世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第７章 我が儘姫、決起する

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　翌朝、顔を洗ったセレスティーヌは鏡を見て愕然とした。

　目が充血している上に、隈がひどい。

「自業自得ですわね」

　セレスティーヌが自嘲気味に呟いた。

　レナルドたちと再会した時は、嬉しくて涙が溢れた。

　ビゼー伯爵と作戦を練っている時は、祖国を思う気持ちに心が燃えた。

　それから二日。たった二日で、セレスティーヌの心は最悪の状態に落ち込んでいた。

　今朝はアルフォンスと顔を合わせていない。出勤時刻が違うので、これはいつものことだ。

　次にアルフォンスの顔を見るのは、自分が仕事を終えて帰宅した時。

「気が重いですわ」

　セレスティーヌが深いため息をついた。

　気を取り直して身支度を済ませ、今日こそは退職の意思を伝えようと決意すると、セレスティーヌは足早に食堂へと向かう。

　店にはいつもより早く着いた。

　扉の前でセレスティーヌが深呼吸をする。そして、腕に力を込めて扉を開けた。

　すると。

「おはようございます！」

　いきなりリーアの声がした。

「おはようございます。ずいぶん早いのですね」

　驚くセレスティーヌに、リーアが笑顔を見せる。

「早く目が覚めてしまったので、早めに出勤したのです」

　すでにリーアは着替えていて、布巾でテーブルを拭いているところだった。

　家族が見付かったことが余程嬉しかったのだろう。その動きはとても軽やかだ。

「今日はクッキーを持ってきました。あとで召し上がってくださいますか？」

「え、ええ、もちろん」

「ありがとうございます！　母がよく焼いてくれた木の実のクッキーなのです。ふと思い出して、昨日焼いてみましたの」

　家に帰ってから焼いたのであれば、ベッドに入ったのは深夜なのではないだろうか。

　それなのに、リーアからは微塵も疲れを感じない。

「いつかアンナを故郷に連れて行きたいですわ」

「それは……楽しみですわね」

　セレスティーヌは無難な返事を返すことしかできなかった。

　結局、セレスティーヌはこの日もリーアに伝えることができなかった。

　せめて女将にだけはと思ったのだが、今日も食堂は大忙しで、閉店までその機会がなかった。

　疲れた体と重い気持ちを引きずってセレスティーヌはアパートへ向かう。

　その頭の中は、アルフォンスに何と言うかで一杯だ。

　間違いなく叱られるだろう。

　それは仕方ない。すべて自分が悪いのだから。

　叱られても、今日は反論してはいけない。大人しく叱られた上で、素直に謝るべきだ。場合によっては、どうしたらいいか相談してもいいかもしれない。

「そうですわ。最初から相談すれば良かったのです」

　口に出した途端、何だか急に心が軽くなった気がした。

　これまでも、セレスティーヌはアルフォンスに導かれてきた。騎士団長を説得し、西の反乱を鎮め、シャブラン公国との関係改善を成し遂げることができたのも、アルフォンスが指針を示してくれたからだ。

