〜政略結婚を背負った王女と第二王子は、戦乱の世界で恋をする〜

第4話 交差する視線

　入学式が始まった。

　講堂中央の星紋章が淡く光り、天井に描かれた巨大な星座魔法陣がゆっくりと回転を始める。

　青白い光が降り注ぎ、会場全体を静かな幻想で包み込んだ。

「綺麗……」

　誰かが感嘆の声を漏らした。

　王立アルカディア学院の開式魔法。

　創設以来、一度も欠かされたことのない伝統。

　星霊鉱石と古代魔導術式を組み合わせた特殊魔法であり、学院が“中立と知識の象徴”であることを示す儀式でもあった。

　ヒオリは光に照らされた講堂を見上げる。

　まるで星空の中にいるようだった。

　けれどその美しさの中で、胸の奥だけが落ち着かない。

　視線を感じる。

　いや、正確には。

　自分が気になってしまっている。

　ヴァルディア帝国第二皇子。

　ペケ・ヴァルディア。

　ヒオリは無意識に帝国席の方を見てしまう。

　彼は静かに座っていた。

　周囲の喧騒とは別世界にいるような静けさ。

　講堂にいる誰より目立つのに、本人だけは全く気にしていない。

　その姿が、なぜか目を引いた。

「ヒオリ様」

　ミリアの小さな声。

　ヒオリは慌てて正面を向く。

「……ごめんなさい」

「本日三回目です」

「数えてたの？」

「ええ」

　ミリアは平然としていた。

　隣でレートが肩を震わせている。

「笑わないで」

「いや無理だろ。王女様、分かりやすすぎる」

「だから違うの」

「何が？」

「その……気になってる、とかではなくて……」

「じゃあ何だ？」

　ヒオリは答えに詰まった。

　自分でも分からない。

　怖いのだ。

　夢で見た未来が。

　灰銀の王子という存在が。

　けれど同時に、どうしても知りたいと思ってしまう。

　あの瞳の奥に何があるのか。

　なぜあんなにも孤独そうだったのか。

「……星が気になるだけよ」

「星？」

「夢で見たの」

　そこまで言って、ヒオリは口を閉ざした。

　ミリアはそれ以上追及しない。

　ただ静かにヒオリの横顔を見つめる。

「ヒオリ様」

「なぁに？」

「危険だと思ったら、逃げてください」

　ヒオリは少しだけ目を丸くした。

「ミリアらしくない言葉ね」

「そうでしょうか」

「あなたなら、“立ち向かってください”って言うと思った」

「立ち向かう価値がある相手なら、そう言います」

　ミリアは静かに続けた。

「ですが、運命は時々、人を壊します」

　その声音は穏やかだった。

　けれどどこか、祈るようにも聞こえた。

　ヒオリは何も答えられない。

　ただ胸元に残る、星霊魔法の痕が微かに熱を持っていた。

　その時。

　講堂中央へ、一人の老人が歩み出た。

　深い紺色の学院長衣。

　長い白髪。

　そして右目に刻まれた古い傷。

　王立アルカディア学院学院長。

　ケン・アルディウス。

　大陸でも屈指の魔導学者にして、元Sランク探索者。

　彼が杖を軽く鳴らすと、講堂のざわめきが静まった。

「諸君」

　低くよく通る声が響く。

「今年もまた、新たな星々がこの学院へ集った」

　天井の魔法陣が淡く回転する。

「王族。貴族。騎士。魔導師。探索者」

「諸君らは皆、異なる国で生まれ、異なる価値観を持つ」

「だが、この学院においてのみ、その全ては平等だ」

　ケン学院長は、静かに周囲を見渡した。

「ここでは家柄も、国力も、過去も関係ない」

「必要なのは知識と誇りだ」

　講堂が静まり返る。

「――そして、生き残る力だ」

　その瞬間。

　講堂後方の巨大窓の外で、鐘が鳴った。

　低く重い音。

　まるで戦場の始まりを告げるような響きだった。

　ヒオリは小さく肩を震わせる。

「生き残る……？」

　その言葉が、妙に胸に引っかかった。

　学院。

　学び舎。

　本来なら平和な場所のはずなのに。

　学院長の言葉には、どこか戦場の匂いがあった。

「諸君らも知っているだろう」

　ケン学院長が続ける。

「近年、大陸各地でダンジョン活性化が確認されている」

　講堂がざわつく。

　ヒオリも知っていた。

　ここ数年、各国で魔物発生率が上昇している。

　未踏ダンジョンの活動。

　魔力濃度の異常変動。

　そして、一部地域で確認された“黒霧現象”。

　まだ表向きには伏せられているが、各国上層部は確実に危機感を抱いていた。

「知識だけでは生き残れん」

「剣だけでも足りん」

「国一つでは、越えられぬ脅威も存在する」

　ケン学院長の視線が、一瞬だけ帝国席へ向いた。

　そして。

　森王国席へ。

　海洋王国席へ。

　最後に、ヒオリのいる王国席へ。

「だからこそ諸君らは、ここで出会う」

「未来の敵と」

「未来の盟友に」

　その言葉に、ヒオリの胸がざわついた。

　未来。

　その言葉に、星霊魔法が微かに反応する。

　視界の奥で、一瞬だけ星屑が散った気がした。

「……っ」

　ヒオリは思わず目を閉じる。

　その時だった。

　不意に、別の視線を感じた。

　静かで。

　冷たくて。

　けれど、どこか心配するような視線。

　ヒオリはゆっくりと顔を上げる。

　帝国席。

　ペケがこちらを見ていた。

　ほんの僅か。

　周囲には気付かれないほど小さく、彼の眉が寄る。

　まるで。

　ヒオリの異変に気付いたように。

「……え」

　次の瞬間。

　ペケは何事もなかったように視線を戻した。

　けれどヒオリの心臓は強く脈打っていた。

　今のは、気のせいではない。

　彼は気付いた。

　ヒオリの星霊魔法の反応に。

「ヒオリ様？」

　ミリアが心配そうに覗き込む。

「顔色が……」

「だ、大丈夫」

　そう答える。

　けれど胸の鼓動が収まらない。

　なぜ。

　どうして。

　初めて会ったはずなのに。

　あの人だけが、自分の異変に気付いたのだろう。

　その頃。

　帝国席では。

「……珍しいな」

　アイリスが小さく呟いていた。

　ペケは無言のまま講堂中央を見ている。

「お前が他人を気にするなんて」

「気にしていない」

「はいはい」

　アイリスは笑いながら頬杖をつく。

「でも、あの王女様」

「……」

「なんか妙だったな」

　ペケは答えない。

　ただ静かに、ヒオリの姿を見つめていた。

　蒼い瞳。

　淡い金髪。

　柔らかそうな雰囲気。

　誰もが“星詠み姫”と呼ぶ王女。

　けれど。

　ほんの一瞬だけ見えた。

　あの少女の奥にある、“壊れそうな何か”を。

　ペケはゆっくり目を閉じる。

　胸の奥が妙にざわついていた。

　理由は分からない。

　だが本能が告げている。

　――近づくな。

　それなのに。

　どうしても、目を離せなかった。