世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第３章 我が儘姫、西へ行く

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翌日。

「アルフォンスさんから手紙を預かってまいりました」

「またですか？」

　受け取った封筒をその場で開くと、セレスティーヌは便箋を広げた。

　今回も内容はシンプルだった。シンプルすぎてがっかりしたほどだ。

「分かりました、と伝えなさい」

「かしこまりました」

　セドリックが一礼して背を向ける。

　その背中にセレスティーヌが声を掛けた。

「アレットのことをアルフォンスに伝えたのは、あなたですか？」

　振り返ってセドリックが答えた。

「そうです。アンナさんから相談されたのですが、僕では何もできないと思って、アルフォンスさんに相談しました。差し出がましいことをしてしまい申し訳ありませんでした」

「いえ、いいのです。反対に、あなたには感謝をしなければなりません」

　セドリックが、にこりと笑って言った。

「そのお言葉は、僕よりもアンナさんに掛けるべきだと思います」

　一礼して、今度こそセドリックは部屋を出て行った。

「本当にそうですわね」

　セレスティーヌが立ち上がる。そしてアンナの部屋に出向くと、心から感謝の気持ちを伝えた。

　涙を流すアンナを見て、セレスティーヌは改めてその愛情の深さを知る。

　自分の知らないところで、自分のために動いてくれる人たちがいた。

　アンナやセドリック、そしてアルフォンス。

　今度ばかりは、あの男にも感謝を伝えなくては

　暖かくて、ちょっとくすぐったい気持ちを感じながら、セレスティーヌは優しくアンナの肩を抱いた。

　さらに翌日。

「本当に会いに行かれるのですか？」

　レナルドが不満一杯の顔で言う。

「行きます」

　セレスティーヌがきっぱり答える。

「かしこまりました」

　仕方なく答えて、レナルドは荷馬車に繋がれた馬に鞭を入れた。

　御者台に”兄”のレナルド、荷台に”妹”のセレスティーヌと、”ありふれた町の子供”セドリック。

　セドリックはいなくても大丈夫だったのだが、道中で聞きたいことがあったので同行してもらった。

　向かうのは、以前セドリックと待ち合わせをした南の寺院だ。ロベール邸からだと、ちょうど町を南北に縦断することになる。

　町に出るのは十日ぶりだったが、その変わり様にセレスティーヌは驚いた。

　たくさんの人が歩いていた。

　ほとんどの店が開いていた。

　道行く人たちが笑っていた。

　身を乗り出すセレスティーヌに、セドリックが言う。

「差し押さえられていた家や店は、すべて持ち主に返却されたそうです。今年に限って税も免除されました。物不足はしばらく続くでしょうが、それもいずれは解消されると思います」

