Chorus! -終演の合唱部-

第４４話 里奈のこころ

　すっかりしおれて帰ってきた愛を迎えてすぐ、解散となった。

　鞄を背負って照明を消し、練習室を出る。部屋に鍵をかけた陽和は、琴音と一緒に鍵を職員室へ返しに行くらしく、東階段へ向かいかけた。

　陽和と少しくらい話していこうかとも思ったが、今日はこれから少しやることがある。陽和たちと一緒には行けない。

「ごめん陽和、今日先に帰るよ」

「うん。またね」

　声をかけると、陽和はやさしく答えてくれた。

　俺はそんな陽和が、言いたいことを抱え込んだりしないように、言葉を付け足した。

「なにかあったら、メッセージ送って。なるべくすぐ返すから」

「うん……ありがと」

　少しはにかんだ陽和に手を振って、その場を立ち去る。会話に入れなかった琴音が、なんだか微妙な表情でこちらを見ていた。

・・・・・・

　西階段に入り、各々ばらばらに歩いている部員たちを追い越していく。

　うーん、だいぶ先の方まで行ってるな……

　――見つけた、小さな背中。ととと、と早い足取りで階段を下りる里奈。

「おーい、里奈」

　声をかけると、里奈はぱたりと立ち止まってこちらを見上げた。

「輝さん……」

　俺は里奈を追い越し、振り返ってその顔を見上げる。里奈は俺を見下ろして、それから大人しく俺の後についてきた。

　とにかく俺とおしゃべりをしたがる里奈。しかし一昨日、俺は陽和と森で放課後の時間を過ごすという約束を守ろうとして、里奈のおしゃべりを振り払い置き去りにしてしまった。

　だから次の日に、２日分のおしゃべりをまとめて聞いてあげようと決めていたのに――昨日は台本についての話し合いが長引いて時間がなくなり、そのうえ俺は里奈のことをすっかり忘れて帰ってしまった。