　この町に来てからもそれは同じだった。アルフォンスに様々なことを教わりながら生活してきたのだ。

「今回も、あの男を利用することにしましょう」

　何とも傲慢なセリフだが、その顔には笑顔が浮かんでいる。

「リーアにきちんと別れを告げて、王国の秩序を取り戻すために動き出すのです。アルフォンスと一緒なら、わたくしは無敵なのです！」

　セレスティーヌが足を速めた。

　顔を上げ、真っ直ぐ前を向いて、アルフォンスが待つアパートへと歩いて行った。

　ところが。

「灯りが、ない？」

　アパートの前でセレスティーヌが立ち止まる。

　いつもはアルフォンスが先に帰っているので、リビングの窓には明かりが灯っている。その灯りが、今日に限ってなかった。

　不安に駆られて、セレスティーヌは階段を早足で上がっていった。

　扉の前で息を整えて、ノブをそっと回してみる。

　ノブは回らなかった。

　いつもなら開いている鍵がしっかりと掛かったままだった。

　心拍数が跳ね上がる。顔から血の気が引いていく。

　慌てて自分の鍵を取り出すと、セレスティーヌは扉を開けた。

　中は真っ暗だった。

　気配を感じないその空間に、鞄の落ちる音が冷たく響いた。

　アルフォンスの寝室も、自分の寝室も確認した。

　書き置きがないかを探し回った。

　一階の台所も、風呂もトイレも見に行った。

　だが、アルフォンスの姿はどこにもない。

　空っぽの部屋で、セレスティーヌが立ち尽くす。

　もしかすると、ビゼー伯爵に会いに行ったのかもしれない。

　あるいは残業をしているのかも。

　楽観的に考えようとするが、それはすぐに強烈な不安で塗りつぶされてしまう。

　事故にでも遭ったのだろうか。

　何かの事件に巻き込まれたのだろうか。

　それとも、昨日のことが原因で……。

「どうしよう」

　漏れ出た声は、怯えるように震えている。

　過去のどんな場面よりも動揺した。

　もしかしたら、もう二度と会えないかもしれない。

　そう考えただけで息が出来なくなった。

　涙がじわりと滲み出る。

　瞳から溢れたそれが、セレスティーヌの頬を伝って落ちた。

　そこで初めて、セレスティーヌは自分が泣いていることに気が付いた。

　慌ててハンカチで涙を拭い、何度か深呼吸をすると、セレスティーヌは少し冷静さを取り戻す。

「とにかく確認しなければ」

　まずはレナルドたちの宿に行こう。レナルドはすでに出発しているはずだが、オレリアとセドリックはいるはずだ。

　そこにいなければ、次はビゼー伯爵の宿だ。

　そこにもいなければ、働いている製材所に行ってみよう。

　床から鞄を拾って肩に掛け、セレスティーヌは玄関扉のノブを握った。

　その時。

　トントントン

　瞬間、セレスティーヌはもの凄い勢いで扉を開けた。

「アルフォンス！」

　喜びに満ちた顔は、しかし、すぐに恥ずかしさで赤く染まる。

「夜分遅くに申し訳ございません。部屋に入ってもよろしいでしょうか」

　そこにいたのは、肩を小さくすぼめたオレリアだった。

　向かい合って座ると、オレリアが恐縮しながら頭を下げる。

「突然お訪ねして本当に申し訳ございませんでした」

「いえ、いいのです」

　恥ずかしくて、セレスティーヌはオレリアを見ることができない。

「それで、夜分にどうしたのですか？」

「じつは、アルフォンス様に頼まれまして」

　驚いてセレスティーヌが顔を上げた。

「夕方ふいに宿にやってきて、殿下の悩みを聞いてやってほしいとおっしゃったのです」

「悩みを？」

「はい。もしかしたら男には言いにくいことなのかもしれない。自分では役に立たないから、私にアパートに行ってほしいと」

　セレスティーヌが目を見開いた。

「アルフォンス様は、これまでとは別人のように沈んだお顔をされておりました」

「そうなのですか？」

「はい。あまりに苦しそうでしたので、殿下に何かあったのかと心配になって、急いで伺った次第です」

「そうでしたか」

　返事はしたものの、この辺りからセレスティーヌは上の空になっていた。

「お体のどこかがおつらいのですか？　それとも、何か悩みがあおりなのでしょうか」

　オレリアが心配するが、セレスティーヌは答えない。

「私に出来ることでしたら何でも致しますので、遠慮なくおっしゃってください」

　憂いで顔を曇らせながら、オレリアがセレスティーヌの手にそっと触れた。

　その途端、オレリアが声を上げる。

「殿下、お熱が！」

　その声でセレスティーヌは我に返った。

「大事を前に無理はいけません。どうか今すぐベッドへ」

「いえ、わたくしは大丈夫です」

「ですが」

「心配掛けてごめんなさい。本当に大丈夫なのです」

　オレリアに向けるその顔は、相変わらず赤いままだ。

　しかし、その様子は先ほどまでと少し違う。

「あなたが来てくれたことで、すべてが解決しました」

「そうなのですか？」

　不思議がるオレリアに、セレスティーヌが尋ねる。

「アルフォンスは、今どうしているのですか？」

「はい。私たちの宿にいらっしゃいます。今夜は泊まって、明日はそこから仕事に行くとおっしゃっておりました」

「そうですか」

「こちらにお戻りになるのは明日の夜になると思います。今夜は私が殿下のお側におりますので、何なりとお申し付けください」

　献身的な言葉に、だがセレスティーヌは残念そうな顔をする。

　それを見たオレリアが、焦ったように言った。

「私では及ばぬところもあるかもしれませんが、精一杯務めますので」

　これにはセレスティーヌが慌てた。