　頷くセレスティーヌの耳に、ふと子供の声が飛び込んでくる。

「返して！」

　ドキリとしてそちらを向いたセレスティーヌが、子供の一団を見付けた。

「それ私の！」

　手を伸ばしていた女の子が、悲しそうに泣き出した。

「あー、泣かした！」

「泣ーかした、泣ーかした」

　責め立てられた男の子が、頭を掻きながらオモチャを女の子に返す。

「ごめん」

　受け取った女の子が、大きな声で言った。

「お兄ちゃんのばか！」

　オモチャを抱えて女の子が駆けていく。

「待てよ！」

　男の子がそれを追い掛ける。

　荷台に座り直して、セレスティーヌは大きく息を吐き出した。

　もう二度と子供が食べ物を奪い合う光景など見たくない。

　兄妹の幸せを願いながら、セレスティーヌは晴れ渡る空を見上げた。

　行き交う馬車や人を避けながら、南を目指して荷馬車は進む。

　その途中、ふいにセレスティーヌが言った。

「レナルド兄様。形見の短剣はまだ持っていますか？」

「はい。あ、いや、持ってるぞ」

　レナルドが慌てて答える。

　形見の短剣。それは、ジルの家を探す途中で買った安物の短剣だ。変装用の鞄に入れっぱなしだったので、今日も持ってきていた。

「ジルの家に寄って下さる？　少し話がしたいと思うので」

「ジルに短剣の修理を依頼するのか？」

「そのつもりです」

　首を傾げながらレナルドが聞く。

「会いに行くだけなら、今さら修理の依頼なんてしなくていいんじゃないか？」

　あの短剣はジルを訪ねる口実にするために買ったもので、今となっては意味がないように思える。

　不思議そうなレナルドに、セレスティーヌが答えた。

「ジルには、何か報いてあげたいのです。ですが、反乱を主導した男に報奨金を出す訳にもいきませんし、わたくしから金品を渡すのも不自然です。でも、仕事の報酬を少し多めに払うくらいなら、問題ないと思うのです」

