第36話 出立の朝
翌朝。
王立アルカディア学院・北門前。
空はまだ薄暗い。
冷たい朝霧が石畳を覆い、遠征用大型魔導列車の蒸気音だけが静かに響いていた。
“黒冠の奈落調査遠征隊”。
その出発の日。
「うわぁ……」
レートが空を見上げる。
「マジで行くんだな」
「今さら怖気付いたのですか？」
セオドアが冷静に返す。
「いや普通に怖いだろSランクダンジョン！」
「否定はしません」
アイリスが肩を竦めた。
「俺もできれば行きたくない」
「お前昨日までワクワクしてただろ」
「それとこれとは別」
そんな軽口を叩いていても、全員少し緊張していた。
黒冠の奈落。
未踏破。
国家災厄級。
そこへ学生主体で向かうなど、本来あり得ない。
だが。
世界はもう、待ってくれなかった。
◇◇◇
一方。
北門近く。
ヒオリは静かに空を見上げていた。
胸元の痣が、微かに熱い。
黒冠が近付くにつれて、星霊魔法の反応も強くなっている。
「……大丈夫か」
隣から低い声。
ペケだった。
黒い遠征外套。
灰銀剣。
相変わらず隙がない。
「うん……多分」
「多分か」
「ぺけも顔怖いよ？」
「元からだ」
「自覚あるんだ……」
ヒオリが少しだけ笑う。
すると。
ペケの瞳がほんの少し柔らかくなった。
「……その方がいい」
「え？」
「笑ってろ」
また自然にそう言う。
本当にずるい。
その時だった。
「ヒオリ様」
後ろから声。
振り返ると、レオンハルトだった。
白銀騎士装束。
いつも通り整った姿。
だが今日は少しだけ表情が硬い。
「レオンハルト様」
「少し、お話よろしいですか」
ヒオリは小さく頷く。
すると。
ペケが静かに一歩引いた。
だが灰銀の瞳は、ずっとこちらを見ている。
◇◇◇
北門外・白樺並木。
冷たい朝風が吹き抜ける。
レオンハルトは数秒黙っていた。
やがて。
「……本当は」
低い声。
「行かせたくありませんでした」
ヒオリの胸が少し痛む。
「危険すぎます」
「分かってる」
「黒冠は普通のダンジョンじゃない」
白銀の瞳が揺れる。
「ですが、貴女は止まりませんよね」
ヒオリは少しだけ困ったように笑った。
「……うん」
「そういう人ですから」
レオンハルトは静かに目を伏せる。
昔から知っている。
この王女は、誰かのためなら危険へ飛び込んでしまう。
「だから」
彼はゆっくり顔を上げた。
「どうか、必ず帰ってきてください」
真っ直ぐな声だった。
ヒオリは静かに頷く。
「約束する」
その瞬間。
レオンハルトはほんの少しだけ笑った。
「……あと」
「え？」
「ペケ殿下を、頼みます」
ヒオリが目を見開く。
「えっ」
「殿下は強い」
「ですが」
レオンハルトの瞳が少しだけ苦しそうに揺れた。
「強すぎる人ほど、自分を壊す」
ヒオリの胸が締め付けられる。
分かる。
嫌になるほど。
「だから」
彼は静かに笑う。
「貴女が隣にいてくれるなら、少し安心できます」
その言葉に。
ヒオリは何も返せなかった。
◇◇◇
その頃。
少し離れた場所。
「……見てられないな」
アイリスがぼそっと呟く。
「分かる」
レートが頷く。
「完全に三角関係じゃん」
「いや四角以上だろ」
「セレスティア様もいるしな……」
すると。
隣でアルトが静かに言った。
「ですが」
全員が彼を見る。
「殿下が“ああいう顔”をするのは、ヒオリ様の前だけです」
沈黙。
そして。
アイリスが吹き出した。
「重症だな第二皇子」
「本人自覚薄いのがまた厄介」
その時。
遠くから学院長の声が響く。
「遠征隊、搭乗開始！」
空気が変わる。
ついに始まる。
黒冠の奈落遠征。
星霊。
灰銀。
古代災厄。
全てへ繋がる旅。
ヒオリはゆっくり振り返る。
その先。
朝霧の中で待っていたペケが、静かに手を差し出した。
「行くぞ」
低い声。
けれど。
不思議と安心する声。
ヒオリは小さく息を吸って。
そして。
その手を、そっと取った。
