Chorus! -終演の合唱部-

第４５話 それに気付いた時

「輝さーん！」

　元気いっぱいの里奈の声にびっくりしたのは、翌週、月曜の朝。

　ここは練習室じゃない。俺のクラスだ。ああ、でかい幻聴か……

　その幻聴のした方を見ると、新制服の生徒の間を縫うように、小さなセーラー服姿の生徒が入って来る。

　ととと、と楽し気にやって来たのは里奈。俺の席の前で、とん、と立ち止まった。

「おはようございます、輝さん」

　きらきらした笑顔でくれる、朝の挨拶。

　里奈は以前、愛たちと一緒にここへ来たことがあった。だから今日は迷わずひとりで来れたのだろう。

「おはよう。なにか用事？」

「はい！」

　俺の言葉に、里奈は元気に答える。

　中２が高１の教室にやって来る理由は、なにかの用事以外にないはずだ。なんの用だろう。

　里奈は座っている俺を少し膝を曲げつつ見下ろしながら、聞いてきた。

「輝さんって、クラスでは普段どんな感じで過ごしてるんですか？　友達、たくさんいそうですよね」

「えーっと……まあ、友達はそんなに多くないんだ。あはは」

　残念ながら、多くない。

　いいんだ、俺は狭く深く、だから。

　……いや、そうじゃなくて。

「それ、用事……？」

「はい、これ以外用事はありません」

　里奈はきっぱりと即答し、それからきらきらした純粋な目で俺の顔を見つめる。

「あれ？　髪切りました？」

「うん。こないだ切れって言われて」

　千尋に言われて。もし今日、切らないままの姿で部活に行ったら、先週の愛のようにしおしおにされるかもしれない。

「うーん」

　里奈は俺をまじまじと見た。

　間近でじーっと見つめられて、少し気恥ずかしくなる。

「ちょっと伸びてた方が、私はいいと思いますよ」

　……だって千尋が、切れって。

　でも、そうだよね。ちょっとくらい伸びてたっていいよね。

「輝さん土日、どうでした？　メッセージ送らずにがまんしてたんです、会って直接聞きたくて。どこか行きました？」

　ああ、その土日は散髪と動画サイトで消えたよ。

　……そうじゃない。

「あの、里奈？　用事は……」

「はい、これが用事です！」

　また即答した里奈。

　そんなやりとりを聞いていたらしい隣の席の明が、急にわざとらしく言い出した。

「あーそうだ、俺もちょっと用事あったんだー」

　そう言って席を立ち――

「ごめんなー、輝ー」

　――流れるように教室を出て行った。

　嘘だ。明はいつも俺に色々と言うことを言ってくる。少し癪だけど、だいたい正しい事を言う。

　それくらいしっかりしている明が、用事を忘れるわけがない。あいつ変な気を利かせて……

　まあ、いま明が言いたい事は、俺にもよく分かる。そいつ座らせてやれよ、と。

　ここは、素直にそうさせてもらおうか。

「里奈、とりあえずそこ、座っていいよ」

「はい」

　里奈は明の席にちょこんと座った。

　セーラー服姿の小柄な里奈は教室の中でだいぶ目立っていたが、里奈自身は何も気にしていないふうだった。

　それで、その里奈の目的は――

「えっと、用事って――ただ話しに来ただけ？」

「はい、そうです！」

　元気にそう言ってから、里奈はまっすぐ俺の顔を見上げる。

「８等分になった輝さんの、２つ分を獲りに来たんです」

　――８等分？

「む、輝さん忘れてますね。先週言ってたじゃないですか、輝さんは合唱部で８等分になって、最後の１つはバトルロイヤルだ、って」

　……ああ、その事。

「部活の時間だと、みんなで分けないといけません。だから考えたんです、８等分の最後の１つは、この朝の時間だ、って」

　つまり、部活やその後の時間は思い通りにおしゃべりできないから、今の時間にここに来た、と。

　すると――

「もしかして、これから毎日……？」

「はい！」

　満足そうに答える里奈。

　そうか、これから朝は里奈とのおしゃべりの時間になるのか。

　……まずいな、目立つ。

　それにこの教室には、陽和もいる。いま何も言ってこないのが、むしろ不安感を掻き立ててくる。

　陽和も割と大切な相手なんだ、波風を立てないようにしないと。

　多目的室、どこか空いてるだろう。そっちに行こう。

「それじゃ、どっか別の部屋――」

「ここでいいですよ。席も空いてますし」

　そこ明の席なんだけど……いや、時々自由席にされてるけどさ。

・・・・・・

　それから――

　里奈は自分で言った通り、教室内で目一杯のおしゃべりを楽しんだ。

　俺は周りの視線が気になって仕方なかったが、里奈は俺が視線を外す度に名前を呼んで、視線を戻させた。

　はしゃいだ里奈が上げる笑い声は、なおさら俺たちを目立たせた。

