竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第11話 雨の日の翼は重い

青い雨樋の口から、水が一本の紐になって垂れていた。

それを見上げる私の鼻へも、水が落ちる。

傘は殿下が持っている。私へ寄せてくれるたびに、彼の反対側の肩が濡れるので、自分の方へ戻してくださいと三度目のお願いをしたところだ。

「二人とも入れようとしてるんだよ。ニカが端へ行くと、傘が忙しい」

「殿下の肩を拭く方も、忙しくなります」

「それなら、半分ずつ濡れよう。あとで拭くのも半分ずつ」

市場の入り口で足を止める。

雨の日には、軒下の杏子がいつもより深い色をしていた。果物を見たかったのと、ダフネの歌の山へ、本物の夕飯の鍋を見せたかったのとで、私たちは城から十五分歩いてきた。

山にもお出かけの日がある。

竜の皮は袋の中だが、雨が口から染みてしまった。キリさんが見せてくれた端は、手へぴたりと貼りつく。

今日、空は使えない。

それでも市場まで来れば、買い物くらいはできると思っていた。

鍋を売る店の前には、鍋がなかった。

いくつも重ねた荷車が、裏手の泥で止まっている。銅の大きな鍋が、車輪の横で水を受けていた。店の人が車を押すたび、輪の半分が泥へ入り、その水が店の人へ跳ねる。

「そっちの石へ、あと一つぶんなんだがね」

車輪の先に、平たい石が並んでいる。あそこへ出れば人も通れるのに、裏手は全部、泥になっていた。

車の屋根の下だけが乾いている。

濡れた靴を石へ置き、店の人へ手を貸した。

殿下も柄を握る。二人の腕が加わっても、車は斜めに沈んだだけだった。

銅の鍋が、ごん、と鳴る。

店の人は、荷を軽くする方を考え始めた。一個ずつ下ろすのならできるが、雨の中で積み直すまで通りを塞ぐことになるらしい。

私の手には、人間の大きさの泥。

後ろで、袋を置いたキリさんが車輪を見ている。

「竜なら、押す方をお手伝いできますか」

「後ろの空き地なら。飛ばずに戻す。車の上へ乗るな」

「それは、屋根の方から乗客を断ると思う」

銅鍋を一つ、殿下へ預ける。荷車の後ろの空き地へ皮を運んだ。

店の人たちが傘を持って離れると、キリさんの時計は八時三十五分を指していた。

肩へ掛ける皮は、いつもより重い。

首の後ろに冷たい水が当たり、前の銀かんを合わせる時には、袖まで水を吸っていた。

大きくなれば、冷たいところも大きくなる。

背中を伝う雨を、私は初めて尾まで知った。

翼を開こうとすると、途中で肩が引かれる。薄いところへ水が広がり、そこだけが下へ落ちたがる。

羽ばたけるなら飛べる、というわけにはいかなかった。

一度持ち上げた翼を、すぐ体へ寄せた。

「雨が、肩へ座っています」

「お客さんを下ろせるといいんだけどね。次のお客さんが、上からどんどん来る」

殿下が傘を高く掲げた。

私の鼻先に、丸い屋根。

その屋根は鼻の半分しか隠さないうえ、私が息をしただけでひっくり返った。

傘の骨が、青い空の代わりに灰色の雲へ向いている。

「申し訳ありません」

「うん。君が謝ると、傘が裏返ったまま遠くへ行く」

口を閉じた。

殿下は傘を下ろし、骨を一本ずつ元へ戻す。私は息をする時、反対へ顔を向けることにした。

雨を避けるのが、とても難しい。

「傘の方を、大きくすればよいのでは」

「君の頭だけでも、僕の王冠より予算がかかるね」

「屋根より先に車輪」

キリさんの指が、荷車の後ろへ向いた。

私は鼻を下げて足元を見る。

車輪の前にある平石と、その手前の泥。石切り場で台車を動かす時には、お父様が木の棒を噛ませていた。けれど、竜の私が棒を押せば、棒の方が割れてしまいそうだ。

荷車の下へ爪を入れたくなる。

それも、底を割りそうだった。

だから店の人へ、どこなら押してもよいか尋ねた。

「後ろの横木。お嬢さんのその手なら、両端に当ててくれると助かる」

前足を開く。

指で小さな鍋をつまむより、横木の両端を一緒に押さえる方が、今の体には合っている。

