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　家ではアルフォンスと目を合わせることができず、店ではリーアと目を合わせることができない。

　何とも気まずい状態ではあったが、それ以外は問題なく日々が過ぎていった。

　そんな日常の裏で、決起の準備は着々と進められていく。

　ビゼー伯爵は、家族を呼び戻して決意を告げていた。二人の息子も賛同し、共に戦うことになった。

　セドリックとオレリアは、馬車や食料の手配に奔走していた。

　セレスティーヌも、いつでもアパートを引き払えるよう荷物の整理に余念がなかった。

　やがて二週間が過ぎた頃、予定通りレナルドが戻ってきた。

　その夜、全員が伯爵の元に集まって報告を聞いた。

「残念ながら、檄に応えた領主は一人だけでした」

「一人だけ？」

「はい。ただ、ほか領主も我々に敵対する様子はありません。状況を見極めたいというのが本音なのだと思います」

　レナルドが、この二週間で見聞きしてきた様子を語った。

　現在、王国南部は第二王子の強烈な干渉を受けているという。王子の息の掛かった役人が巡回と称してやってきて、領主のやることに難癖を付けたり、公然と賄賂を要求したりするらしい。

　その上、ビゼー伯爵の屋敷跡に城が建てられることになって、普請のための重い負担が近隣領主に課せられていた。

「南部の不満は爆発寸前です。旗揚げをすれば、影で支援してくれる領主は多いと思います」

「分かりました、ご苦労様でした」

　レナルドを労うセレスティーヌを、決意を込めてビゼー伯爵が見る。

「我らの準備は整っております。殿下、ご指示を」

　それに頷くと、全員の顔を見渡してセレスティーヌが言った。

「出発は二日後の早朝とします。レナルドとセドリックは、計画通り先行してください。レナルド、疲れているのにごめんなさい」

「この身は殿下と王国のためにあります。存分にお使いください」

　レナルドが姿勢を正す。

「オレリアは、宿を引き払ってわたくしの部屋へ。伯爵は、準備に気を取られて奥様への配慮をお忘れなきよう」

「お心遣い感謝致します」

　オレリアが頷き、伯爵が深く頭を下げた。

「この決起には王国の未来が掛かっています。出発までくれぐれも油断なきように」

「はっ！」

　全員が動き出した。

　セレスティーヌも、アルフォンスと共に宿を出た。

　いよいよ事態は動き出した。

　ここ数日は心を乱されることの多かったセレスティーヌも、今は決起に向けて集中している。

　前を見据えて歩くセレスティーヌの隣で、アルフォンスがふいに言った。

「お前、本当に王女らしくなったな」

　少し驚いたセレスティーヌが、真顔で答える。

「わたくしは、昔から王女です」

「おっと、そうだった」

　おどけるアルフォンスを睨み付けたセレスティーヌが、ふと立ち止まった。

「アルフォンス」

「なんだ？」

「あなたは、これからもわたくしの側にいてくれますか？」

　不意打ちを食らってアルフォンスが息を呑む。

　その顔をセレスティーヌがじっと見つめた。

　揺れる瞳と真っ直ぐな瞳が向かい合う。

　夜風が町を駆け抜ける。

「俺は」

　アルフォンスが口を開いた、その時。

「冗談です」

　セレスティーヌが、笑った。

「明日は忙しくなります。アパートの大家さんにご挨拶をして、女将とリーアにお礼の品を渡して」

　セレスティーヌが前を向く。

「不要品の処分はビゼー伯爵のご家族にお願いするにしても、部屋のお掃除はできるだけしておきたいですわね」

　後ろで両手を組んで、セレスティーヌが歩き出した。

「あなたは、職場へのご挨拶だけですぐに帰ってくるのでしょう？」

「あぁ、そうだ」

「わたくしは、お昼過ぎまで働いてきます。最後のご奉公ですわ」

　饒舌なセレスティーヌの後ろを、アルフォンスが黙ってついていく。

「この町での経験はじつに得難いものでした。王国が正常化した暁には、ぜひとも治政に活かしたいものですわね」

　返事をしないアルフォンスを振り向くことなく、前だけを見てセレスティーヌは歩き続けた。

　日の出にはまだ間があったが、空は徐々に朝の色へと変わり始めていた。

　一緒にアパートを出たオレリアが、セレスティーヌが持つ荷物に手を伸ばす。

「殿下、私が」

　気遣うオレリアに、セレスティーヌが笑ってみせた。

「これくらい、買い出しの荷物に比べたらどうということはありません」

　セレスティーヌに無理をしている様子はない。