　里奈は始業１０分前のチャイムが鳴るまでおしゃべりを続け、そのチャイムに追われるように、ぱたぱたと教室を出て行った。

・・・・・・

　昼休み――

「いやー、お前あいつにずいぶん懐かれたな。どんだけカッコつけたんだよ」

　またずいぶんと面白そうに言う明。

「別に。初めて会った時はめちゃくちゃ嫌われてたけど」

　あの時の里奈は不愛想だった。というよりも、俺のことが気に入らなくてあからさまに不愛想にしてみせていた。

　それが今は――どういう心境の変化だろう、こんな短い間に。

　いま目の前でにやついている明が、言う。

「お前、最近よく噂の的になるな。どうしたんだ急に」

「噂？」

　なんの噂だ？　知らないぞ。

「――ああ、分かってる。どうせお前は気付いてないんだろ」

　……なんだ、俺の噂って。まずいやつか？

「今朝の件で、お前の二股疑惑が広まってる」

「はあ！？」

　なんだそれ！

　二股っていうか、そもそもまず彼女がいないぞ、俺は！

　明は面白そうに「海野輝の二股疑惑」について語る。

「最近桜井と仲良さそうにしたただろ、あれ付き合ってるんじゃないかって噂になってたんだ。けど、そこに今朝中学のやつが――また親密そうにしてたから」

　ちょっと待って、ちょっと待って。

　まず陽和と付き合ってるだとか、そんな噂をまず知らない。

　それから、里奈がおしゃべりに来たのは今朝が初めてだろう。明の言うことが本当だとしても、どうしてこんな早々と二股疑惑なんて言い出す輩が出るんだ。

「ここしばらく、お前のところは女子ばっかり集まるからな。特に旧制服のやつは目立つぞ。みんな言ってる、これが『モテ期』か、って」

　くそ、誰だか知らんが勝手な事言いやがって。

　女子ばっかり来るのは、いま関わってるのが男子の入部がなかった合唱部だからだ。逆に男子合唱部員なんて来たら怖いよ。

　それに、なにが「モテ期」だ。この俺の顔を、よく見ろ。

「俺、モテるように見える？」

「さあね。よーく自分で考えてみ」

　……鏡は見てるんだけどな。冴えない顔ばかり映ってるよ、いつも。

「それから――」

　まだ、何かあるのか。

「お前に、ロリコンの疑いがかけられてる」

「なんでだよ！」

　思わずでかい声を出すと、周りの生徒たちが振り向いた。

　それを明が面白そうに見てから、言う。

「これまでお前の所に来たやつ、桜井以外は中学生だろ。特に今朝のやつ……あいつ中１だろ、それもだいぶ幼い感じの」

「中２だよ！」

　また周りが振り向いた。

　俺は声を小さくして言う。

「そもそも、中１は新制服だろ。里奈は旧制服、つまり最低でも中２だろうが」

「あー……そういやそうか」

　目利きを誤ったか、明。珍しいな。

　ただまあ、確かに里奈は幼げではある。成長が遅いのか、だいぶ体が小さい。どこか小学生っぽい雰囲気もあるから……それで、そ(・)う(・)い(・)う(・)疑(・)い(・)をかけられるのか。

　……。

　二股と、ロリコンの疑い――

　今はまだかおる祭の前――５月の終わり。入学から２ヵ月足らずで、そんな事に。

　俺が元々望んでいた「普通の学生生活」に、そんなノイズはいらない。

　そんな事を考えていると、明がまた声をかけてきた。

「ま、仲良くしてやれよ。あれ、たぶん期間限定だから」

「なにが期間限定だよ」

　思わずそう返したが、明は笑っていなかった。

「お前と仲良くできるのが、だよ」

　何を言い出す、そんな真面目に。

　俺と里奈が仲良くできる――それが、どうして期間限定？

　里奈はここに俺がいることを知っている。かおる祭が終わってからも、今朝みたいにおしゃべりに来れるし、そうするだろう。

「あいつは――」

　しかし明は、そうは思わないらしい。まだ続きを言ってくる。

「あいつはたぶん、自分がここまで来た理由を、自分で気付いてない。だから来れてる」

　理由――？

　なんだ、それ――？

「もし気付いちまったら……中２なんだろ？　もうお前の顔も見れなくなるだろうな」

　気づいたら、って――何に？　どうして俺の顔を見れなく――

「いつかは気付く、何かの拍子に。あんなふうに仲良くできるのは、その時までの期間限定だ」

　そして明は、少しつまらなさそうに言った。

「ま、どうでもいいけど。もしお前があいつのことを思うんなら、そ(・)の(・)時(・)までは、楽しい思いをさせてやってもいいんじゃないか？」

　なんだ、その言い方――

　明は知っていて、俺は知らないこと。

　なにか大切なことを、俺は知らずにいる――？

「それからな、輝」

「なんだ？」

　……。

「桜井とあの中２との二股疑惑は、自分でなんとかしてね」

「だから二股じゃない！」

　周りの何人かが、振り向いた。