世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第５章 我が儘姫、死す

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　首に赤い布を巻いた兵士。

　そこにいたのは、騎兵ではなく、チェインメイルとフルヘルムを装備した重装歩兵だった。

　手に握るのは、大きな戦斧。その分厚い刃を見た瞬間、セレスティーヌの脳裏におぞましい映像が甦ってきた。

　地面に倒れ伏す農民の死体。

　その背中に刻まれた、背骨を断ち切るほど深くて大きな傷。

　フルヘルムの奥の顔を見ることはできない。しかし、そこに残忍な笑みが浮かんでいるように思えて、セレスティーヌは全身を硬直させた。

　殺されるのか、それとも連行されるのか。

　いずれにしても、自分の運命は極まったのだ。

　殺すなら、いっそひと思いに済ませてほしい。

　連行するなら、自分の足で歩くから縄は掛けないでほしい。

　そんなことを考えたセレスティーヌは、しかし、突然自分の膝を拳で強く打った。

　レナルドが、オレリアが、セドリックが、騎士団の皆がつないでくれた命なのだ。

　それを簡単に諦めるなど、絶対にしてはならない！

　セレスティーヌがゆっくり立ち上がった。

　服の埃をサッと払い、背筋を伸ばして顔を上げる。

　そしてスカーフを脱ぎ捨てると、フルヘルムの奥に向かって重々しく言葉を発した。

「王族に対して敬意を示さぬその態度、無礼であろう」

　その声は微塵も震えていない。

「所属を告げ、名を名乗りなさい。そして、即座にその場に膝を突きなさい」

　威厳ある声が命じた。

「わたくしは、ベルクール王国第二王女、セレスティーヌ・ド・ベルクール。そなたに見下ろされる理由など一つもありません」

　セレスティーヌは折れなかった。

　強気な心はここでも健在だった。

　思い掛けない反撃を受けて、無言のまま兵士が立ち尽くす。

　何も言わない兵士の前に、セレスティーヌが悠然と立つ。

　兵士とセレスティーヌの睨み合いが続いた。

　やがて、フルヘルムの奥から声が聞こえてくる。

「それでこそ、セレスティーヌ・ド・ベルクールだ」

　驚くセレスティーヌの前で、兵士がヘルムを脱いだ。

　露わになった顔を見て、セレスティーヌの目が大きく広がる。

　拳を握り締め、それを震わせながら、セレスティーヌが前に出た。

　そしてセレスティーヌは……。

「今まで何をしていたのですか！」

　とんでもなく大きな声を上げた。

「おい、静かに」

「お黙りなさい、この役立たず！」

　握った拳で兵士の胸を叩く。

「あなたのせいで、たくさんの人が死んだのです！　あなたのせいで、国が危機に瀕しているのです！　あなたのせいで、わたくしの周りの人たちが……」

　そこまで言って、セレスティーヌは兵士の胸に額を押し当てた。

　さすがに滅茶苦茶なことを言っている自覚はあったが、溢れる思いは止まらない。

「あなたがいてくれたら……あなたさえいてくれたら、こんなことには」

　最後の言葉は掠れていた。

　地面にボトボトと涙が落ちる。

　黙って聞いていた兵士が、短くなったセレスティーヌの髪を撫でて言った。

「いろいろあったんだな。すまなかった」

　優しい声に、セレスティーヌの緊張が解けていく。

「いろいろあったのです。本当にいろいろなことが」

　それ以上は続かなかった。

　胸に額を押し付けたまま泣き続けるセレスティーヌを、深紅の瞳が優しく見つめる。

　そっと髪を撫でながら、セレスティーヌが泣き止むのをアルフォンスはいつまでも待っていた。

　落ち着いたセレスティーヌが、涙を拭いてアルフォンスから一歩離れる。だが、その顔は思い切り下を向いていた。

　アルフォンスの顔を見た途端、感情が制御できなくなってしまった。

　何という醜態だろう。恥ずかしくて顔を上げることができない。

　そんなセレスティーヌの頭をポンと叩くと、アルフォンスが笑って言った。

「短い髪も悪くないと、俺は思うぞ」

「な、何を」

　赤い顔がさらに赤くなる。

　それを知ってか知らずか、いつもの声に戻ってアルフォンスが聞いた。

「いろいろあると思うが、とりあえず確認だ。お前は今、第二王子に追われている。それでいいんだな」

「そうです」

　セレスティーヌが小さく答える。

「ここで誰かを待っているのか？」

　そっと深呼吸をしてから、セレスティーヌが顔を上げた。

「いいえ。セドリックからは、夜を待ってエリスの町に向かうよう言われています。そこに行けば、誰かが迎えに来てくれるかもしれないと」

「なるほど」

