、ちがう用事を持ちこむことになるのかもしれない。

袋を椅子へ置いた。

やっぱり持とうとして、指が袋の口へ掛かる。

そこへ、キリさんが部屋の戸を叩いた。

「十五時だ。お茶は向こうだぞ」

「あの。夕方の見回りに、何かございましたら」

「夕方は私が見る。仕事の時間を勝手に交換するな」

彼女は袋を取り上げず、私の上着を見た。

内側に、招待の紙がある。

「それを持てば、宛名の人は行ける」

紙の宛名を指で確かめた。

ニカ、と書いてある。

墨竜でも、借り手でもない。

鏡へ一度顔を向け、ずれた髪留めを元へ戻す。以前、母から渡された古い黄色の髪留めだ。

初めて城へ来た時にも、これを付けていた。

けれど今は、お会いする方を選んで、その方からも招かれている。

袋を椅子へ残して、部屋を出る。

低いテラスには、椅子が二つあった。

その前の広いところに、大きな盆が一つ。

こちらの机には、小さな盆が一つ。

殿下が両方の間で、布をめくっていた。

「ああ。こっちに来たんだね」

小さい方の椅子を引いてくれる。

大きい盆の前で、足が止まった。

おやつが、あんなに大きかったら。

一回だけ使って、また人間へ戻ってくるのは、好きな形で来るのと同じ意味にしていただけるだろうか。

「そっちも食べたい？」

「見ただけで、分かってしまいましたか」

「うん。でも中身はこっちと同じ。大きい口だと落とすから、一つの皿にしただけだよ」

盆の布が開かれる。

杏子のタルトは、普通の大きさだった。

ただ、皿と、そのまわりの布が大きい。鼻が触れても崩れないように、盆の縁が少し高くなっている。

彼がその皿を、小さい机へ移した。

空いた盆は壁へ立て掛ける。

「どっちの君が来ても、僕も同じものを食べられるようにしたんだ」

竜の方が得だと思っていた私の顔が、少し下へ向いた。

両方の口の大きさを考えた人は、分ける前から、二人で食べることを決めていたらしい。

椅子へ腰を下ろす。

殿下が反対側へ座る。

その二つの席の間に、皮を広げる場所はなかった。

ナイフを持った殿下が、タルトへ細い線を引く。

一本、それからもう一本。

分けた一切れは、杏子の厚さより細かった。

「おやつに、そんな細い線は要りません」

「僕のぶんも数えてるんだよ。八つに分ければ、四つずつになる」

「二つに分けても、一つずつになります」

「うん。でも四つずつの方が、長くここにいられる気がした」

私はお茶のカップへ手を伸ばしかけて、止めた。

長くいたいのは、私の方だけではないのだろうか。

殿下はタルトをさらに分けようとして、杏子の実を一つ、皿の端へ落とした。

失敗の方まで細くしなくてよいのに。

私は自分の皿を出す。

「それは、私のぶんへ」

「崩れた方を？」

「よく熟れた実が、いちばんたくさん載っています」

彼が笑い、崩れた一切れを私へくれた。

蜜が少し、皿へついてくる。

フォークを入れると、台の焼き目が割れた。人間の口へ入れる大きさを、自分で選べるおやつだった。

甘い。

酸味も少しある。

母が包みに入れた実も、こうして煮れば好きになれるのかもしれない。

殿下も食べる時には、いつものように喋ると思った。

なのに、一口目のあとで、彼は私を見たまま少し黙った。

皿を見下ろす。

何かついているのだろうか。

蜜が髪留めまで飛んだら、さすがにお行儀が悪い。

「顔に、何かございますか」

「笑ったから。朝の絵に似てるなと思って」

朝の絵。

市場で描いてもらったのは、三日前だ。

私が尋ねると、彼は上着の内側へ手を入れ、あの小さな札を出した。

「今日の朝も見たから、朝の絵になってた」

札の私には、緑の頬がある。

今の私にはない。

それでも、殿下の手の中で、同じくらい口が開いていた。

絵の緑のところを指で触りたい。触ったら、自分の顔まで彼の手へ近づく気がして、私はカップの方へ手を戻した。

