53/55

7-3

　伯爵と一緒に作戦を練り上げた二人は、その足でレナルドたちの宿に戻った。三人に状況を伝え、作戦を確認し終えた頃にはすっかり日が暮れていた。

　アパートに帰る途中でアルフォンスが言う。

「準備が整い次第この国を出る。明日、食堂の女将に退職の意思を伝えておけ」

「分かっています」

　セレスティーヌが答えるが、その声には先ほどまでの覇気がない。

　それにアルフォンスが気付いた。

「お前もさすがに疲れただろう。晩飯は俺が用意するから、帰ったらすぐ風呂に入れ」

「助かります」

　アルフォンスが気遣うが、セレスティーヌは上の空だ。

　道は示された。国のため、民のために今こそ行動を起こす時。

　そう思って一歩踏み出そうとした途端、思わぬ心配事がセレスティーヌの心を重くした。

　仕事を辞めなければならない。

　リーアと別れなければならない。

　それは、自分でも驚くほど些細なことだった。

　自分の人生は国のためにある。そう思って生きてきたセレスティーヌにとって、個人的な感情に意味などない。父に甘えて先延ばしにしてきた結婚も、最終的には相手が誰であろうと受け入れるつもりでいた。

　国の運命を決める一大事を前にした今、一時凌ぎで始めた職場を辞めることや、リーアと別れることなど取るに足りない小さなことだ。

　そう思うのに、明日女将に退職の意思を伝えられるか、リーアに別れを告げられるか、セレスティーヌには自信がなかった。

「アルフォンス」

「なんだ？」

「……いえ、何でもありません」

　明らかにセレスティーヌの様子はおかしい。

「何か心配事でもあるのか？」

「いえ、大丈夫です」

　どう見ても大丈夫ではないのだが、セレスティーヌはそれ以上何も言わなかった。

　アルフォンスが声を掛けようとするが、結局その口も開かない。

　アルフォンスが、心なしか前に出た。

　その顔は、少し怒っているようだった。

　それにセレスティーヌは気付かない。

　眉間にしわを寄せ、地面だけを見つめてセレスティーヌは歩いて行った。

　翌日。

　いつも通り出勤したセレスティーヌは、更衣室に入った途端、リーアに抱き締められた。

「アンナ！」

「な、なんですの！？」

　セレスティーヌは本気で驚いた。

　まさか自分がここを離れることを知っているのだろうか。

　しかし、リーアの話はまったく別のことだった。

「家族の行方が分かったのです！」

　リーアが歓喜の笑顔を見せる。

「そうなのですか？　それはおめでとうございます」

「ありがとうございます！」

　嬉し涙を交えながら、リーアが経緯を語った。

　革命の煽りを受けて一家離散となった後、リーアは食堂で働きながら家族の無事を祈っていた。

　その願いが通じたのか、昨日長兄から手紙が届いたのだ。

　長兄は、元の領地で議員になっていた。

　伯爵家が善政を敷いていたこともあって、領地に戻った長兄は民に歓迎された。ちょうどその時欠員補充のための選挙があったので、立候補して見事当選したそうだ。

　母や兄弟を探して呼び戻す中、行商人からコントロの町に妹に似た女性がいると聞いて、早速手紙を書いた。それが届いたのだ。

「アンナに一番にお知らせしたかったのです！」

　リーアがまた涙を流す。

　セレスティーヌの胸がチクリと痛んだ。

　涙を拭いたリーアにセレスティーヌが聞く。

「リーアは、お兄様の元に戻るのですか？」

　当然”そうです”と答えると思ったのだが、リーアは予想外のことを言った。

「まだ迷っていますが、もしかすると、ここに留まるかもしれません」

「留まる？　どうして？」

　不思議そうなセレスティーヌの前で、リーアがなぜか頬を染める。

「それは、その」

　うつむいたリーアが、小さな声で言った。

「アンナと離ればなれになることが、寂しいと思ったからです」

　セレスティーヌが目を丸くした。

　リーアが恥ずかしそうに横を向く。

「私にとって、アンナは掛け替えのない友人です。初めて心を許すことのできた、本当の友人なのです。だから」

　消え入りそうな声は、しかし最後まで聞くことができなかった。

「いつまで着替えてるんだい！」

　扉の向こうから女将の大声がした。

「申し訳ありません！」

　リーアも大きく返事をする。

「変なことを言ってごめんなさい。今日も頑張りましょう」

　照れ笑いを浮かべてリーアが更衣室を出て行った。

　残されたセレスティーヌは、泣きそうになりながら着替えを始めた。

　結局この日、セレスティーヌは女将にもリーアにも伝えることができなかった。

　アパートに帰ってきたセレスティーヌの顔を見て、アルフォンスが言う。

「お前、やっぱりどこか悪いんじゃないのか？」

「問題ありません」

　素っ気ない返事にアルフォンスが眉根を寄せる。

「明日、レナルドがビゼー伯爵の檄文を持って王国南部に向かう。二週間もすれば、諸侯の返事を持って戻ってくるだろう。それを確認して俺たちはここを出る。何か問題があるならその前に」

「分かっています！」

　不機嫌な声に、不機嫌な声が答えた。

「体調が悪いなら医者に行け。心配事があるならすぐに言え。黙っていたら何も分からないだろうが」

　これまでアルフォンスは、言葉は乱暴でも心は冷静だった。

　しかし、今は明らかに苛立っている。

「お前は王族なんだぞ。責務を果たすつもりがあるなら、不安要素は事前に潰して」

「だから問題ないと言っているでしょう！」

　セレスティーヌが叫んだ。

「わたくしは子供ではないのです！　自分のことは自分で何とかできます！」

　持っていた鞄を床に叩き付け、セレスティーヌはアルフォンスを強く睨みつける。

「わたくしを見下すのもいい加減にしなさい！　一体何様のつもりですか！」

　感情を爆発させたセレスティーヌは、そのまま自分の部屋の扉を開けて、バタンと激しくそれを閉じた。

　暗い部屋の中で、セレスティーヌが虚空を睨む。

　その顔は、今にも泣き出しそうだった。