キリさんが車の前へ回り、石までの間へ短い板を敷いた。

店の人たちは、横から車を支える。

押し始めると、足の下の泥が先に滑った。

車だけを押したいのに、私の方が後ろへ行く。

爪を土へ深く当て、もう一度。

横木が指の間で鳴る。私は力を少し戻した。人間の時と同じつもりで、えいと押してしまえば、車の板が先に店へ着いてしまう。

鼻の前でキリさんが拳を握った。

止める合図。

板の端に車輪が載り、荷車の前だけが石へ上がっている。そこで待った。店の人たちが後ろの板を入れ直す間、尾の先へ雨がたまっている。

荷車の屋根から落ちた水が、私の前足へ筋を描いた。

竜になっても、濡れるところは濡れるらしい。

それなら、と膝を少し曲げ、次の合図で横木を押した。

二つの車輪が石へ出た。

店の人の手から、柄の重さが離れる。

鍋が、ごんごんと嬉しそうな音を立てた。隣の軒先で待っていたお客が、並んで道を通り始める。

「鍋も山も、歩いてきたぞ」

昨日の歌を見た人がいる。

返事をしようとして、私は口を止めた。

殿下が、ちょうど傘を元に戻し終えていたからだ。

荷車は店の軒へ入り、店の人が最後の板を外した。

八時四十三分。

体の周りを空けてもらって、私は銀かんを開く。人間へ戻った靴には、さっき踏んだ泥がついていた。泥の量も人間へ戻るなら、床を拭く人は助かるのに。

店の人は荷車から、銅鍋のいちばん小さいものを取り出した。

「これ、舞台へ使うんだって？　蓋も一緒にどうぞ」

代金を出そうとすると、車の運び賃と鍋の値段を比べ始めた。違いが分からず困っていると、殿下が鍋へ匙を当てる。

昨日ダフネから預かった木の匙。

銅の縁は、箱の鐘よりも低く鳴った。

「これなら、山の声と喧嘩しないね」

「旅人がお夕飯へ着く時の音になりそうです」

店の人が、山にも夕飯をやってくれと言った。

私は鍋を受け取り、蓋を被せる。

雨の日に選んだので、蓋のある方に惹かれてしまったらしい。旅人も山も、今夜は濡れずに食べられる。

皮をきつく畳まないよう、キリさんが店の軒下で水を払ってくれた。

城へ戻ったら軒下へ干す。二時間を数えるのは、それからだ。

鍋の中へ、店の人が布を一枚入れてくれた。蓋に当たって音がしないようにするためだ。

殿下がその鍋を受け取ろうとしたので、私は両手を引いた。

「傘も鍋も持ったら、殿下の手が足りません」

「肩に掛ける紐を借りれば、足りるよ」

「鍋を下げた王子様は、歌劇の旅人よりお腹が空いて見えます」

「じゃあ、二人で持とうか。僕と君なら、手は四本ある」

鍋の取っ手を、右と左で一本ずつ持った。

傘の柄と同じ速さで進まなければ、鍋を傾けてしまう。私は一歩目を小さくする。殿下も同じだけ進み、蓋の下の布は静かなままだ。

手を空けて助けることばかり考えていたけれど、彼の手と一緒に、何かを持って帰るのもよかった。

私たちは店の人から、雨の時に通れる石の道を教わった。市場の裏へぐるりと回れば、水を吐く樋の真下を通らずに南門へ戻れる。

殿下の傘へ入る。

今度は足を端へ置かない。彼が持つ柄の下へ、少しずつ肩を寄せてみた。

「ああ。それだと、僕の右肩は助かる」

「左肩は？」

「そっちは、朝の僕が濡らしたぶん。帰ったら僕が拭こう」

雨の音が傘を叩く。

二人の顔の間にも、傘の骨が一本見えた。昨日の小さな絵は、この上着の中にあるのだろうか。

見えないものを気にしていると、靴が同じ速さで進んでいく。

キリさんが少し先を歩いていた。

南門まであと少し、というところで、彼女の片足が止まる。泥の上へ踵を出し、靴だけがその場に残った。

靴の口から、革紐の切れた端が垂れていた。いつもの足なら、つま先を一振りして歩き直すはずなのに、キリさんは裸足を石へ載せている。

拾う方の手を空けようとすると、殿下が鍋の両方の取っ手を持った。私たちは鍋を下ろし、傘ごと彼女のところへ戻る。

短い沈黙。

キリさんは振り返らず、私たちへ手を出した。

「笑うなら、拾ってからだ」