「なるほど」

　感心したようにレナルドが頷いた。

　以前のセレスティーヌにはなかった気遣いだ。ジルが報酬を受け取るかどうかは別にしても、その気持ちは伝わるのではないだろうか。

　微笑んだレナルドが、手綱を引いて馬首を変える。フラヴィと出会った路地を横目に見ながら、荷馬車はジルの家へと向かっていった。

　家の前に着くと、以前は閉ざされていた鍛冶場の大扉が開いていた。中からは金属を叩く小気味よい音が聞こえてくる。

「セドリックはここで待っていなさい」

「かしこまりました」

　荷馬車を降りたセレスティーヌは、レナルドから短剣を受け取ると扉の内側を覗き込んだ。

　鍛冶場には、ハンマーを振るう短髪の男と、それを楽しそうに見ている女の子がいた。

「ごきげんよう」

　セレスティーヌの声に、男が手を止めて顔を上げる。

「おぉっ！」

　男が立ち上がって笑顔を浮かべた。

「お姉ちゃん！」

　女の子が椅子から飛び降りて元気に駆けてくる。

「お久し振りね、フラヴィ」

　膝をつき、両手を広げてセレスティーヌはフラヴィを抱き留めた。

　ナイフの刃を眺めながらジルが言う。

「ひどく欠けてるな。石に擦りつけでもしたのか？」

「い、いえ、そんなことはしていないのですが」

　図星を指されてセレスティーヌが狼狽えた。

「まあ、これくらいなら直せるだろう。修理は引き受けるよ」

　笑うジルに、ホッとしながらセレスティーヌが言う。

「助かります。それで、報酬なのですが」

「そんなのいらないさ」

　ジルが即座に答えた。

「あんたたちには世話になったんだ。せめてこれくらいのことはさせてくれ」

　これにはセレスティーヌが困ってしまった。

「そういう訳にはいきません。報酬はきちんと払わなくては」

「いや、もらう訳にはいかないよ」

　ジルは引き下がらないが、セレスティーヌも引き下がれない。

「仕事をする以上、きちんと報酬は受け取るべきです」

「それはできない相談だ。あんたから金はもらえない」

　やり取りを眺めていたレナルドが、助け船を出した。

「では、正規の料金から少し割り引いた金額をお支払いする、ということではどうでしょうか」

　ジルが渋々頷いた。

「まあ、そうだな」

　セレスティーヌも渋々頷いた。

「仕方ありません」

　無事に料金交渉は終わった。

　ちょうどその時、フラヴィがお茶を載せたトレーを運んでくる。

「どうぞ」

「ありがとう」

　皆にお茶が行き渡ったところで、セレスティーヌが聞いた。

「フラヴィ。足のケガはもう大丈夫なのですか？」

「うん、大丈夫！」

　ニコニコしながらフラヴィが答えた。

　フラヴィは、以前会った時とは比べものにならないほど健康そうに見えた。小柄なのは変わらないが、顔色はいいし、手足には元気が溢れている。

　セレスティーヌが、今度はジルに聞く。

「町のみんなの暮らしはどうですか？」

「それなりに苦労しているが、前に比べたら天国みたいなもんだ」

　ジルが笑って答えた。

「物は不足してるし物価も高いが、みんなやる気に満ちている。あんたたちを襲ったあの三人組も、道具を買い揃えて仕事を始めようとしてるよ」

「それはよかったです」

　微笑んだセレスティーヌが、ふいに表情を引き締める。

「ところで」

　声を落とし、言葉を選ぶように尋ねた。

「ロベール卿について、町の人たちは何と言っているでしょうか」

　目を伏せるジルを見て、セレスティーヌはカップをギュッと握った。

　反乱の後、第三王子モーリスの名で、領民たちに向けていくつか発表がされていた。

　反乱の首謀者はロベール卿であったこと。

　動機は調査中であること。

　反乱に加わった領民の罪は問わないこと。

　ロベール卿に対する領民の信頼は厚かった。素直に発表を受け入れられない者も相当いたに違いない。

　何より、セレスティーヌがロベール卿に対して憐れみを覚えている。

　領民たちに、ロベール卿を憎む気持ちを持って欲しくない。

　セレスティーヌはそう思っていた。

　硬い表情のセレスティーヌに、目を伏せたままジルが答えた。

「人によっていろいろだろうけど、あんまり触れたくないっていう奴が多いんじゃないかな」

「そうですか」

　複雑な思いを感じ取って、セレスティーヌも視線を落とす。

「俺もいまだに信じられないし、信じたくはない。だが、ロベール卿が亡くなったことで町が元に戻ったのも事実だ。結局はそれがすべてなんだろう」

　そう言うと、ジルが顔を上げた。

「何にせよ、モーリス王子には感謝だよ。それと、第二王女のセレスティーヌ様にもな」

「え？」

　驚いてセレスティーヌが顔を上げた。

　まん丸なその目に向かってジルが言う。

「俺たちの罪を問わないよう、第二王女が進言してくれたって聞いたぜ。それと、一年間の租税免除もな」

　これは、半分本当だが、半分は嘘だ。

　反乱軍の罪を問わないよう進言したことはあったが、一年間の租税免除という話はしたことがない。

「おまけに、女の身でロベール卿に立ち向かっていったんだろう？　まったく大したもんだよ」

「立ち向かった！？」

　これも嘘ではないが、だいぶ盛られている気がする。

　こんな話が領民に伝わっているなど想像もしていなかった。

「第二王女は世間知らずの我が儘姫って話だったが、噂ってのはいい加減なもんなんだな。もし会う機会があったら、俺は心の底から謝りたいよ」

　本人が目の前にいると知ったら、ジルは一体どんな顔をするだろうか。

　セレスティーヌの動揺に気付くことなく、ジルは何度も感じ入ったように頷いていた。

「それはそうと、あんたたち、第三王子の関係者なんだよな」

「ど、どうなのでしょうか」

　セレスティーヌがしどろもどろで答える。

「育ちは良さそうだが、さすがに貴族のお嬢様ってことはないだろう。王子御用達の商人の娘が、依頼を受けてやってきたってところか？」

　残念ながら、ジルの見立てはほとんど合っていない。

　セレスティーヌは王子の関係者どころの話ではなく、さらには貴族のお嬢様どころの話でもないのだから。

「いえ、わたくしはただの行商人で」

「まあ、そういうことにしておくよ」

　ジルが笑う。

「何にしても、あんたたちには感謝してる。それと、あの赤い瞳の男にもな」

　そう言うと、ジルが背筋を伸ばした。

「この町が救われたのは、あんたたちのおかげだ。本当にありがとう」

　ジルが深く頭を下げた。

「いえ、わたくしたちは何も」

　セレスティーヌが狼狽える。

　それを見てレナルドが微笑んだ。

　顔を上げたジルも、セレスティーヌを見て微笑んだ。

　慌てているのが自分だけだと知ったセレスティーヌが、顔を真っ赤にして立ち上がる。

「では、わたくしは急いでおりますので」

「短剣は三日もあれば直るから、それ以降に来てくれ」

「分かりました」

　セレスティーヌが早足で歩き出した。

　レナルドが、ジルに頭を下げてそれを追った。

「あの男にもよろしく伝えてくれよな！」

「お姉ちゃん、またね！」

　二人に答えることもせず、なぜか強く唇を結びながら、セレスティーヌはそそくさとジルの家を出て行った。