Chorus! -終演の合唱部-

第３５話 わからないの？

　下校時間までは、まだ少し時間があった。

　下校前には先生方が校内を見回る。学校外周の森は歩くとだいぶ時間がかかるから、下校時刻より少し早め――つまりちょうど今頃、巡回するはずだ。

　先生に見つかって追い出されないように、それから他の合唱部員にも見つからないように、俺は陽和と連れ立って教室へ向かった。

　誰も残っていない教室に入って、ひとまず自分の席に座る。陽和は窓の方を向いて、俺の机に軽く腰をかけた。

「輝――」

　やさしい声で、呼びかけられる。

「ありがと。私のこと、覚えててくれて」

「……」

　ちゃんと覚えていた、などと胸を張っては言えない。今朝琴音に指摘されなかったら、今日も放ったらかしのまま帰っていたはず。

「――いいんだよ、輝」

　少しうつむいた俺に、声をかけてくれる陽和。顔を上げると、陽和はすぐ目の前。やさしい眼差しで、俺を見下ろしている。

「こないだは、あんな事があったんだから。輝は悪くないよ」

　陽和はそう言ってから、窓の外を見つめた。

「……でも」

　こちらを向かない陽和。

「私――ちょっとずるい事、したかな」

　その横顔は――なんだか少し後悔の色が混じって見えた。

　「ずるい事」ってなんだろう――そう戸惑う俺に、陽和は少し困ったような顔を向ける。

「私ね、今日輝が追いかけてきてくれたから、ちょっと舞い上がっちゃって――思わず『行く』なんて言っちゃった」

　だんだん、その声は小さくなった。

「里奈――今頃、さみしい思いしてるんだろうね」

　夕陽に照らされる、陽和の苦い表情。

「私は先輩なんだから――あの時は、『里奈のところに戻ってあげて』って言わなきゃいけなかったのかな」

　いや、里奈を置いてきてしまったのは――

「――だから、輝。お願い」

　――？

「明日は里奈に、埋め合わせ――してあげて。私じゃ、里奈には何もしてあげられないから」

　……うん。

　ちゃんと、してあげなければ。きっちりと、埋め合わせを。

　里奈のおしゃべり――今日の分と、明日の分。どっちも明日、まとめて付き合ってあげよう。

　中２の里奈には、少し長い待ちぼうになるけれど。

「……」

「……」

『６時５０分になりました。まもなく下校時刻です。校内に残っている生徒は、速やかに下校してください』

　――！

　ぱっと天井を見る陽和と、急な放送にびっくりした俺。

「さ、輝。行こ」

　そう言って、陽和は机から腰を離して立った。

・・・・・・

　校舎を出てから、校門へ向かわずに曲がって、森の入り口へ。

　俺の左に立った陽和は少し振り返ってから、すっと右手を俺に向け差し出す。

　ちょっと、ためらったが――そっと、陽和の手を握った。ひんやりと、冷たい手。細い指の感触が伝わってくる。

　陽和を転ばせないように、手を引いてゆっくり歩いた。心なしか慣れたように歩む陽和は、邪魔な木の根に一度も足を取られなかった。

　どの辺まで行こうか――そう思いながら歩いていた俺を、陽和がつないだ手で引き止める。

「輝、ここだよ」

　ここ――？

　ここって、この前過ごしたベンチ？

　校庭の方を見ると、木々の間から見える校庭の様子は確かに記憶と同じだ。

　陽和はすとんとベンチに座って、俺の手をくいっと引く。大人しくそれに従って、陽和の隣に座った。

・・・・・・

　木々に覆われ、薄暗い森の中――

「ねえ、輝」

　陽和は前を向いたまま言った。

「私ね、最近ちょっと不安なんだ。なんだか、輝が離れて行っちゃう気がして」

「離れて？」

「うん」

　それから、少しいじけたような声を出す。

「最初は、合唱部員で輝と仲が良かったのは私だけだったでしょ。それが今は、輝は『みんなと』仲良くなっているんだもん」

　そう言う陽和の声は、少しずつ小さくなった。

「『みんな』じゃないよ、まだ顔しか知らない人もいるし」

　俺はそう言ったが、陽和は首を振る。

「今日、高３の先輩たちと話したけどね。早く輝と話してみたいな、って言ってた。名前覚えてもらいたいなー、って。『後輩たちのお熱が冷めたら声かけようかな』だって」