　アルフォンスが頷いた。

　セレスティーヌは次の質問を待ったが、アルフォンスは何も言わない。虚空を見つめたままじっと何かを考えている。

　その時、林の外から蹄の音がした。折り重なるように響くその様子から、間違いなく十騎以上はいると思われる。

　咄嗟にセレスティーヌは身構えたが、馬群はそのまま去っていった。

　セレスティーヌが胸を撫で下ろす。

　そのセレスティーヌに、アルフォンスがとんでもないことを言った。

「やっぱり、お前にはここで死んでもらうことにしよう」

「はいっ！？」

　セレスティーヌが頓狂な声を上げた。

「死ぬ前に、俺に指輪をよこせ」

「指輪？」

「王家の紋章が刻まれた指輪だよ。今も持ってるんだろ？」

　肌身離さず付けていた王家の指輪。

　王都でアルフォンスに会いに行った時、変装をしているのにその指輪だけはそのままにしていて、アルフォンスに馬鹿にされたことがあった。

「な、なぜ指輪を？」

　混乱を極めるセレスティーヌをアルフォンスが急かす。

「早くしろ、時間がないんだ」

　思わずセレスティーヌが胸を押さえた。

「そこに隠してあるのか？」

「ち、違います！」

　後ずさるセレスティーヌにアルフォンスが迫る。

「これも国のためだ。覚悟を決めろ」

「いやよ」

「いやじゃない。いいから早くよこせ」

「いや……いやぁ！」

　力尽くで指輪を持って行かれたセレスティーヌが、情けない顔をして木の根元で膝を抱えていた。

　アルフォンスは、ここで待っていろと言ってどこかに行ってしまった。

　アルフォンスが去ってしばらくすると、大勢の足音や蹄の音が林の近くを駆け抜けた。その度にビクビクしながら、セレスティーヌはアルフォンスの帰りを待ち続けた。

　やがて日が傾き、林の中が暗くなり始めた頃。

「待たせたな」

　ようやくアルフォンスが戻ってきた。

　その顔を見て不覚にも泣きそうになったが、それをぐっと堪えると、かなり頑張ってセレスティーヌは立ち上がった。

「遅すぎです！　一体何をしていたのですか」

　いきなりの詰問にアルフォンスは苦笑い。

　その姿は、重装歩兵から農民のものへと変わっている。

「説明するから、とりえあず座れ」

　セレスティーヌは、木の根元ではなく倒木に腰掛けた。アルフォンスに見下ろされるのが癪だったからだ。

　かわりにアルフォンスが木の根元に座って説明を始める。

「昼間言った通り、お前には近くの村で死んでもらった」

　アルフォンスによると、この先の集落にあった物置小屋に火を放ち、中にセレスティーヌがいると大声を上げて兵士を呼び集めたという。

　小屋の中には、セレスティーヌと同じくらいの背格好をした女性の死体。その指に王家の指輪をはめると、枝切りばさみを胸に突き刺して両手で握らせ、下に干し草と薪を敷き詰めて火の回りを早くした。

「村の女性を手に掛けたのですか！？」

「そんなわけあるか。この辺りには死体がゴロゴロ転がってるんだ。その中の一つを運んだだけだ」

　それを聞いてセレスティーヌは安心するが、それでも村人を利用したことに変わりはない。

　うつむくセレスティーヌに、アルフォンスが強く言う。

「死者を敬う気持ちは尊いが、それが生者の不幸を招くことになるなら本末転倒だ。お前が成すべきことは何なのか、それを常に頭に置いておけ」

　堅い表情でセレスティーヌが地面を見る。

　その顔が自分に向くのを待って、アルフォンスが説明を続けた。

「計算通り、小屋は完全に燃え落ちた。ちょうどそこに第二王子が到着して、中にあった死体を確かめていた。その顔が笑っていたから、王子はお前が死んだと思ったはずだ」

　おぞましい笑みを思い出して、セレスティーヌは体を震わせる。

「すでに王子も兵士も引き上げて、周囲に追っ手はいない。もう大丈夫だ」

　セレスティーヌが大きく息を吐き出した。緊張が解けて、全身から力が抜けていく。

　その体を元に戻してセレスティーヌが聞いた。

「ところで、どうしてあなたはここが分かったのですか？」

　西のロベール領で別れて以来、アルフォンスとは連絡が取れていなかった。

　不思議がるセレスティーヌに、アルフォンスが思い掛けないことを言う。

「セドリックのおかげだよ」

「セドリックの？」

「王都で俺が使っていた宿屋に手紙を預けてくれてたんだ。そこに、お前が南のビゼー伯爵領に向かうと書いてあった」

「そうなのですか！？」

　セレスティーヌが驚いた。

「で、とりあえずビゼー伯爵の屋敷を目指して来てみたら、そこらじゅうに死体が転がっていた。中に騎士の死体もあった。これはお前に何か起きたんだと思って、一番近い教会を訪ねてみたんだ」

