世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第４章 我が儘姫、茶番を演じる

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　行軍中、セレスティーヌは事あるごとに兵士たちに話し掛けた。最初は戸惑っていた兵士たちも、今では声を掛けられるのを楽しみにしている。山を越えてシャブラン公国領に入る頃には、すべての兵士がセレスティーヌに笑顔を向けるようになっていた。

　麓の村が遠くに見えた所で一行は小休止をとった。

　ここから村まではなだらかな下りのみ。難所は完全に越えたとみていいだろう。

　越えてきた山を見上げながら、セレスティーヌはお茶を飲んでいた。近くに湧き水があったので、アンナが汲んできてお湯を沸かしてくれたのだ。

　そこにセドリックがやってきた。

「アルフォンスさんからの伝言をお伝えしてもよろしいでしょうか」

「伝言？」

「はい。シャブラン公国に入ったらお伝えするよう言われておりました」

　首を傾げながらもセレスティーヌが頷いた。

「聞きます」

「かしこまりました。では、アルフォンスさんの言葉通りにお伝えします。失礼な言い回しがあると思いますが、ご容赦ください」

「いつものことです、気にしません」

　アルフォンスの言葉遣いについては諦めている。今さら怒る気にもならなかった。

「では」

　思い出すように一度目を閉じてから、セドリックが話し始めた。

「シャブラン公国では、お前の美しさと賢さを見せ付けてこい。なるべく多くの貴族、多くの民の目に触れるよう行動して、公国全域にお前の噂が広まるようにしろ」

　セレスティーヌが目を見開いた。

　もとより美しさと賢さには自信があるが、それを見せ付けるというのは少々品がない気がする。

　セレスティーヌが顔をしかめるが、構わずセドリックは続けた。

「民には親しみやすい姫だと印象づけろ。ただし、困っている民を救おうとはするな。余計なことをして、その地の統治者の機嫌を損ねてはいけない」

　セレスティーヌの顔に不満が浮かんだ。

　民とは話してみたいと思っていたし、親しみやすい印象を与えるのも悪くないと思う。だが、困っている民に何もしないというのはどうなのだろうか。

　何か言いたそうなセレスティーヌを見て、セドリックが言った。

「民を救おうとしてはいけない。これは絶対に守るようアルフォンスさんから言われています」

「分かっています。何度も言う必要はありません。」

　不機嫌に言って、セレスティーヌが目をそらす。

「次で最後です」

　最後と言われて、仕方なくセレスティーヌは視線を戻した。

「シャブラン公国は、地域によって気候が変わる。服装や寝具を工夫して、風邪を引かないように気を付けろ。以上です」

「わたくしは子供ではありません！」

　思わず叫んで、セレスティーヌは後悔した。これはアルフォンスの伝言であってセドリックの言葉ではない。

　気まずさをごまかすように、セレスティーヌが聞いた。

「あの男は、今どこで何をしているのですか？」

「申し訳ありません、分かりません」

　相変わらず勝手に動いているらしい。

　セレスティーヌが大きくため息をつく。

　その時、一緒に聞いていたレナルドが険しい顔で言った。

「あの男のことは気に入りませんが、殿下の名声を広めることには賛成です。護衛として、殿下を辱めることのないよう務めます」

　驚いてレナルドを見ると、反対からアンナの声もする。

「私もあの男を好きではありませんが、健康に気遣うことは大切です。服装や寝具はお任せください。お食事を含めて、お体によいものをご用意いたします」

　二人ともやけに真剣な表情だ。気に入らないと言いながら、二人はアルフォンスの伝言を重く受け止めているらしい。

　とても不愉快だったが、それをぐっと飲み込んで、セレスティーヌは鷹揚に頷いた。

「よろしく頼みます」

　これまでもアルフォンスの言葉は正しかった。今回も素直に従うべきなのだろう。

　本当に腹立たしい

　心の中で悪態をつきながら、セレスティーヌはお茶を一息に飲み干した。

　麓の村に到着したのは午後の早い時刻だった。

　まだ日は高かったが、一行は村の外れで野営の準備を始める。補給を兼ねて、兵と馬を休めるためだ。

　レナルドとセドリックも馬車から荷物を下ろし始めた。

　そこに、村長がやってきた。

「この度は、遠路はるばるお越し頂きまして」

　平伏しながら、村長がボソボソと挨拶をする。

　辺境の村の村長に貴賓をもてなした経験などあるはずがない。ましてや相手は隣国の姫君。どうしたらいいか分からないのだろう。

　シャブラン公国に入って最初の民との交流。親しみやすさを印象づけなければならない。

　見ていなさい、アルフォンス

　心の中で呟いて、セレスティーヌは優しく声を掛けた。

「村長、どうか顔を上げて下さい」

「は、はい」

　恐る恐る体を起こした村長に、セレスティーヌがにこりと微笑む。

「セドリック、村長に椅子を」

「はい」

　村長を椅子に座らせると、自身も正面に座った。

「村を騒がせてしまってごめんなさい。わたくしたちは、皆さんに迷惑を掛けるつもりはありません。ただ、食料は分けてもらいたいと思っていますので、出来る範囲で協力いただけると助かります。もちろん、代金はきちんと支払います」