「なに？　『お熱』って」

　聞き返した俺に、陽和は少し眉を寄せた顔を向ける。

「わからないの――？」

「――？」

「里奈、あんなにおしゃべりしてたじゃない」

　それは、そうだけど――

「あれは里奈の性格でしょ？」

　その言葉を聞いているのかいないのか、陽和は前を向いて、独り言をつぶやくように語った。

「里奈はね、とても素直ないい子で、先輩の言うことはよく聞いてくれて、落ち着いていて――少しだけ、人見知りな子」

　え――？

　そんなことはないだろう。

　先輩の言うことにむっとして口をとがらせ、出会ったばかりの俺に、おしゃべりしたくてたまらない。

　可愛い小動物みたいな、元気な子だ。

「みんな分かってるよ、里奈があんなふうに変わったわけ。分かってないのは、輝と――あとは、里奈自身かな」

　――？

「……教えないよ？　私は。ずるい先輩だから」

　陽和は口をとがらせ、そう言った。

「それから――」

　陽和は少し、宙を見つめる。

「愛だって――輝と会ってから、いつもと違うんだよ」

「楽譜持ってっちゃったこと？」

　俺の楽譜は、愛に確保されたままだ。

「うん、それ」

　陽和はまたつぶやくように言う。

「愛は元々明るくて、ちょっと悪戯っ気があって、一緒にいて楽しい子。でも何かする時は、ちゃんと結果を考えてからする。いたずらはするけど、言うことはちゃんと聞くんだよ」

「ああ――楽譜盗ってったの、いたずらみたいなものか」

　俺の言葉に、陽和はまた首を振る。

「私、言ったよ。『輝に楽譜返してあげて』って。いつも通りの愛なら、ちゃんと言うことを聞いて返すはず。なのに返さなかったから――みんなびっくりしてるんだよ」

　そうだろうか――？

　頑なに楽譜を返さない理由は、ちゃんとある。

「楽譜を返してくれないのって、俺がまた出て行かないように、あえてやってるんじゃない？　まだ信用されてないんだよ、俺」

　そう言ったが、陽和は納得しなかった。

「それでも――先輩である私の言うことを聞かなかったのは、今までなかった。愛、輝の楽譜をずっと大事そうに抱いて持ってるよ」

　大事そうに――、か。

「輝、愛のことも、わからない――？」

「へ――？」

　また少し眉を寄せて、こちらを見る陽和。

「ちょっと分かりにくいけど――たぶん里奈と同じだよ、愛も」

　里奈と同じ――

　何が？　どこがだ？

　そう考えていた俺に、陽和は消えそうな声で言う。

「……琴音に、何て言ったの？」

「琴音――？」

　そう言った俺に、少しむっとする陽和。

「今日、輝が部活に来る前に言ってたよ。『輝はまだ来ないの？　ちょっと遅いよ』って」

「それは俺が当番だったから――」

「そうじゃなくて」

　陽和は首を振って言う。

「昨日までは『海野さん』って言ってた」

　それは、今朝ふたりで話して、ちゃんと自己紹介してくれたから――

　ここの合唱部は名前で呼び合うんだから、琴音が俺を輝と呼ぶのは自然なこと。

　――そのはず、だろ？

「琴音はね、ひたすら真面目で、みんなの事をいちばん大切に思っていて、ちょっと厳しい。部活でなら割とゆったりしてるけど、普段はすごく堅いから。すごい人見知り」

　すごい人見知り――

　まあ、そうだろう。今朝会った時の重い沈黙は、だいぶきつかった。

　陽和は俺を見ないで続ける。

「輝は分かってないだろうけど――あの琴音が簡単に、しかも男子を下の名前で呼ぶなんてありえない」

　そう言って少し、その顔に陰りがさした。

「その時の、琴音の表情――」

　……言いかけた言葉を、陽和は口をつぐんで最後まで言わなかった。

「なんだか――輝はみんなと仲(・)良(・)く(・)なって、みんなに連れられて、離れて行っちゃいそうだよ」

　そう言って、少し下を向く。

「……輝、正直に答えて」

　うなづく俺を、陽和は見ない。

「いま輝が知ってる――輝と名前で呼び合えてる子たち。その子たちのこと……」

　少し間があって――

「輝は、どう思ってるの――？」