世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第４章 我が儘姫、茶番を演じる

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　ギュレーロ卿が護衛に加わったこともあって、一行は何事もなくモンチェスト山脈の麓に辿り着くことができた。

「ここまでありがとうございました」

「残りの旅も、どうぞお気を付けて」

　握手を交わしてギュレーロ卿と別れると、セレスティーヌたちは山越えの道を進み始めた。

　一行は斥候を出しながら慎重に登っていく。それもあって時間は掛かったが、セレスティーヌたちは無事にモンチェスト山脈を越えることができた。

　一面緑の緩やかな下り坂を過ぎ、林の道を抜けて平地に出れば、そこはもうベルクール王国の領内だ。明日にはモーリスのいる町に到着できるだろう。

　すでに先触れは出してある。モーリスたちもセレスティーヌの帰還を待っているに違いない。

　夕食後、焚き火を囲んでお茶を飲んでいる時にレナルドが言った。

「ここまでくればもう安心です。長旅お疲れ様でした」

　それを聞いてアンナが言う。

「早くベッドで眠りたいものですわ」

　普段は無口なセドリックまでがそれに続いた。

「僕はお風呂に入りたいです」

　皆が穏やかな笑顔を浮かべている。

　その中で、セレスティーヌだけに笑みがなかった。

　アンナが心配そうに声を掛ける。

「どうかなさいましたか？」

　エスター卿の襲撃以来、セレスティーヌは考え込むことが多くなっていた。それにアンナは気付いていたが、襲撃の恐怖が残っているのだろうと、何も聞かずにここまで来た。

　だが、今のセレスティーヌの顔に浮かんでいるのは、恐怖ではない別の何かだ。

「何か心配なことでも」

　聞かれたセレスティーヌが、焚き火を見つめながら言った。

「わたくしは、我が国の民に歓迎されるでしょうか」

「それは、どういう……？」

　意味が分からずアンナが首を傾げる。

　セレスティーヌがうつむきながら答えた。

「シャブラン公国には、セレスティーヌ・ド・ベルクールとして訪問しました。そこで民と交流し、歓迎されるまでになりました。ですが、わたくしは、王女として我が国の民と交流したことがないのです」

　ハッとしたようにアンナが目を開く。

　薪をくべようとしていたレナルドの手も止まった。

　焚き火がパチンと音を立てる。

　揺れるオレンジの炎が、セレスティーヌの泣きそうな顔を映し出した。

「王国の民にとって、わたくしは世間知らずで我が儘な姫のままなのです。それは誰かが意図して流した噂なのかもしれません。ですが、少なからず、わたくしはそう噂されるだけのことをした覚えもあるのです」

　苦しそうな告白を聞いて、アンナが思わずセレスティーヌの手を握った。

　その手は驚くほど冷たかった。

「贅沢な生活をしてきました。人を罵り追い詰めました。それを改めたつもりだったのに、今回の訪問でも過ちを犯しました。そのために、多くの兵士が命を落とすことになったのです」

　そこにいる全員が目を伏せた。

「明日、町に着いた時、民はわたくしを見て何を思うでしょうか。わたくしにどんな言葉を掛けてくれるでしょうか。いいえ、言葉など掛けてはくれないかもしれません。それどころか、石を投げられてしまうかも」

「セレスティーヌ様！」

　震える肩をアンナが抱き締める。

「そのようなことはありません。大丈夫です、民はセレスティーヌ様を歓迎してくれます」

　強い声に、だがセレスティーヌは顔を上げない。

「本当に？」

「大丈夫です！」

　アンナが腕に力を込める。

　叫ぶような声を聞いて、ようやくセレスティーヌは顔を上げた。

「ごめんなさい、変なことを言ってしまいました。心配させて悪かったわ」

　自分を抱く腕にそっと手を添えて、セレスティーヌが淋しそうに微笑んだ。

「さあ、もう寝ましょう。寝不足はお肌の大敵ですわよ」

　精一杯の虚勢を張ってセレスティーヌが立ち上がる。

　誰とも目を合わせることなく天幕に向かうその姿を、三人が悔しそうに見つめていた。

　翌日。

「間もなく町に入ります。念のためキャビンの窓は閉めておかれますように」

「分かりました」

　レナルドの声でアンナが窓を閉める。昨日のセレスティーヌの話を聞いて、レナルドもアンナも慎重になっていた。

　両側の窓を閉めたアンナが、うつむくセレスティーヌに聞く。

「カーテンも閉めてよろしいですか？」

「そう、ですわね」

　力ない答えに胸を痛めながら、アンナはそっとカーテンを引いた。

　ほどなくして馬車が速度を落とす。どうやら町に入ったらしい。

　外から人の声が聞こえてきたが、何を言っているかまでは分からなかった。王室専用の馬車は、その防御力ゆえに遮音性能も高い。

　馬車は進む。不安と恐れを乗せてゆっくり進んでいく。

　ガタガタと揺れる床を見つめながら、セレスティーヌは思った。

　いっそ誰も出迎えていなければいい

　不満も憎しみも、言葉や表情に出さなければ分かることはない。誰とも顔を合わせず屋敷に入ってしまえば、何も知らずに済む。

　セレスティーヌが拳を握った。

　強く目を閉じ、一刻も早く屋敷に着けと願った。

　ふいにガタンと大きく馬車が揺れた。

　御者台のセドリックが、慌てたように背中の小窓を開けて言う。

「申し訳ありません、石を踏んでしまいました。進行には支障ありませんので、このまま……」

　説明するセドリックの声を、だがセレスティーヌは聞いていなかった。

　小窓から飛び込んできた音に反応して、セレスティーヌがカーテンをめくる。

　その目が大きく広がった。

　その目にじわりと暖かいものが溢れていった。

　慌ててそれを拭い、改めて外を見たセレスティーヌが、突然大きな声を上げる。

「馬車を止めて！」

　驚いてセドリックが手綱を引いた。

　悲鳴を上げるアンナにごめんなさいと謝ると、セレスティーヌは扉を開けて外へ飛び出していく。

　ドレスを翻してセレスティーヌは走った。

　その先にいるのは、一人の少女。

　駆け寄ってきたセレスティーヌを見て少女が驚いた。

「お姉ちゃん？」

　目を丸くする少女の前に、セレスティーヌが膝を付く。

　そして、少女を強く抱き締めながら、大きな声で言った。

「ただいま、フラビィ！」

　びっくりしたフラビィが、次の瞬間、無邪気に答えた。

「お帰りなさい、お姉ちゃん！」

　笑うフラビィの隣でジルが腰を抜かす。

「あ、あんたは！？」

　それを見たセレスティーヌが、楽しそうに笑った。

「ごめんなさい。わたくしの名前、アンナではございませんの」

　ジルの口があんぐりと開いた。

　周りの人たちが呆然とした。

　静まり返った群衆が、やがて声を上げ始める。

「セレスティーヌ殿下、万歳」

　波が周囲に広がっていく。

「王国万歳」

「セレスティーヌ殿下万歳！」

　立ち上がったセレスティーヌがフラビィを抱き上げた。

　フラヴィを抱いたまま、大きく手を振って歓声に応えた。

「みんな、ただいま！」

「お帰りなさい！」

　町中の人が出迎えていた。

　町中の人が手を振っていた。

　町中の人が、笑っていた。

　セレスティーヌの視界が霞んでいく。

　嬉しくて嬉しくて、笑いながら涙をこぼす。

　世間知らずの我が儘姫は、この日初めて、民に愛されることの喜びを知ったのだった。

　第四章　了