「なぜ教会を？」

「俺がセドリックに教えたからだよ。”町や村が戦場になっても、教会と病院だけは戦火を免れることが多い”ってな。だから、セドリックならそこに手掛かりを残すと思ったのさ」

　セドリックが教会に寄った意味がこれで分かった。

「運良く最初の教会でセドリックの伝言を聞くことができて、お前たちがエリスの町を目指していることを知った。抜け目なく寄付をしておいてくれたおかげで、俺の瞳を見ても神父はちゃんと対応してくれたよ」

　セドリックの用意周到さには舌を巻くばかりだ。

「教会を出た俺は、出会った親衛隊の一人をぶん殴って装備を頂いた後、さりげなく部隊に混ざって情報を集めた。すでにお前が捕まっていたら、エリスに向かう意味はないからな」

　頷いてセレスティーヌが続きを待つ。

「その情報の中に、お前らしき女を乗せた馬車を見付けたが、見失ったという話があった。それを聞いた俺は、追撃部隊と一緒にこの林まで来て、俺とセドリックにしか分からない”印”を見付けたんだ」

「印？」

「大陸の北に住む民族が、森で使う印だよ。折った木の枝を土に斜めに突き刺しておくんだ。これも俺が教えた知識だが、あいつはちゃんと覚えていたんだな」

　もはや言葉が出なかった。

　目を見開くセレスティーヌの前で、アルフォンスが話を締めくくる。

「お前が近くにいることを確信した俺は、部隊を離れて林に入った。そして無事お前と会えたという訳さ」

　話し終えたアルフォンスが笑ったが、セレスティーヌは笑えなかった。

　今セレスティーヌが生きていられるのは、まさにセドリックのおかげだったのだ。そう思った途端、セレスティーヌはいてもたってもいられなくなった。

「セドリックを助けに行かなければ」

　セレスティーヌが立ち上がる。

「あの子は、わたくしを逃がすために囮になってくれたのです」

　そのままゆらゆらと歩き出す。

「セドリックを死なせてはなりません。セドリックを失ってはなりません。わたくしはあの子に」

　何も報いてあげていない

　そう言おうとしたセレスティーヌの腕を、アルフォンスが強く掴んだ。

「しっかりしろ！」

　正面に回ってアルフォンスが叱り付ける。

「セドリックの思いを無駄にするな。お前には成すべきことがあるはずだ」

「ですが」

　息が苦しくて、セレスティーヌは強く胸を押さえた。

　セドリック、レナルド、オレリア、騎士団の騎士たち。

　自分一人を助けるために、一体いくつの命が失われたというのだろうか。

「皆がわたくしを助けてくれたのです。それなのに、わたくしは、それに報いる術がないのです」

　セレスティーヌの瞳に涙が溢れる。

　両手でアルフォンスの服を握り締め、顔を見上げて涙をこぼす。

　それを静かに見つめてアルフォンスが言った。

「お前のために命を捧げた者たちは、お前に生きてほしいと思ったんだ。生きてこの国を救ってほしいと願ったんだ。この国を救うこと、それこそが、皆に報いる唯一の方法だ」

　そんなことはセレスティーヌにも分かっていた。

　だが、それに心が追い付くかどうかは別問題だ。

「もうすぐ暗くなる。ここを出た後は夜通し移動になるから、今のうちに休んでおけ」

　セレスティーヌの手を無理矢理引き剥がすと、アルフォンスは木の根元に座って目を閉じた。

　涙を拭いて、セレスティーヌも力なく腰を落とした。

　自分がこの国を救わなければならない。

　こんなところで挫けている場合ではない。

　そう考えるのだが、理屈はどこまでいっても理屈だ。

　一向に消えない息苦しさと戦いながら、無理矢理顔を上げて、セレスティーヌは闇に染まりゆく空を睨み続けていた。

　第五章　了