世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第５章 我が儘姫、死す

5-5

　ビゼー伯爵の屋敷は灰となった。

　中にいた者は、全員死んだ。

　その日のうちに、ユベールの親衛隊が一帯に高札を立てて回る。

　そこにはこう書かれていた。

　王国に抗する者には死あるのみ

　その夜セレスティーヌは、民が炎の中でもがき苦しむ様を想像してまた吐き気を催した。

　コップ一杯の水だけを飲んで、セレスティーヌは毛布にくるまる。

　兄のやり方は常軌を逸していた。これでは民の心が離れるばかりだ。

　そうでなくとも隣国では革命が起きたばかり。これ以上兄の暴走を許せば、王国で同じ事が起きてもおかしくないだろう。

　家臣団や騎士団では兄を止められない。

　それが出来るのは、同じ王族の自分しかいない。

　翌朝、決意と共に天幕を出たセレスティーヌは、またも慌ただしく動き回る人馬を見付けた。

「何事ですか？」

　入り口を守る騎士に聞くが、騎士にも分からないらしい。

　そこにレナルドが駆け寄ってきた。

「農民が反乱を起こしました。ユベール殿下が出陣なさいます」

「！」

　セレスティーヌが愕然と立ち尽くす。

　遅かった。狂気の連鎖はすでに始まっていたのだ。

　絶望に打ちひしがれながら、それでもセレスティーヌは前を向いた。

「わたくしが兄を止めなければ」

　歩き出したセレスティーヌの前に、レナルドが立ち塞がる。

「天幕にお戻りください」

「どきなさい。わたくしは兄に」

「なりません！」

　強い声にセレスティーヌが目を見開いた。

「残念ながら、今のユベール殿下を止める術はございません」

　声を抑えてレナルドが言う。

「副団長も同じ意見です。現時点で最良の方法は、セレスティーヌ殿下を王都にお送りし、国王陛下にこの事をお伝えすること。それを成すために、騎士団は全力を尽くします」

　レナルドの言葉を、セレスティーヌは呆然と聞いていた。

「心中はお察しいたしますが、ユベール殿下への意見は控えるべきかと思われます。あの方は、狂気に取り憑かれてしまわれました」

　セレスティーヌがうつむき、歯を食いしばる。

　レナルドがもう一度言った。

「どうか天幕にお戻りください」

「……分かりました」

　顔を上げることなく、セレスティーヌは天幕へと戻っていった。

　中に入ったセレスティーヌは、オレリアを無理矢理外へと追い出した。

　オレリアが心配そうに何度も振り返りながら天幕を出た直後。

「あああああああぁぁ！」

　絶叫が空気を切り裂いた。

　驚いて戻りかけたオレリアの腕を、レナルドが掴んで止める。その顔を見て、オレリアもまた悲しげにうつむいた。

　反乱は一日で収まった。

　なぜたった一日で収まったのか、セレスティーヌは恐ろしくて確認することができなかった。

　反乱の翌日、セレスティーヌはセドリックを天幕に呼んだ。

「アルフォンスに連絡を取る方法はありませんか？」

　驚いたセドリックが、目を伏せる。

「申し訳ありません」

　セドリックが詫びるが、もちろんセドリックに非はない。

　ここは王都から遠く離れた南の地。アルフォンスと連絡を取る方法などあるはずないのだ。

　アルフォンスと会うためには、やはり王都に戻るしかない。

　本来なら、アルフォンスより先に王に会うべきだろう。

　しかし、セレスティーヌは不安で仕方がなかった。

　王は、兄の行いを当然のことと思うのではないだろうか。

　もし王がセレスティーヌの訴えに耳を貸さなければ、兄を止める者は誰もいなくなる。

　その可能性をセレスティーヌは考えずにいられなかった。

　何としてもアルフォンスに会わなければならない。

　早々にここを発って王都に戻るのだ。

　だが、その前に。

　しばらく黙っていたセレスティーヌが、意を決したようにセドリックに聞いた。