「それはありがたいことで」

　村長が安堵のため息をついた。

「それから、寝床の提供も必要ありません。わたくしも兵士たちもこの場所で休みますので」

「そ、そうなのですか？」

　自分の家を使ってもらおうと考えていたに違いない。村長は明らかに驚いていた。

「皆さんはいつも通りに過ごしていて下さい。こちらからのお願いも、無理なら断ってくださって結構です」

　村長の目が大きく広がった。

　その目に向かって柔らかく微笑むと、セレスティーヌが後ろを振り向く。

「皆も分かりましたね？」

「はっ！」

　レナルドとセドリック、そして隊長が背筋を伸ばした。

　視線を戻して村長に言う。

「わたくしたちは、明日の朝には出発します。それまでは少し騒がしくなるかもしれませんが、何か問題があったら申し出てください。すぐに対処しますので」

「はい、ありがとうございます！」

　答える村長の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　それは安堵のためか、それとも感激か。

　いずれにしても、村長はセレスティーヌに好印象を持ったようだ。

「わしらに出来ることがあれば、何でもいたします。遠慮なくおっしゃってください」

「ありがとう、助かります」

　笑顔で去って行く村長を見送りながら、セレスティーヌが得意げに呟く。

「ここにあの男がいないのが残念でならないわ」

「何かおっしゃいましたか？」

「いいえ、何でもありません」

　澄まし顔でレナルドに答えて、セレスティーヌは颯爽と踵を返した。

　その日の夕方、村長と数人の村人が差し入れを持ってやってきた。

　村で採れた果物とそれを使ったパイ。そしていくらかの酒。

　そのお礼にと、セレスティーヌは村長たちを夕食に誘った。村長たちは、喜んでそれを受けた。

　夕食は賑やかだった。

　セレスティーヌが笑うと皆も笑う。

　セレスティーヌが聞くと、皆が一生懸命答える。

　兵士たちも加わって、その夜はちょっとした宴会になった。

　大いに盛り上がった宴が終わると、手を振りながら村長たちは帰って行った。

　歩く村人たちの楽しそうな会話がセレスティーヌの耳にも聞こえてくる。

「噂なんて嘘だったじゃねぇか」

「まったくだ。あんなにきれいで優しい姫様は見たことがねぇ」

「お前、ほかの姫様を見たことあんのか？」

「ない！」

「ははは！」

　遠ざかる村人たちを見ながら、セレスティーヌがにやりと笑う。

　その笑みはきれいで優しい姫様とはちょっと違ったのだが、それに気付く者は誰もいなかった。

　翌朝、村人たちに見送られて出発した一行は、公国の首都を目指して西へと進んだ。

　のどかな牧草地帯を過ぎ、針葉樹の林を抜けると、人や荷馬車が行き交う大きな町に到着する。ここは街道が交差する交通の要衝で、この地方を治める領主の住む町でもあった。

　その町の入り口に、領主と大公の使者が待っていた。それを見付けた隊長が、セレスティーヌの馬車に馬を寄せる。

「殿下、いかが致しますか？」

　少し考えたセレスティーヌが、隊長に聞いた。

「この町に広場はありますか？」

「広場ですか？　たしかあったと思いますが」

　首を傾げながら隊長が答えた。

　この町は行きに通ってきている。記憶では、町の中央に円形の広場があった。

「では、ご領主と大公の使者には、その広場でお会いしたいと思います。広場ですので、当然人払いは不要です。椅子もテーブルも必要ありません。町の皆さんの目の前で、お礼の言葉を申し上げたい。そう伝えてきてください」

