36/48

4-7

「殿下のご活躍を心よりお祈り申し上げます」

「ご期待に添えるよう努めます」

　大公と堅い握手を交わして、セレスティーヌは馬車に乗り込んだ。

　ギュレーロ卿をはじめ多くの貴族に見送られて一行は宮殿を出る。それを護衛するのは、あの三百の兵士たちだ。

　流れゆく町並みを眺めながらセレスティーヌが言う。

「この国の料理はとても美味しかったわ。是非また来たいものですわね」

　それにアンナが答えた。

「そうですね。私もまた来てみたいと思いました」

「あら、この国は敵だったのではなくて？」

　意地悪な質問に、アンナが平然と嘯く。

「昨日の敵は今日の友。人の心は常に変わっていくものなのです」

「まあ、なんと都合の良い心なのでしょう」

　呆れるセレスティーヌにアンナが笑顔を見せた。

　その笑顔が、セレスティーヌを嬉しくさせる。

「またどこかの国に行くことになったら、一緒に来てくれますか？」

「もちろんでございます」

　和やかな空気の中、セレスティーヌたちは帰国の途についた。

　一行は、行く先々で往きにも増して熱い歓迎を受けた。

　セレスティーヌが笑顔を振りまく。

　隣でアンナが穏やかに笑う。

　レナルドが誇らしげに胸を張る。

　セドリックが町の様子を興味深げに観察する。

　来る時は探りを入れてきた領主たちも、帰りは笑顔で出迎えた。水や食料、寝所の提供も申し出てくれたので、帰路の旅はとても快適なものとなった。

　補給の心配もない。

　襲撃の心配もない。

　レナルドや護衛の兵士の顔にも笑顔が浮かんだ。

　その状況が、油断を生んだ。

「敵襲！」

　街道沿いの野営地でセレスティーヌは飛び起きた。

「何事ですか！？」

「分かりません！」

　同じく飛び起きたアンナが混乱したまま答える。

　直後、テントの外からレナルドの声がした。

「何者かが夜襲を仕掛けてきました！」

　その声はかなり切羽詰まっている。

「いつでも動けるよう、急いでお着替えを！」

　そう言ってレナルドはどこかへ走って行った。

　慌てて着替えたセレスティーヌは、レナルドを待つことなくテントの外に出る。その目に映ったのは、真っ赤に燃える野営地だった。

「敵を近付けるな！」

「早く火を消せ！」

　四方八方から怒号がする。それに混じって、馬の嘶きや金属のぶつかり合う音が聞こえてきた。

　炎に揺れる光景は、まさに戦場。兵士と兵士がぶつかり合い、どちらか一方が血潮を吹き上げ倒れていく。

　人の死を見るのは初めてではなかった。セレスティーヌは、目の前でロベール卿の死を見ている。

　しかし、今ここにあるのはただ一人の死ではなかった。

　断末魔の叫び。

　狂ったような雄叫び。

　助けを求める声。

　叱咤激励の金切り声。

　セレスティーヌは動けない。さすがの強気姫も、生まれて初めての戦場に体がすくんでしまっていた。

　そこに、突然自分の名を叫ぶ者が現れた。

「見付けたぞ、セレスティーヌ！」

　ビクンと体を震わせてセレスティーヌが向きを変える。

　そこにいたのは、栗毛の上から自分を睨む、白髪の痩せた老人だった。

「エスター卿！？」

　セレスティーヌの目が広がる。

　馬上で槍を一振りしたエスター卿が、血走った目でセレスティーヌを睨んだ。

「何も知らぬ小娘が、余計なことをしおって！」

　痩せた体のどこから出るのかというほど大きな声だ。

「貴様は、最後にして最大の機会を潰しおったのだ！」

　大陸進出のことを言っているのだろうか。

　そうだとしたらエスター卿の怒りも理解できるが、王国がそれを受け入れられるはずがない。

　そんな事を考えたセレスティーヌが、予想外の言葉を耳にした。

「おかげでわしのメンツは丸潰れだ。腹立たしい、本当に腹立たしい！」

「メンツ！？」

　この老人はメンツを潰されたことを怒っているのだろうか。

　そんなことで自分たちを襲ったというのか。

「憎い。わしは、心の底から貴様が憎い！」

　槍の穂先がセレスティーヌに狙いを定める。

「貴様だけは許さん。決して許さんぞ！」

　エスター卿が馬の腹を蹴った。

「死ねぇ！」

　狂気を纏ってエスター卿が突進してきた。

　ここから逃げなければ。

　そう思うのだが、恐怖で体が動いてくれない。

　殺される！

　セレスティーヌが目を閉じた瞬間。

「殿下！」

　レナルドが真横から馬ごとエスター卿にぶつかっていった。

　エスター卿が目を剥き、馬が悲鳴を上げる。

　馬が地面に倒れ込んだ。

　放り出されたエスター卿が、地面をゴロゴロ転がっていく。

　馬から飛び降りたレナルドが、エスター卿に駆け寄ってその腕を捻り上げた。

　しかし、エスター卿は抵抗しなかった。落馬の衝撃で気を失ったようだ。