「反乱の後、農民たちがどうしているか知っていますか？」

　少し考えてからセドリックが答えた。

「陣から出ていないので想像にはなりますが、生き残っている農民は少ないと思います」

「それは、なぜですか？」

　努めて冷静に聞くセレスティーヌに、セドリックも感情を捨てて答えた。

「着陣した日、村には幾筋もの炊煙が上がっていました。ですが、昨日から今日にかけては一筋も見ていません」

　セレスティーヌが唇を噛む。

「昨日鎮圧から戻った兵士たちは、全身が血で染まっていました。おそらく激しい粛正が行われたのだと思います」

　セレスティーヌが目を閉じた。

　兄を止めるためにここまでやって来たはずなのに、自分は何もできていない。

　無力感とそれ以上の自己嫌悪で、セレスティーヌの奥歯がギリギリと軋んだ。

　爪が食い込むほど拳を握ったセレスティーヌは、それを緩めて顔を上げる。

「陣を出て、村を見て回ります」

　セドリックが慎重に言った。

「あまりお勧めはしませんが」

「わたくしは、現実をこの目に焼き付けなければならないのです」

　強い言葉に、セドリックが口を閉ざす。

「村に向かうとレナルドに伝えなさい。それから、兄に陣を出る許可をもらってきなさい」

「かしこまりました。では、僕も一緒に参ります」

　一礼してセドリックが出て行った

　兄の許可はあっさり下りた。ただし、親衛隊を同行させるという条件付きだ。

　レナルドと数名の騎士、そしてセドリックと共に、セレスティーヌは丘を下る。後ろには監視するように十数騎の親衛隊が続いた。

　黒焦げの廃墟と化したビゼー伯爵の屋敷を横目に見ながら、セレスティーヌは村の様子を見て回る。

　村には生者の気配がまるでなかった。

　踏み荒らされた畑と放置された農具。

　破壊された門と破れた窓。

　そして、そこらじゅうに転がっている農民の死体。

　男も女も、子供も年寄りも殺されていた。

　その亡骸に無数のカラスが集っていた。

　レナルドが、馬を寄せて小さく言う。

「背中に傷のある、うつ伏せの死体が多いようです。おそらく、逃げる者を追い掛けて殺したのでしょう」

　剣で斬られた背中。

　槍に貫かれた背中。

　矢が突き刺さったままの背中。

　中には、断ち割られたように深く大きな傷を持つ背中もある。

　それは騎兵や弓兵の仕業ではない。農民相手に出動するはずのない、重装歩兵が持つ戦斧の傷だ。

　手綱を握り締めるセレスティーヌの反対側から、やはり小さな声でセドリックが言った。

「親衛隊の一人が、”ペリエの生け贄”という言葉を使っていました。ユベール殿下は、その故事に倣ったのではないでしょうか」

「そんな昔のやり方を！？」

　セレスティーヌが絶望の声を上げる。

　ベルクール王国建国から遡ること五百年前、群雄割拠のこの地を武力で統一した男がいた。その男が覇道の途中で行った暴挙、それがペリエの生け贄だ。

　敵の領内に攻め入った男は、ペリエという町の住人を皆殺しにし、その首を町の回りに並べてこう言った。

「刃向かう者は、皆こうなる」

　これに恐れをなした敵は全面降伏した。

　以降、男に逆らう者は誰もいなくなったという。

　兄は歴史書をよく読んでいた。当然ペリエの生け贄のことも知っていただろう。

　しかし。

　だからと言って。

　手をつないだまま事切れている母子をじっと見つめた後、セレスティーヌはその目を丘の上に向けた。

　風にたなびく赤い軍旗。

　記憶に刻まれた、オレンジ色の悪魔の笑み。

　恐怖ではない。

　絶望でもない。

　その心に湧き上がるのは、強烈な怒り。

「兄上！」

　燃える瞳が軍旗を睨む。

　美しい顔が鬼の形相へと変わっていく。

　レナルドも軍旗を睨みつけた。

　セドリックも丘を見上げた。

　三人の様子を、親衛隊がじっと観察していた。