Chorus! -終演の合唱部-

第２２話 炎上

「……どういうこと？」

　急に低くなった竹内の声。

　なら、もう一度はっきり言おう。

「頭悪いんじゃないか、って言ってる。５人もいるのに、誰も周り見える人いないの？　なんで何もしないで座ってられるの？」

　竹内は、表情を変えずにに言う。

「うん、言い方が悪いね。私はともかく、『５人』と言ったからには納得のいく説明が欲しいけど」

　見れば分かると思うが……

　仕方がないので、俺は手で岩村先生を示した。

「せっかく来てくれた指導員の先生が、さっきから座ったままだよ。合唱部の練習のために来てくれたのに。話し合いするなら、せめて部活の後にしなよ」

「部活の後じゃ、時間がないじゃない」

　時間ならあるだろう。

「朝の時間は？　昼休みは？　少なくとも、今やることじゃない」

「それじゃまとまった時間が――」

「違う」

　俺に発言を被せらた竹内は、不満の表情をみせた。

　俺はそれを無視する。

「本番まであと１ヵ月しかないんだろ。練習以外に貴重な時間を割いていいのか？」

「誰のせいだと思って……」

　……俺のせいだと？

　感じた不条理は、ひとまず置いておく。

　それよりも――

「ねえ、こっち見なよ」

「さっきから見てるじゃない」

　なら気付けよ……

「……里奈、いるんだけど」

「うん、よく引っ張ってきたね」

　気付けよ……！

「さっきから立ってるんだけど」

　竹内はぎゅっと眉を寄せた。

「ちゃんと話をしてくれない？　そんな言い方じゃ私たち分からないから」

「分かれよ。言われる前に」

　模範解答を教えてもらうまで答えられないのか？

「あんたら、出て行った部員を連れ戻す相談してたんだろ。ほら、本人いるぞ。話しかけるチャンスだぞ。連れ戻したいんなら、優しい言葉のひとつくらいかけろよ」

「無理に連れて来ちゃ意味が――」

「だから、それをここで本人に聞けよ。いま聞いて、無理に連れてこられたって言ったら、帰してあげればそれで済むだろ」

　竹内の表情はさらに厳しくなる。長めの前髪も相まって、暗く恐ろしげな顔になった。

　でも、俺だって同じだぞ。まだ顔に出てないだけだ。

「そもそも、里奈は自分の足で来てたぞ。そこまで」

　俺はそう言ったが、竹内はまた疑いの目を向けてくる。

「あまり、信用できないな。今の海野さんの態度、正直酷いし」

　そっちもそうなんだけど。

「まあ本人に聞けば済む話だけど……問題はそこじゃなくて」

「じゃあ、どこ？」

　また教えてもらおうとする。

　自分で考えてほしいが、教えないと話が進まない。

「里奈はどこまで自分で来たか、なんだけど――」

　俺は背後の灰色のドアを指差した。

「そのすぐ向こう、だったよ」

　……５人のうちひとりくらいは反応を示すかと思ったが、みな座ったまま口も開かず、こちらを見ているだけだった。

「つまり里奈は、今日勇気を出してそのドアの向こうまで来ていた。ただドアを開ける最後の勇気が出なくて、立ってたんだ」

「……」

「分からない？　あんたらが５人で座って意味のない話し合いをしてた時、すぐ外で里奈はひとりでつらい思いしてたんだって」

　……誰も、何も言わない。

　なにも分からないという顔が、気分を逆なでしてくる。

　その気分のままに、俺は言った。

「連れ戻す？　馬鹿な事言うな。あんたらさっきまで里奈をひとりで放り出してたんだぞ」

　「あんたら」という言葉に竹内がにらんできたが、大事なのはそこじゃないだろう。

　俺はその目線を無視して続ける。

「あんたらが里奈の立場だったらどう思う？　もし内側から誰かがドアを開けてくれたら、手を引いてくれたら――そういうことは、考えない？」

「……」

　返答がない。

「里奈がドアを自分で開けなかったことが悪いって思ってるなら、ここにいる５人、同じ立場で開けれるか試してみろよ。……開けれやしないから」

　世の中には勇気を持って開けられる人もいるかもしれないが、今ここにいる５人には無理そうに思える。

　ややあって、竹内が俺を見て非難するように言った。

「確かに、そうかもしれないけれど。さすがにそこまで、人の気持ちが手に取るように分かるなんて無理でしょう。それとも、海野さんにはできるの？」

　それはまあ――

「少なくとも、あんたらよりは」

「それは凄いね。部員でもないのに。ほとんど初対面に近い子の気持ちが分かるんだ」

　部(・)員(・)で(・)も(・)な(・)い(・)の(・)に(・)、か……

　嫌味にしても、言ってはいけないことってあると思うけどな。

　とりあえず、１回は見逃しておく。もっと大事な話の途中だ。

「ところでさ、俺は階段を降りようとした里奈とたまたま出くわしたんだけど……」

「本当にそう？」

　そう聞いてくる竹内の中では、あくまで俺が無理に連れてきたことになっているらしい。

「本当だよ。里奈はここに入るのを諦めて、引き返した。あんたらは連れ戻せなかった。いま里奈がここにいるのは、ただの奇跡。ここにいる誰の手柄でもない」

「……ええ、ずいぶん大手柄だったみたいね」

　そんな的外れな皮肉を言える立場なのかよ。

「こ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)誰の手柄でもない、って言ったろ。俺だってたまたま出くわしただけだ。きちんと考えて行動した結果じゃない。あんたらと同じだ」

