〜政略結婚を背負った王女と第二王子は、戦乱の世界で恋をする〜

第2話 王立アルカディア学院

　リュミエール王国王都、ルクレシア。

　夜明けの鐘が鳴り終えた頃、王都中央へ続く白亜の大通りは、すでに多くの馬車で埋め尽くされていた。

　貴族の紋章旗。

　各国の使節団。

　騎士団の護衛。

　華やかな衣装を纏った若者たち。

　その全てが、同じ場所を目指している。

　――王立アルカディア学院。

　大陸最高峰。

　各国の王族、貴族、騎士、魔導師候補が集う中立学術機関。

　そして未来の王や将軍、宰相たちが育つ場所。

　巨大な白い城塞都市のような学院は、王都北部の丘陵地帯に広がっていた。

　青い尖塔。

　水晶を埋め込んだ時計塔。

　湖へ架かる白い石橋。

　中央には、星を象った巨大な紋章が掲げられている。

「何度見ても、本当に綺麗ね……」

　馬車の窓から外を眺めながら、ヒオリは小さく呟いた。

　朝日に照らされた学院は、まるで物語の中の城のようだった。

　その隣で、ミリアが静かに微笑む。

「リュミエール建築と、アルカナ魔導公国の魔導技術が融合した建物ですから。大陸でも屈指の景観だそうですよ」

「ミリアは何でも知ってるのね」

「侍女ですので」

「便利な言葉ね、それ」

　ヒオリが苦笑すると、ミリアは少しだけ肩を竦めた。

　対面に座っていたレート・イルヴァが、窓の外を見ながら口笛を吹く。

「今年は随分人が多いな。親善祭前だからか？」

「今年はヴァルディア帝国とマーレフィス海洋王国の合同訪問があるそうです」

「へぇ。大物ばっかじゃねぇか」

　レートは気楽に笑った。

　軽薄そうな笑み。

　しかし腰に佩いた細剣は、並の騎士では纏えない圧を放っている。

　イルヴァ騎士伯家嫡男。

　ヒオリ直属護衛騎士。

　そして王国でも指折りの若手騎士。

　女好きで軽い男として有名だが、戦場では別人になる。

　それを知っているからこそ、ヒオリもミリアも特に咎めたりはしない。

「レート」

「ん？」

「学院で問題を起こさないでね」

「俺を何だと思ってるんだ？」

「問題製造機です」

　即答したのはミリアだった。

「ひどくない？」

「昨年だけで王都の酒場を三軒出入り禁止になっています」

「誤解だ」

「女性関係です」

「誤解だって」

「今回は何日で問題を起こしますか？」

「お前ほんと容赦ねぇな……」

　ヒオリは思わず吹き出した。

　レートは不満そうに頬を掻きながらも、どこか楽しそうだった。

　昔から変わらない。

　ミリアとレートは幼い頃から顔見知りで、顔を合わせるたびにこんな調子だった。

　けれど、それが少し安心する。

　王女であるヒオリの周囲には、常に気を遣う空気がある。

　だからこそ、この二人の軽いやり取りは、王宮の中で数少ない“普通”だった。

　馬車が緩やかに速度を落とす。

　巨大な学院門が見えてきた。

　白銀の門柱には、各国の紋章旗が並んでいる。

　リュミエール王国。

　ヴァルディア帝国。

　シルヴァステラ森王国。

　マーレフィス海洋王国。

　その他にも、大陸各地の国章が風に揺れていた。

　まるでこの場所だけが、一つの小さな世界のようだった。

「今年もすごいな……」

　レートが感心したように呟く。

　門前には、すでに各国の馬車が並んでいる。

　豪奢な金装飾の帝国馬車。

　海獣を象った海洋王国の紋章。

　森王国の銀葉旗。

　獣人連邦の巨大な戦狼。

　見慣れない民族衣装の者たちもいる。

　ここでは国境すら曖昧になる。

　王立アルカディア学院。

　大陸で唯一、“全ての国が武器を置く場所”。

　だからこそ価値がある。

「ヒオリ様」

　ミリアが静かに声を落とした。

「……ええ」

　ヒオリも表情を整える。

　王女としての顔。

　自然と背筋が伸びた。

　馬車が停止する。

　外から侍従の声が響いた。

「リュミエール王国第一王女、ヒオリ・リュミエール殿下、ご到着です」

　扉が開く。

　朝の風が流れ込んできた。

　ヒオリはゆっくりと馬車を降りる。

　白を基調とした学院制服。

　胸元には、リュミエール王家を示す蒼星の徽章。

　長い淡金色の髪が朝日に揺れた。

　その瞬間。

　周囲の空気がわずかに変わった。

「星詠み姫だ……」

「本当に来ていたのか」

「綺麗……」

　小さなざわめきが広がる。

　ヒオリは慣れていた。

　民から愛される王女。

　星詠み姫。

　その呼び名が、自分自身ではなく“役割”を見られていることも知っている。

　だからいつものように、穏やかな微笑みを浮かべようとして――。

　その時だった。

　不意に、空気が静まった。

　ざわめきが止む。

　周囲の視線が、一斉に学院門の方へ向く。

　重厚な黒塗りの馬車がゆっくりと現れた。

　車体には、銀の双翼を広げた鷹の紋章。

　ヴァルディア帝国皇族旗。

　護衛騎士たちが道を開く。

　その圧だけで、周囲の生徒たちが自然と距離を取っていた。

「帝国皇族……」

「まさか」

「第二皇子殿下か……？」

　ヒオリの胸が、小さく跳ねた。

　昨日の夢。

　灰銀の瞳。

　壊れた世界。

　脳裏に焼き付いた青年の姿。

　馬車の扉が開く。

　最初に降りたのは、長身の騎士だった。

　鋼のような黒髪。

　隙のない視線。

　腰には大剣。

　護衛騎士――アルト・アルヴェルト。

　その後ろから、赤みを帯びた青髪の女性騎士が軽やかに降り立つ。

「相変わらず騒がしい歓迎だな」

　気怠そうに笑った彼女が、周囲を見回す。

　アイリス・ヴァンレイ。

　帝国近衛騎士。

　そして。

　最後に。

　ゆっくりと、一人の青年が馬車から降りた。

　銀灰色の髪。

　切れ長の瞳。

　無駄のない立ち姿。

　ただ歩くだけで、周囲の空気が張り詰める。

　冷たい、というより。

　静かだった。

　雪が降る夜のような静けさ。

「……灰銀の王子」

　誰かが呟いた。

　ペケ・ヴァルディア。

　ヴァルディア帝国第二皇子。

　学院最強候補。

　未来の皇帝候補。

　そして――。

　ヒオリが夢で見た青年。

　その瞬間。

　ペケが、ふと顔を上げた。

　灰銀の瞳が、真っ直ぐヒオリを捉える。

　時間が止まったような感覚。

　周囲の音が遠くなる。

　ほんの数秒。

　ただ視線が交わっただけ。

　それだけなのに、ヒオリの胸は強く締め付けられた。

　夢の中と同じ目だった。

　孤独で。

　静かで。

　そして、どこか悲しい目。

「……っ」

　ヒオリは思わず息を呑んだ。

　ペケは何も言わない。

　ただ一瞬だけ目を細め――。

　そのまま視線を逸らした。

「殿下？」

　隣でアイリスが不思議そうに声をかける。

「……何でもない」

　低く落ち着いた声。

　その声を聞いた瞬間、ヒオリの胸の奥が微かに疼いた。

　星が警告した相手。

　近づいてはいけない人。

　けれど。

　なぜだろう。

　どうしても、目を離せなかった。