「殿下、お怪我は！？」

「だ、大丈夫です」

　気丈に答えるが、セレスティーヌの足は震えている。

　それを見たレナルドが、立ち上がって頭を下げた。

「危険な目にあわせてしまい申し訳ありませんでした」

　続けて周囲を警戒しながら言う。

「戦況はよくありません。馬車の準備が出来ましたので、すぐにここから」

　レナルドの言葉は、突然湧き起こった喊声に掻き消された。

　うわぁぁぁ！

　全方位から鬨の声が響き渡る。

「くそっ！」

　レナルドが唇を噛んだ。

　ここは遠く離れた異国の地。援軍が来るはずもない。

　来るとすれば、それは敵の増援だ。

　だが、その予想はよい方向に外れた。

「セレスティーヌ殿下をお守りせよ！」

　聞き覚えのある声がした。

　同時に数十の騎兵がセレスティーヌを守るように周囲を固める。

　驚くセレスティーヌの目の前に大きな黒毛が現れた。その背から下りた男が、セレスティーヌの前に膝を突く。

「ご無事で何よりです」

　いかつい顔の武人、ギュレーロ卿がそこにいた。

「な、なぜ貴殿が？」

「説明は後ほど。今は敵の制圧が先です」

　そう言うと、ギュレーロ卿は倒れている白髪の老人を見下ろした。

「愚かなことをしおって」

　眉をひそめたギュレーロ卿は、大きく息を吸い込むと、とんでもなく大きな声で周囲に告げる。

「エスター卿は捕らえられた！　無駄な抵抗は止めて降伏せよ！」

　戦場を圧するその声で戦いは終わった。

　エスター卿配下の兵士たちが次々と武器を手放していった。

　翌朝。

「死者三十五名、重傷者五十二名。遺体と重傷者、エスター卿の搬送に兵を割きますので、この先も同行できる者は百五十名ほどになります」

「分かりました。ご苦労様でした」

　報告を終えた隊長が一礼して下がっていく。

　それを見送ったギュレーロ卿が、険しい顔で言った。

「敵の数は約一千。それを三百の兵でよく守ったと思います」

　セレスティーヌが力なく頷いた。

　ギュレーロ卿がここに来たのは大公の指示だった。突然領地に帰ると言い出したエスター卿を怪しんだ大公が、ギュレーロ卿に兵を託してあとを追わせたのだ。

　エスター卿の領地は、セレスティーヌたちの通る街道からそれほど離れていない。別の道を使って領地に帰り、兵を整えて野営地を襲ったのだろう。

「エスター卿は、殿下の訪問以降急速に孤立していきました。そして、殿下への恨みを口にするようになったのです。その様子は醜くもあり、哀れでもありました」

　ギュレーロ卿が顔を歪める。

「年を取ると、物事に固執したり、感情が制御しにくくなると聞いたことがあります。わしも気を付けなければなりません」

　そう言うと、ギュレーロ卿はセレスティーヌに頭を下げた。

「この度は大変なご迷惑をお掛けいたしました。国を代表してお詫び申し上げます」

「いえ」

　曖昧に答えて、セレスティーヌはうなだれた。

　エスター卿の行いが愚かであることは間違いない。しかし、それを誘発したのはセレスティーヌだ。

　プライドの高い人物を叩きのめし、結果逆上させた。愚かなのはセレスティーヌも同じなのだ。

「国境までは私もご一緒いたします。その先の護衛は、元いた兵士たちに任せたいと思います」

「分かりました」

　答える声は、蚊の鳴くように小さかった。

　自分のせいで多くの命が失われた。

　セレスティーヌは、自責の念で顔を上げることができなかった。

　その心を見抜いたのだろうか。

　ギュレーロ卿が話し出した。

「殿下のお立場や置かれた状況を考えると、殿下には今後も様々な試練が訪れることでしょう」

　セレスティーヌがゆっくり顔を上げる。

「その苦しみや悲しみの先に何を見出すのか、それは殿下次第です」

　泣きそうな顔をギュレーロ卿が見つめた。

「兵士が命を懸けて守ったもの。それは殿下の命だけではありません。それをお忘れなさるな」

「それは、承知しているつもりです」

　弱々しい答えを聞いたギュレーロ卿が、孫を見るように優しい顔をする。

「宝石の原石が、磨かれた末にどのような輝きを放つのか。わしは、それを見てみたいと思っております」

　セレスティーヌが目を見開き、またうつむいた。

「わたくしは」

　それだけ言ってセレスティーヌは唇を噛んだ。

　ギュレーロ卿はそれ以上何も言わなかった。

　その日、セレスティーヌは遺体一つ一つに祈りを捧げた。

　生き残った兵士には、詫びではなく感謝を伝えた。

　翌日、首都へと引き返す兵士たちを見送ると、セレスティーヌは東を向く。

「出発しましょう」

　毅然としたその姿を見て、兵士たちは背筋を伸ばした。

　同じく姿勢を正したギュレーロ卿が、深く一礼した後、黒毛に跨がった。