　だいぶかわいそうなことをしてしまった。里奈の連絡先は知っているんだから、帰ってからメッセージくらい送ればよかった。

　今日は金曜。この機会を逃したら月曜まで会えない。だからここで、少しでもおしゃべりに付き合ってあげたい、と――そう思って、追いかけてきた。

「里奈、ごめんよ。ずっと放ったらかしにしてて」

「……いえ」

　そう答えた里奈は、むっとした顔をしてからそっぽを向いてしまった。

　口をとがらせ、見るからにすねてしまった里奈は言う。

「輝さんは『みんなのもの』ですからね、私なんて構ってられないでしょう」

　ああ、それは愛が、千尋と俺を練習室から押し出したときに言った言葉。くそう、愛め、変なことを言うから……

　でも、その言葉を里奈は曲解している。いや、こんなにすねちゃってるんだから、わざとそんなふうに言っているのかもしれない。

　たぶん、分かってるんだろうけど――

「『みんなのもの』のみ(・)ん(・)な(・)の中には、里奈も含まれているでしょ」

　そう言うと、里奈は口をとがらせたまま横目で俺を見た。

　俺はすねたままのその顔を、横からのぞいて言う。

「合唱部は７人なんだ。だから、俺の７分の１は里奈のものだよ」

　そう言って――

「……ん？」

　それからふと、気づいて立ち止まった。

　一緒に立ち止まってくれた里奈に、ちょっと聞いてみる。

「それじゃあ俺――７等分にされるのか？」

　答えない里奈。むっとしたままの横顔――ぷくっと頬をふくらませている。

「えっと、どうなるんだ？　……まさか、愛か誰かにバラされる？　今のうちに逃げた方がいいのか？　――生きるために」

　……。

「ぷっ……くっ」

　里奈はさっと顔を逸らした。

　里奈、頬をふくらめていたのが仇になったな。それはちょっとした事で吹き出してしまう、リスクの高い行為だ。俺も小学生の頃はよくやった。

「……自分のこと、ケーキ、みたいに言うんですね」

　向こうを向いたまま、そう言う里奈。

「んっ、ふふふ……」

　効いてる、効いてる。

　なんだか、ちょっとだけいたずらしたくなってきた。

　向こうを向いたままの里奈に、声をかける。

「里奈、笑ってる？」

「笑ってません」

　そうか、笑ってないか。

「ところでさ、７等分って――どうやるの、里奈」

「知らないです」

　そう言う声も、肩もちょっと震えている。

　それじゃあ、もう少しだけ――

「うーん、面倒か。あるいは８等分にして、残った１つを賭けてバトルロイヤルするの？」

「知らないですよ」

　里奈と立ち止まってそんなやりとりをしていると、後ろから４人の部員たちが階段を下りてきた。

　向こうを向いたまま肩を震わせる里奈と、ひたすらしゃべりかけている俺――それを見た愛が、さっきまでしおれていたとは思えない満面の笑みで言う。

「あれー、輝さん。里奈のこと、いじめてます？」

「ちょっとだけ」

　それが聞こえた里奈は、小さな手をきゅっと握った。

「あー、なるほど。それじゃあ、お幸せにー……」

　そう言って愛は、「そそくさ」と言いながら他の３人を連れて、そそくさと階段を下りて行った。

　静かになった西階段に、俺と里奈がふたり残される。

「……輝さん、どうしてこんな日に限ってガンガン話しかけてくるんですか」

　そっか――里奈にとっては「こんな日」か。

「『そんな日』だから、かな」

　俺がそう言うと、里奈はちらりとこちらを見る。

　そうして見えた横顔には、もうきれいな笑顔がこぼれて見えている。

　もう隠せないと思ったか、それとも隠す必要がなくなったと思ったか、里奈はその顔をこちらに向けた。

「分かりました、輝さんは８等分にてみんなで分けましょう。残ったひとつは、私が獲ります」

　そう言って里奈は、力のこもった目で俺の目を見る。

「私はふたつ、獲りますからね」

・・・・・・

　校舎を出て、ふたり並んで校門へ向け歩いていく。

「ねえ、輝さん」

　里奈はなにか思案するような顔で、前を向いたまま言った。

「歌の歌詞って、愛だとか恋だとか、よく言いますよね」

「そうだね」

　そういうもの――ひとが特に大切に思うもの、強い思いを抱くもの、そういったものをひとは歌にしようとする。

　里奈はまだ思案しながら、少し不満そうに言った。

「私、そういうの、ちょっとくどくて嫌だなって思うんです。そういう言葉ばっかり、何度も、何度も――輝さんはどう思いますか？」

　くどくて嫌、か。

　里奈は中学２年生。それならまだ、そんな感想を抱く頃だろう。

　その頃の俺もそうだった。

「そうだね――俺も、おんなじように思ってたな」

「そうですよね、やっぱり！」

　里奈は、ぱっと笑顔を咲かせてこちらを見た。

　それから小さくため息をついて、口をとがらせる。

「どうして、あんな歌詞を書くんでしょう。楽譜を渡されれば歌いはしますけど、なんか変な歌だなーって思うんです」

　そう言って里奈は、俺の顔を見上げた。

「輝さんはそういう歌、どう思って歌ってますか？　私、なんだか歌いにくくって」

　うーん……中２か。

　その頃の俺は、そうだな――

「慣れ――かな。慣れ。すっきり歌うためには、まず慣れること」

「慣れること、ですか」

　そう言う里奈は、あまり納得したような顔をしない。

　まあ、中２の時の俺も、「慣れ」だなんて言われたら今の里奈みたいな顔をしただろう。

　でも――

「慣れ、だよ。最初はとにかく『そういうもの』と思ってやるんだ。もっと後になれば、そういう歌詞も割と自然に思えるようになる。そのうちちゃんと、分かるようになるよ」

「そうですか……？」

　里奈は難しい顔をしながら「うーん」と言って、少し首をかしげた。

・・・・・・

　校門前まで来て、ここで里奈としばし別れる。次に会うのは月曜だ。

「それじゃあ、また」

　そう言って手を振る俺に、里奈も手を振り返してくれた。

「はい、また！」

　俺を引き止めずに、すんなり帰っていく里奈。

　妙にあっさりと別れた里奈にわずかな違和感を抱きながら、俺も帰路についた。