51/55

7-1

「わたくしが戦う！？」

　セレスティーヌが立ち上がった。

「大声を出すな。そして立ち上がるな」

　アルフォンスに言われて慌てて座り直すが、とても平静ではいられない。

　レナルドたちも目を丸くしている。それほどアルフォンスの話は突拍子もなかった。

　驚くみんなに向かって、落ち着いた声でアルフォンスが話し出す。

「王国で暗躍する”企む者”の目的は、おそらく国家の転覆だ。だからこそ、第二王女の悪評を広めたり、各地で反乱を起こして民の不満を煽ってきたんだろう」

　皆が小さく頷く。

「第二王子も”企む者”に利用されている可能性が高い。短慮で傲慢な王子が次の王になると決まれば、国民の不満が高まるのは間違いないからな」

　オレリアが顔を曇らせる。

「第二王女の首を撥ねて歴史を再現するかわりに、第二王子の首を刎ねて英雄になる。”企む者”の新しいシナリオは、そういうことなのかもしれない」

　レナルドがゴクリと唾を飲み込んだ。

「第一王子が暗殺されたのなら、王の暗殺だってあり得る。王が死んだ混乱に乗じて事を起こしてもいいし、新王が悪政を始めてから旗を揚げてもいい。いずれにしても、”企む者”が表舞台に立つ下地は整ったってことだ」

　セレスティーヌが不安げに聞いた。

「まさか、モーリスも」

　震える声に、アルフォンスが答えた。

「第三王子は生かしておくだろう。性格的に害はないし、事を成した後、旧勢力が第三王子の元に集結してくれれば、それを一網打尽にできるからな」

　ひどい言いようだが、残念ながらアルフォンスの見解は正しいように思える。

　セレスティーヌもほかの三人も、青ざめた顔でアルフォンスを見た。

「状況は絶望的だ。”企む者”が圧倒的優位に立っている。だが」

　張り詰めた空気の中で、アルフォンスがふいに問い掛けた。

「一つだけ、”企む者”の思い通りになっていないことがある。それは何だと思う？」

　皆が首を捻るが、答えは出てこない。

　アルフォンスが、にやりと笑いながら言った。

「それは、第二王女が生きているってことさ」

　全員が目を見開いた。

「第二王女が兵を上げる。大義名分は、第二王子の悪行を断罪し、政権内にいる”企む者”の存在を明らかにして、王国の秩序を取り戻すこと。順調に進んでいたシナリオにとんでもないイレギュラーが発生するんだ。”企む者”はさぞかし慌てるだろうよ」

　皆の顔に希望が浮かんだ。

　しかし、セレスティーヌは冷静だった。

「兵はどうやって集めるのですか？　わたくしが声を掛けたところで、動いてくれる人物がいるとは思えません」

　アルフォンスが驚いたように答える。

「お前、なかなか鋭いな」

「わたくしを馬鹿にしているのですか？」

　不機嫌になるセレスティーヌをアルフォンスが笑った。

「お前の言う通り、第二王女の呼び掛けに応える者は少ないだろう。王国西部を除けば、お前の評判は最悪だからな」

「言われなくても分かっています」

　不満顔に向かってアルフォンスがダメ押しする。

「特に、南部では第二王子のおかげで王族自体に嫌悪感を抱く者も多い。挙兵なんて夢のまた夢だ」

「だから、その状況でどうやって兵を集めるのかと聞いているのです！」

　顔を真っ赤にして迫るセレスティーヌに、アルフォンスが答えた。

「南部の諸侯から信頼の篤かった、ビゼー伯爵を探し出して説得する」

「ビゼー伯爵？」

「そうだ」

　アルフォンスが力強く頷いた。

「伯爵が第二王女を旗頭に兵を挙げれば、多少なりとも賛同する者が現れるだろう。陣営がある程度形になれば、それでいい。戦いに勝つことが目的じゃないからな」

「？」

　セレスティーヌが首を傾げた。

「目的は、第二王子の暴挙と”企む者”の存在を公にすること。挙兵の事実とその大義名分を、王国中に知らしめるんだ」

「あ、なるほど」

　頷くレナルドにアルフォンスが顔を向ける。

「兵は挙げるが、戦いは極力避ける。討伐軍が来ても、まともにぶつかる必要はない」

　セドリックが身を乗り出した。

「つまり、兵を挙げた時点で目的の半分は達成できるということですね」

「その通り。第二王子の暴挙をもみ消すことができなくなれば、王位継承は棚上げになる。名指しをされた”企む者”も動きにくくなるだろう。その状況を作り出すことが重要だ」

「そうなれば、国王陛下やカリエール卿も、セレスティーヌ殿下の話に耳を貸さない訳にはいかなくなりますね」

　二人のやり取りで、セレスティーヌも納得した。

「ですが、ビゼー伯爵はどうやって見付けるのですか？」

　オレリアが疑問を投げ掛けた。

　それを聞いたレナルドが、セドリックに聞く。

「伯爵がいる場所とか、見た目の特徴とかは分かるのか？」

「使用人の証言から、伯爵が反乱前に屋敷を離れたことだけは間違いありません。ただ、向かった先は不明です。伯爵の特徴は、初老の男性で、白く長い顎髭があり、左手に傷があることくらいでしょうか」

「その特徴で探すにしても、捜索範囲が絞れないことには厳しいな」

　レナルドが難しい顔をして腕を組んだ。

「それについては俺に考えがある。ただ、少し時間が掛かるかも」

　アルフォンスが言い掛けた、その時。

「わたくし、その男性に心当たりがあるのだけれど」

　全員がびっくりしてセレスティーヌを見た。

「つい先日、この町で」

　セレスティーヌが、アルムセインのティーセットを売ろうとしていた初老の男性の話をする。

「凄い偶然だな」

　アルフォンスが呆れたように言った。

　その顔を引き締めて、アルフォンスが突然立ち上がる。

「じゃあ行くか」

「行くって、どこへ？」

「伯爵を探しにだ」

「今からですか？」

「今からだ」

　アルフォンスが歩き出したのを見て、セレスティーヌも慌てて立ち上がった。

　レナルドたちも立ち上がるが、アルフォンスがそれを制する。

「大勢で探すと目立つ。お前たちはここで待っていろ」

　そう言うと、アルフォンスはさっさと部屋を出ていってしまった。

「ちょっと！」

　セレスティーヌが駆け足で追い掛ける。

　宿の外でようやく追い付いてきたセレスティーヌに、アルフォンスが言った。

「お前、天運って言葉、知ってるか？」

「何ですか、急に」

　怪訝な表情のセレスティーヌを、真面目な顔でアルフォンスが見る。

「たぶん、お前は天に愛されているんだよ」

「はい？」

　驚くセレスティーヌを見て、アルフォンスが楽しそうに笑った。