「ごめんなさい。あなたに不満があるわけではないのです。あなたが来てくれたことを、わたくしは本当に嬉しく思っているのですよ」

「本当でございますか？　それなら良いのですが」

　オレリアがホッと息をつく。

　セレスティーヌもそっと息を吐き出した。

「安心したら、急にお腹がすいてきました。オレリア、何か食べる物はありませんか」

「すぐにご用意いたします」

　にこりと笑って、オレリアが持参したバスケットを膝の上に載せる。

「殿下がお腹を空かせた時にと、アルフォンス様が持たせてくださいました」

「アルフォンスが？」

「はい。近くのパン屋で売っているサンドイッチだそうです。殿下がお好きだとおっしゃっておりました」

　オレリアがサンドイッチをテーブルに並べ始めた。

「お台所は一階ですよね？　お湯を沸かしてまいりますので、少々お待ちください」

　食器棚からケトルを取り出すと、オレリアは部屋を出て行った。

　静かになったリビングで、セレスティーヌが小さく呟く。

「アルフォンス」

　その名を口にした途端、セレスティーヌの胸が熱くなる。

　今すぐ礼を言いたかった。

　今すぐ謝りたかった。

　今すぐアルフォンスに……

　両手で自分の肩を抱いて、セレスティーヌがうつむいた。

　オレリアが戻るまで、何かに耐えるように、セレスティーヌはぐっと口を結んでいた。

　この夜セレスティーヌは、オレリアに嘘をついて、自分のベッドではなくアルフォンスのベッドで眠った。

　毛布を丸めてそれを抱き、枕に顔を押し当てたたまま、長い長い夜を過ごしたのだった。

　翌日、セレスティーヌは心から礼を言ってオレリアを送り出すと、少し早めに職場へと向かった。

　更衣室に入ると、ちょうど着替えを済ませたリーアがいた。

「おはようございます。リーア、あなたにお話があるのです」

　挨拶もそこそこにセレスティーヌが切り出す。

「じつは、わたくし故郷に帰ることになりました」

「そうなのですか？」

　リーアが驚き、そして悲しそうに目を伏せる。

　痛む心を奮い立たせてセレスティーヌが続けた。

「出発は二週間後くらいになると思います。急な話で本当にごめんなさい」

　どうにか言い切ったセレスティーヌの耳が、消え入りそうな声を捉えた。

「お手紙を書いたら、アンナに届きますか？」

「それは」

　セレスティーヌが答えに窮する。

　いっそすべてを話してしまおうか。

　そんな考えが頭をよぎったが、首を振ってそれを追い払う。

「落ち着いたら、わたくしから手紙を送ります。宛先はお店でいいですか？　それとも」

「アンナがいなくなるのなら、私も故郷に戻るかもしれません」

「そうですか」

　セレスティーヌがうつむいた。

　それを見たリーアが顔を上げる。

「申し訳ありません。喜ぶべきことなのに、しんみりさせてしまいました」

　リーアが無理矢理笑った。

「お手紙はお店宛てにしてください。私が故郷に帰っていたら、転送してもらうよう頼んでおきますので」

「分かりました」

「さあ、今日も一日頑張りましょう！」

　ロッカーをパタンと閉じて、リーアが更衣室を出て行く。

「本当にごめんなさい」

　小さく呟いて、セレスティーヌがロッカーを開けた。

　着替えを済ませたセレスティーヌは、そのまま厨房に行って、女将に退職したい旨を伝えた。

　女将も残念そうにしていたが、最後は笑って了承してくれた。

　その日も忙しかったが、大きな失敗をすることなくセレスティーヌは仕事を終えた。

　食堂を出たセレスティーヌは、疲れた足を引きずってアパートへと向かう。

　その足がアパートの前で止まった。

　上を見上げ、”それ”を確認して、ホッと息を吐き出す。

　そしてセレスティーヌは拳を握った。

　会話の予行練習は済ませてある。

　ちゃんと謝って、ちゃんとお礼を言って、それから……。

　二階に上がって玄関扉のノブを握ると、それは簡単に回った。いつも通り、セレスティーヌの帰宅に合わせてアルフォンスが鍵を開けてくれていた。

　大きく息を吸い込んで、それをゆっくり吐き出すと、セレスティーヌは勢いよく扉を開ける。

「ただいま戻りましたわ！」

　大きな声がアパートに響き渡った。明るく言おうと意識し過ぎて、驚くほど大きな声が出てしまった。

　いきなりの失敗にセレスティーヌが顔を引き攣らせるが、意地で立て直して、セレスティーヌは笑顔を浮かべる。

　リビングには、いつも通りアルフォンスがいた。

　しかし、返ってきた言葉は、いつもの”おかえり”ではなかった。

「お前、俺のベッドを使ったのか？」

「な、な、なっ！？」

　とんでもない一言がセレスティーヌの頭を沸騰させる。

「な、何を言っているのですか！？」

「枕からお前の匂いがした。だから使ったのかなって」

「そんなはずないではありませんか！」

　叫ぶようにセレスティーヌが否定する。

「そうか？　でも」

「わたくしがあなたのベッドを使うなど、天地がひっくり返ってもあり得ません！」

　あまりの勢いにアルフォンスが怯んだ。

「そうか、悪かった。俺の勘違いだった」

「そうです！　あなたの勘違いです！」

　全力で主張して、セレスティーヌは自分の寝室へと向かう。

「夕飯は」

「いりません！」

　空腹など吹き飛んでいた。

　極度の動揺で全身が燃えるようだ。

　その耳に、アルフォンスの小さな声が届くはずもない。

「俺は、別にお前なら」

　バタンと激しく扉を閉じて、セレスティーヌが両手で顔を覆う。

　この夜セレスティーヌは、一晩中ベッドの中で身悶えることになったのだった。