Chorus! -終演の合唱部-

第２１話 発火

「里奈、行こう」

「はい」

　里奈は素直に答えてくれた。

　俺が先に立って、部屋を出る。練習室はひとつ上の階。西階段を上ればすぐだ。

　後ろから、とことこと足音がついてくる。離れないように、そっと歩みを緩めてその足音に耳を澄ます。

・・・・・・

　４階、西の端。

　灰色のドア、大きなレバー。「多目的室４０１」のプレート。

　今の里奈には開けられない重いドア。

　だから誰かが、前に立って開けてあげなければならない。

　時間的には、俺たちはもうだいぶ遅刻している。

　おそらく体操と発声練習は終わっているだろう。とすれば今、中では歌の練習をしているはず。

　歌っているところを途中で切りたくない。歌が止まったタイミングで入りたい。

　そう思って、ドアに耳を寄せしばらく聴いてみたが――

　……なんだ？　何も聞こえない。

　中学の時の練習室は、防音ではあったがさすがに合唱の歌声は防ぎきれていなかった。ドアに耳を寄せれば、かすかに歌が聞こえたが……

　後ろに立つ里奈を振り返って、聞いてみる。

「ねえ、ここって中で歌ってても外には聞こえないの？　何も聞こえないんだけど」

　里奈は怪訝そうな顔をした。

「いえ、少しだけ聞こえるはずです」

　そしてドアに近寄った里奈は、眉を寄せる。

「……歌ってませんね」

　歌ってない？　練習が急に中止になったのか？

「誰もいないのかな？」

　俺のその問いに、里奈は首を振った。

　里奈はドアに付いた細長い窓を指差す。幅が細く、ガラスもかなり暗めの色で中はよく見えないが……

「電気はついてるみたいです。人はいると思います」

　普段から見ている里奈がそう言うなら、そうなのだろう。

　――なんだか、嫌な予感がするな。

　練習時間中に、歌声が聞こえない。しかし解散して帰ったわけでもなく、明かりをつけたまま中にいる。

　じゃあ、中でいったい何をしている――？

「……」

　ちょっと入っていきたくない状況だが……

　里奈はともかく、俺は今日ここに来ることになっている。入らないわけにはいかない。

　俺はドアのレバーをぐっと握った。

「行くよ、後ろから来て」

「……はい」

　里奈はさすがに怖気づいたか、急に表情を硬くした。

　大丈夫だ、そんな怖いことは起こらないよ。どうせ入ったらすぐ、笑顔になれる。

　俺は腕に力を込めて、レバーを上げた。

――ガシャッ

　音を立てて、レバーが上がる。重い灰色のドアを、身体で押す。

「失礼します」

・・・・・・

　ドアをぐっと押し開くと、その向こうには……

　並んだままの机、その最前列に並んで座る５人の部員たち――

　その全員の視線が、刺さるように俺に集中した。

　……。

　やっぱり、良くない空気だ。

　ひとまず室内へ踏み入ると、後ろから里奈もついてきた。

「失礼します……」

　小さい声でそう言った里奈――俺に集まっていた視線は、今度は全て里奈に向けられた。誰も、何も言わず。

「……」

　……おい、それはないだろう。

　出て行って、それから勇気を出して戻ってきた部員がそんな目を向けたら――

　この小柄な下級生に、そんな無遠慮にに視線を向けるのはやめてくれ。

　とりあえず里奈を部屋に入れて、ドアを閉めさせる。表情は硬い。

　さっきふたりで話した時、ようやく見せてくれた笑顔は、もうない。

　ひとまず里奈に集中した視線を遮ろうと、左半身で里奈を隠した。

「……」

　本当に誰も一言も言わない。状況の説明くらい、あってもいいだろうに。

　仕方ない。本来は向こうが何か言うべきだが、俺の方から聞いて――

「あー」

　……しかしその前に、あまり緊張感のない声が室内に響いた。よく響く声。

　見ると、部員たちと向き合う形で、教卓側に出された椅子に岩村先生が座っていた。

　先生は背もたれに寄りかかりながら、冴えない顔で言う。

「えーと、里奈……それと輝くん。ずいぶん遅れたね。何かあった？」

　先生、今「それと」って付け足したな。俺はついで扱いか。