「かしこまりました」

　隊長は何かを察したようだ。にこりと笑うと、馬を走らせて町の入り口へと急ぐ。

　その背中を目で追いながら、セレスティーヌが言った。

「茶番の第一幕、最初の正念場ですわ」

　その顔は、思わずアンナが目を見開くほど険しかった。

　広場中央の小さな噴水。それを背にして一つの銅像がある。この地を拓いたとされる偉人のものだ。

　その銅像の前で、領主と使者はセレスティーヌたちを待っていた。

　二人の顔には明らかに戸惑いが浮かんでいる。

　ベルクール王国の第二王女は、世間知らずの我が儘姫

　事前に得ていた情報ではそうだった。ゆえに、屋敷で大いにもてなし、チヤホヤとおだて上げ、調子に乗らせて王国の真意を聞き出すつもりだった。

　それがこんな場所で、しかも立ったまま会うことになるなど想定外もいいところだ。

　セレスティーヌの来訪はすでに町中に伝わっていた。

　隣国の王女を一目見ようと広場は見物人で溢れている。建物の窓にも人が張り付いていて、円形の広場はさながら劇場の舞台のようだ。

「我が儘姫の考えることは分かりませんな」

「まったくです」

　小声で話す二人の耳にどよめきが聞こえてきた。目を向けると、群衆が道を空けたその間から騎士に先導された馬車がやってくる。

　それに続くのは三百の兵士だ。皆シャブラン公国の軍服を着ていた。

　二人の前に馬車が止まった。

　三百の兵士が馬車の後ろに整列した。

　騎士が素早く下馬して馬車の扉を開く。

　騎士の手を借りながら、ゆっくりと第二王女が降りてきた。

　途端。

「おおぉっ！」

「何てきれいなの！」

　あちこちから感嘆の声が上がった。

　その姿をよく見ようと群衆が身を乗り出す。

　緩やかに揺れるブロンドの髪と、透き通るようなサファイアの瞳。

　気品溢れる顔立ちは、まるで名工の手掛けた人形のようだ。

　身に纏うのは装飾の少ないシンプルなドレスだが、それがかえって本人の美しさを際立たせている。

「これが、王国第二王女」

　領主が思わず声を漏らした。

　目を見開く二人の前に、美しい姫がふわりと立つ。

　その姫が、鮮やかに微笑んで二人を見つめた。

「初めてお目に掛かります。ベルクール王国第二王女、セレスティーヌ・ド・ベルクールと申します」

　桜色の唇が優雅に名乗った。

　うっとり見惚れていた二人が、慌てて答える。

「わ、私は、大公の使者として参りました……」

　あたふたと名乗り終えた二人に穏やかに頷くと、セレスティーヌは、広場全体に響かせるように、ゆっくり大きな声で話し出した。

「過日起きた、我が国における民衆の反乱は、ひとえに統治者たるわたくし共の未熟さゆえのものでした」

　いきなり飛び出した反乱という言葉に人々が驚く。

　隣国で起きた出来事など住人が知る由もない。何を言い出すのかと全員が耳を澄ませた。

「その反乱の予兆を、ここにいる貴国の兵士たちが掴んでいたのです」

　事情が飲み込めないまま人々が続きを待つ。

「隣国で何が起きようが、普通なら気にも留めないことでしょう。しかし、ここにいる兵士たちは違いました。無駄な血を流させてはならないと、我が国に使者を送ってくれたのです」

　民衆がどよめいた。

　それが鎮まるのを待って、セレスティーヌが続きを語る。

「そのおかげで、我が国は反乱を事前に知ることができました。ところが、その地域にはすぐに動ける軍がいなかったのです。それを知った兵士の皆さんは、どうされたと思いますか？」

　問い掛けるようにそう言うと、セレスティーヌはゆっくり後ろを向いた。

　そして、三百の兵士に向かって両手を広げると、すべての観衆に届けとばかりに声を張り上げる。

「兵士の皆さんは、反乱を防ぐために、遠路はるばる我が国へとやってきて下さったのです！」

　途端にあちこちから声が上がった。

「そうなのか？」

「すごいな」

　兵士たちに観衆の視線が集まった。

　観衆を見回したセレスティーヌが、領主と使者に向き直る。

「残念ながら、反乱自体は起きてしまいました。ですが、驚くべきことに、反乱による犠牲者はほとんど出ておりません。それは、ひとえにここにいる兵士の皆さんのおかげなのです。そのお礼を申し上げるために、わたくしはベルクール王国を代表して参りました」

　セレスティーヌが姿勢を正した。

　続けて大きく息を吸い込むと、全身を共鳴させるように、よく通る声で言った。

「勇敢なる兵士の皆さんと貴国に対して、心より御礼申し上げます。本当にありがとうございました」

　両手を前で揃え、背中をきっちり折って、セレスティーヌが頭を下げた。

「えっと」

　領主が何か言い掛けたが、その声は湧き上がる歓声で掻き消された。

「いいぞ！」

「シャブラン公国の誇りだ！」

　賛辞を受けて、兵士たちが”打ち合わせ通りに”胸を張る。

　顔を上げたセレスティーヌが、改めて声を張り上げた。

「わたくしは、貴国が隣国であることを誇りに思います」

　観衆を振り向いて、セレスティーヌが大きく両手を広げた。

「シャブラン公国と、この国に住むすべての人々に大いなる幸があらんことを！」

　うぉー！

　大歓声が湧き起こった。

「シャブラン公国に栄光あれ！」

「公国万歳！」

「大公万歳！」

　叫ぶ群衆に向かって、セレスティーヌが丁寧に頭を下げた。

　その謙虚な姿に、群衆の興奮はクライマックスへと上り詰めていく。

「ベルクール王国万歳！」

「セレスティーヌ殿下、万歳！」

　顔を上げてにこりと微笑み、領主と使者にもう一度頭を下げると、セレスティーヌはそのまま馬車に乗り込んだ。

　騎士を先頭に一行が広場を出て行く。

　その後を歓声が追い掛けていく。

　静かになった広場では、役目を果たすことの出来なかった領主と使者が呆然と佇んでいた。