　恐縮するオレリアとは対照的に、アルフォンスが平然とセレスティーヌに言った。

「そっちの荷物も持ってくれ」

「分かりました」

「夜が明けきる前に北門に着きたい。急ぐぞ」

「そうですわね、急ぎましょう」

　大きな鞄をたすき掛けにし、片手に荷物を持ったセレスティーヌが、オレリアを促して歩き始めた。

　集合場所は町の北門だ。そこで伯爵父子と馬車が待っている。

　セレスティーヌたちを監視する者はいないと思われるが、目立たぬよう町を離れるに越したことはない。

　まだ暗い町の道を、口をつぐんで三人は進んでいった。

　ところが、一行は思わぬ人物の待ち伏せにあうことになる。

「アンナ！」

「リーア！？」

　驚くセレスティーヌにリーアが駆け寄ってきた。

「見送り不要と言われていたのに申し訳ありません。どうしても最後にお別れを申し上げたくて」

　セレスティーヌの故郷は南ということになっている。だから、北に向かうところを見られないよう見送りは断ったのだ。

「あの、わたくし」

　セレスティーヌが狼狽えたが、リーアは笑っていた。

「アンナが北に向かったことは、誰にも申しません」

　セレスティーヌが目を丸くした。

　オレリアが警戒の目で睨むが、それをアルフォンスが制する。

　アルフォンスに軽く頭を下げて、リーアが言った。

「知っていましたか？　女将さんって、この国の南部出身なんですよ」

「そうなのですか？」

「そうなのです。ですから、食堂のメニューは南の地方のものが多いのです。それなのに、アンナは何一つ知らなかったでしょう？」

「それは」

　動揺するセレスティーヌを見て、リーアがまた笑う。

「そもそも、アンナはこの国のことを知らな過ぎます。少しお話をすれば、アンナが他国の出身だということは分かりますわ」

　がっくりとセレスティーヌがうなだれた。

「それと、もう一つ」

　リーアがふいに声を落とした。

「ベルクール王国の第二王女と言えば、輝くブロンドの髪と透き通るサファイアの瞳を持った、美しくも気高い女性として知られています。その王女が、反乱に巻き込まれて不慮の死を遂げた」

　咄嗟にオレリアが短剣を抜いた。

　即座にセレスティーヌがたしなめる。

「オレリア、控えなさい」

　慌ててオレリアが短剣を収めた。

　それを確認したリーアが、改めてセレスティーヌを見る。

「私も貴族の娘です。情勢を見定め、人物を見極めるよう教育されてきました。アンナのことも、高貴なお方なのだろうと想像はしていたのです」

　民にうまく溶け込んでいると思っていたのだが、どうやら思い上がりだったらしい。

　リーアの告白に、セレスティーヌはため息をこぼした。

　そのセレスティーヌの手に、リーアが小さな何かを握らせる。

「失礼を承知で申し上げます。アンナは、私にとって初めての、本当に大切な友人だったのです。だから、嘘をついたままお別れをしたくなかったのです」

　両手でセレスティーヌの手を握り、それを額に押し当てた。

「どうかご無事で。そして、できることなら、私のことを忘れないでいてくださいませ」

　切なさと暖かさで、セレスティーヌの胸が熱くなった。

「リーアは大切な友人です。忘れるはずないではありませんか」

　リーアが顔を上げた。

　その目には涙が滲んでいた。

　込み上げる熱いものを飲み込んで、セレスティーヌが笑顔を作る。

「落ち着いたら必ず手紙を書きます。リーアも、どうかお元気で」

「はい！」

　もう一度額に押し当てて、リーアはセレスティーヌの手を放した。

「お気を付けて」

「ありがとう。いってきます」

　セレスティーヌが歩き出した。

　リーアが背筋を伸ばしてそれを見送った。

　リーアの姿が見えなくなった頃、アルフォンスが苦笑する。

「完全にやられたな」

「そうですわね」

　答えて、セレスティーヌはそっと手を開いた。

　そこにあったのは、小さなお守り。

　それをセレスティーヌが強く握り締める。

「わたくしは、必ず王国の秩序を取り戻します。そして、いつの日か正式にリーアを王国に招待することを誓います」

　輝き始めた空に向かってセレスティーヌが力強く宣言した。

「そうだな。頑張らないとな」

　アルフォンスも空を見た。

　その声は、しかし、心なしか頼りない。

　それにセレスティーヌは気付いていたが、あえて何も言わなかった。

　民として暮らした町を離れ、セレスティーヌは戦場へと赴く。

　世間知らずの我が儘姫の、怒濤の日々の始まりだった。