　……でもこれは先生の配慮だろう。里奈を先に呼んでついでに流れ弾のように俺を下げ――遠回しに里奈の気持ちを和らげようと手を打ったんだと思う。

「ほら里奈、鞄下ろして。重いでしょ」

　俺も鞄背負ってるんだけど。里奈、君だけ下ろしていいってさ。

「あー、それでね」

　岩村先生が間の抜けた声で言う。

「今の状況、俺から軽く説明するよ」

　先生はちらっと座っている部員たちを見てから、こちらに視線を戻した。

「ほら、こないだ色々なことがあったじゃん？　だから、今後どうしようか――って、部員みんなで話し合ってるんだ」

　……あまり説明になっていない。

「はあ、そうですか……」

　だから俺の返事は中途半端になった。

　それから先生は付け加えた。

「俺は座ってるだけだよ。こないだも言った通り、『部活動指導員』だからね。教員じゃない。部の方針には口を挟めないよ」

　すると、今しているのは部の方針に関わる話し合いか。

　もう少し説明してくれるのを期待して、俺は先生に聞いた。

「それで、今どうなってるんですか？　その話し合いは」

「……」

　答えがなかった。

　しばらくの沈黙の後、先生は少し冷たさを含んだ声で言った。

「……それは、部員が説明するんじゃない？」

　言外に、誰も発言しない部員たちをとがめているようだ。

　とりあえず、俺は並んで座っている部員たちの方を向く。説明するのはそちら側だ。

　ややあってから、竹内が片手を挙げた。

「出て行ってしまったふたりを、どうやって呼び戻そうかと話し合っていました」

　その言葉は俺に向けてのものか、それとも岩村先生に向けてのものか。ちょっと判別がつかない。

　俺はとりあえず、話の続きをうながした。

「それで今、どういう話になってる？」

　竹内は少し黙ってから、言った。

「ほぼ、進展なし」

　……。

　進展なし、って――いま何時だ？　部活が始まる時間から、もうだいぶ経ったはずだけど、一体どれくらい話し合ってたんだ？

　竹内は俺にきつい視線を向けた。

「海野さん、里奈、連れてきたの？」

「……ああ」

　事情がよく分からないが……なぜそんなふうに俺を見るんだ？

　竹内は眉を寄せて言う。

「どうやって？　まさか、無理に引っ張ってきたんじゃないでしょうね？」

　……ああ、そう見られているのか。

「いや、そこでたまたま会っただけだよ」

　そう言うしかなかった。そもそも、俺は里奈のクラスを知らない。この広い校内で、どうやって見つけて引っ張って来れると思うのか。

　竹内は視線を外さずに言う。

「……本当？」

　だいぶ深い疑念の声。

「私たちは今、どうやってうまくふたりを連れ戻すか、みんなで慎重に考えていたのだけれど……どうして、海野さんが里奈を？」

　……。

　あちらでは、俺が里奈を無理に連れてきたということになっているらしい。

　でもちょっと待ってくれ、そもそもこの話し合い自体がおかしいだろう。

　出て行った部員を連れ戻す？　無理に引っ張って来ずに？

　それは無理だ。本人が自分で歩いて戻ってくるのを待つしかない。だって――

　自分で戻ろうとしない部員を連れ戻すのは、無理に引っ張ってくるということに他ならないのだから。

　そんなものを話し合って、進展があるわけがない。

　竹内が俺にじっと強い視線を送って来た。

「海野さん、答えてくれない？」

　……。

　うーん、と……

　俺自身、間違うことは人一倍多いけど……今日里奈をここまで連れてきたのは間違いじゃないだろう。

　どうして俺がこんな扱いになってるんだ。

「……」

　全体を見渡す。

　相変わらず座ったままの部員たち。歌の指導に来たのに、ただ待たされているだけの先生。そして見なくても分かる、俺の後ろには、せっかく来てくれた里奈が立っている。

　そうしている俺に、また声がかけられる。

「海野さん、何か言ってほしいな」

　それなら……

　はっきり、言うべきことを言おうか。

「あのさ、言い方悪いけど――」

　――どうにでもなれ。

「ちょっと――頭悪いんじゃないの？」