　俺がそう言うと、竹内は意外なところに噛みついてきた。

「ねえ、さっきから言ってる『あんたら』ってやめてくれない？　先輩だっているんだから。あなた、全員を侮辱してるって意識ある？」

「……まあ、そうだね」

　そう言うと、竹内は手をぎゅっと握って立ち上がった。

「あなた、人をなんだと思って――」

「琴音さん――！」

　竹内が激発しかかったその瞬間――予想外の人物が、声を上げた。

　――俺の背後から。

　振り向くと、楽譜を抱いたままの里奈が顔を上げていた。

　里奈はそのまま、俺の背後から出てきた。

「琴音さん、輝さんが言っていることは本当です。私は……自分で、すぐそこまで来ました」

「……」

　思わず里奈を見てしまったのに気付いた俺は、急いで視線をそらした。里奈ひとりに視線を突き刺した５人の部員たちの愚行を、指摘した俺がやってはいけない。

　里奈は小さな声で、５人を前にして言う。

「私は自分でドアを開けられませんでした。輝さんの助けがなかったら、ここまで来れませんでした……」

　……。

　確かに、俺はまだ里奈の事をよく知らなかった。

　まさかこの状況で、里奈が自分で話せるとは思っていなかった。

　もしかしたら里奈は、誰よりも意志が強い人なのかもしれない。

　ともかく――

「……だ、そうだけど」

　何も言わない５人に、そう言った。

「……」

　だが、誰も行動を起こさない。

　今、すぐやらなければならない事があるだろうに。

「おい、里奈はまだここに立ちっぱなしだよ」

　……。

　誰も行動しない。

　誰も気付かない。

　だから俺は声を大きくして、今日何度目かの答えを教える。

「せっかく帰ってきてくれたのに、誰も迎え入れようとしない。さっきの里奈の言葉にも返事がないけど。それ、仲(・)間(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)って言ってるようなものじゃない？」

「……」

　一同、黙り込んだが……

「――里奈、こっち来て」

　……ようやく、きちんと声をかけたのは、端のほうに座っていた陽和だった。

　里奈はそれを聞いて歩き出し、横からちょっと俺の顔を見てから、陽和の隣の席まで歩いていった。

　――ようやく、この合唱部はやるべきことをやった。

・・・・・・

「はあ……」

　俺は立ったまま大きくため息をついた。

「これでひとりは戻って来たわけだけど……どうする？　あとひとり分の話し合いでもする？　今日はこの後、練習やるの？」

　竹内がまた俺をにらんだ。

「どうしてあなたが仕切るの？　部活の方針を決めるのに部外者が入ってこないで」

　部(・)外(・)者(・)、ね。

　……ともかく、この後俺はどうしたらいいか教えてほしい。部の方針に関われないなら、今日、俺はどうすればいいのか。

　とりあえず、そのまま竹内に聞いてみる。

「じゃあ、指示が欲しいんだけど。俺は個人練習をするのか、それとも今日はここで帰るのか」

「だから、あなたが仕切らないで」

　……いや、指示をくれと言っただけだ。

「別に仕切ってないだろう」

　そう言った俺を、竹内はぎろりとにらんだ。

「随分と、偉そうな人ね。海野さんって。こうもずけずけと、よその部活に」

　それはそれ以上にそちらの対応が悪すぎたからだ。誰も里奈を助けないから、代役をやらざるを得なかった。それを――

「『合唱部の廃部を避けられるように』、ってどういうこと？」

　……？

　竹内は急に話を変えてきた。

　何の話だ……？

「『なんとか年度末までは活動できるように』って、どういうことなの？」

　……？

「随分偉そうに。私たちの合唱部を、自分の物とでも思っているの？」

　……あれ？

　なんで竹内がその話を知ってるんだ？

　その話はまだしていないはず。岩村先生とふたりで話し合っただけだ。

　　『とりあえず、みんなと相談してみよう。そのうえでＯＫが出たら――』

　――みんながそろってから、相談するはずだった。どうして、知ってる？

　岩村先生がしゃべった？

　いや、ありえない。先生はふざけた感じを出してはいるけど、真剣な時は本当に真剣だ。こ(・)う(・)な(・)る(・)危険がある話を、軽々しく言うはずがない。

　……。

　いや……

　もうひとり――

　せめて喜ばせられるように……

　なんて格好をつけたくて、しゃべった相手が――