カップの柄が、いつもより熱い。

彼の絵を真似して、招待の紙を机へ載せた。

角に杏子の種が描いてある。

「殿下は、絵もお描きになるのですね」

「その種なら。実の方を描いたら、ちょっと卵に似てしまった」

裏には、丸いものが一つあった。

卵の方には葉っぱがついている。

丸いものの上の葉を指した。

「これがあれば、杏子と分かります」

「葉のついた卵もあるかもしれない」

「それなら、殿下はまだ見つかっていない卵をお描きになったのです」

笑った時、二人のフォークが同じ皿へ向いた。

残りが少ない。

食べるたびに一切れずつ皿へ取っていたので、いま自分の皿は空になっている。

机の上へ残った最後の一切れを、私は見た。

彼も見ている。

お互いに譲れば、最後の一切れはいつまでも残ってしまう。

「これも、半分にすればよいですか」

「そうすると、もっと細くなるね」

「細くするための線でしたのに」

「うん。そろそろ帰ってもいい時間なんだけど、僕がまだ半分にしたい」

王子様が、最後の皿を持った。

私へ決めさせず、自分の手でナイフを入れる。

片方の実が大きかったので、そこだけさらに半分へ割って、私の方へ一つ載せた。

今度は、それを受け取るだけにする。

カップのお茶が減るより遅く、私は最後の杏子を食べた。

食べ終えたあと、殿下はナイフを布へ載せた。

「殿下が、お選びになったのですか。このタルトも」

「うん。顔合わせのお茶では、何が好きかより先に、誰が先に皿を取るか決まってしまうから。今日は僕が選んで、君が選んだ方を食べてくれてよかった」

私は最後の小さな欠片を、フォークで集めた。まだ残っているところを食べたい顔は、上品ではないと思う。

それでも、彼は皿を下げなかった。

「次も、杏子の多いところをいただきます」

「じゃあ、次は僕にも、一つそういうところを残して」

彼のお願いを覚えておく。それは竜になって叶える願いより、ずっと私の近くにあった。

少し風が通ると、低い手すりの向こうに、西庭が見えた。

ここからは屋根よりも木の枝の方がよく見える。小さな葉の裏が一斉に光り、枝の先に鳥が止まった。

殿下が空へ目を向ける。

午前の拍手の手は、いま机の端に置いてあった。

「いつか、僕も君の背に乗ってみたいな」

私は彼の顔を見た。

聞き違いではないかと、もう一度その口へ目を向ける。

彼は続けて喋らず、空を見ていた。

「怖いと、おっしゃいました」

「怖いよ。今も。だから、いつか」

「怖くなくなってからですか」

「そこは、まだ分からない。でも、君が空から帰ってきた時、何を見てたんだろうとは思った」

隣に乗れば、見られる。

そう言いかけて、私は口を止めた。

一人までなら乗せられると教わったが、まだ私は、人を乗せて飛んだことがない。怖い人に先に約束をして、自分の方ができないままになるのは嫌だった。

でも、その人が望んだ言葉を、できるかどうかだけでしまいたくもない。

「その時には、キリさんにも見ていただきます。私もちゃんと、乗る人の重さを覚えてから」

「うん。僕も、自分の足で乗るところまでは行くよ。君に押し上げてもらって出発するのは、少し違う気がするから」

彼が手すりへ手を当てた。

指の下の石は温かい。

私はその横へ立ち、同じ高さから西庭を見た。

今日は、飛ばなかった。

飛ばないで聞いた約束は、空へ行けるだけで聞けるものではなかった。

殿下が私の紙を畳み直し、返してくれる。

「次のお茶も、好きな形で。帰りは、僕が君を見送る方でもいい？」

私は紙を受け取った。

今度は、皮を持ってきた方がよかったかを考えない。

「はい。また、こちらの椅子へ座りたいです」

彼が戸を開け、私が廊下へ出るまで、そこに立っていてくれた。

誰を見送るか、最初から決まっていたように。