世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第３章 我が儘姫、西へ行く

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　藪から飛び出した騎士団は、こちらも二手に分かれて動いた。

　騎兵が素早くロベール卿を包囲する。

　歩兵が橋を閉鎖して敵の合流を防ぐ。

　包囲と分断に成功したことを確認すると、騎士団長が兵士に命じた。

「狼煙を上げよ！」

「はっ！」

　上り始めた煙を背にして、騎士団長が大きな声で名乗りを上げる。

「我が名はマクシム・ドーヴェルニュ。ロベール卿、主命により貴殿を連行しに参った。おとなしく馬を下りて縄に掛かり給え！」

　王国騎士団長、マクシム・ドーヴェルニュ。その名は国内にあまねく知れ渡っている。

　ひるがえる騎士団の旗を見て、敵の兵士が動揺した。

　そこに、凄みのある太い声がする。

「わしを捕らえるというのなら、まずはその罪状を述べよ！」

　建国以来、西の国境を守り続けてきた実力と誇り。王国きっての勇猛な戦士が、真正面から騎士団長を睨みつけた。

　その声と姿が、兵士たちの動揺を瞬時に鎮めてしまう。

　武器を構え直して、兵士たちも騎士団長を睨み付けた。

　強烈な覇気を意地で押し返しながら、騎士団長が答える。

「貴殿には、此度の反乱を扇動した疑いが持たれている。身に覚えがないというのなら、裁きの場でそれを証明されるがよい！」

　こちらも堂々とした返答だ。

　一歩も引かないその姿勢に、騎士団の士気も上がっていった。

　勇猛な戦士と騎士団長が睨み合う。

　互いの部下が武器を握り締める。

　緊迫した空気の中、ふいにロベール卿が聞いた。

「先ほど貴様は、”主命により”と申したが、一体誰から命を受けたのだ？」

　不意打ちのような質問に、騎士団長は即答できなかった。

　やや間を空けて、騎士団長が答える。

「王国第二王女、セレスティーヌ殿下だ」

　すると。

「セレスティーヌだと？」

　ロベール卿が吐き捨てるように言った。

　騎士団の前で王族を呼び捨てにするなど、正気の沙汰ではない。それだけで十分罪に値する。

「ロベール卿、今の発言は王族に対する」

　言い掛けた騎士団長が、思わず途中で言葉を止めた。

　ロベール卿の顔が豹変していたのだ。

「あの我が儘姫が、一体何を知っているというのだ？」

　得体の知れない負の感情を纏ったロベール卿が、騎士団長を鋭く見る。

「騎士団というのは、あんな小娘の一言で動くのか？　あの世間知らずのために、その力を振るうというのか？」

　不敬罪どころではない。下手をすれば首が飛びかねない言葉を平然と口にする。

「あの小娘は、何を根拠に命を下したのだ？」

　低い声が問うた。

「さあ答えよ。あの小娘は、一体何を根拠にわしを捕らえよと言ったのか！」

　鬼のような形相でロベール卿が叫んだ。

　その問いに答える準備が、騎士団長にはなかった。仮にあったとしても、今のロベール卿を前にして、冷静に答えられる者などいないだろう。

「どうした？　なぜ答えない」

　ロベール卿があざ笑う。

「どうせ根拠などないのであろう？」

　冷ややかな視線を騎士団長に向ける。

「あの小娘はいつもそうだ。自分の気分次第で、人の誇りまで」

　見下すようにロベール卿が言った、その時。

「ずいぶんと侮られたものですわね」

　突然女の声がした。

　驚くロベール卿の目の前に、騎乗の美しい姫が現れる。

「根拠がない？　では、わたくしがこの目で見て、この耳で聞いたことはすべて幻だったというのでしょうか」

　ブロンドの髪が風に揺れる。

　サファイアの瞳が正面を見据える。

　ロベール卿が、思わず呟いた。

「セレスティーヌ、殿下」

　生まれながらに持つ威厳。それがロベール卿の猛りさえも削いでいく。

　セレスティーヌが、馬を進めて騎士団長の隣に並んだ。

　ロベール卿が、馬を一歩下がらせた。

　怯むロベール卿に向かって、セレスティーヌが聞いた。

「貴公は、ジルという鍛冶師をご存知ありませんか？　筋肉質の逞しい男で、フラヴィという可愛い女の子の父親です。反乱軍のリーダーであるこの男と、貴公の使いが頻繁に会っていたはずですが」

　まるでその目で見てきたかのような言葉に、ロベール卿が目を丸くする。

「少し前から、西の砦跡に三百ほどの兵がいたことはご存知ありませんか？　その兵士たちは、日の出と日の入りに合わせて太陽を崇めておりました。これは、シャブラン公国に広く伝わる太陽信仰の礼拝方式です。貴公の使いは、その兵士たちともよく話をしていたようですね」

　またもや詳細な説明に、ロベール卿の口が半開きのまま閉じなくなる。

「それらについて貴公に詳しく聞いてみたいところですが、そもそも貴公は、なぜこのような場所にいるのですか？　国境に現れたシャブラン公国軍を迎え撃つため、西に向かったと聞いたのですが」

「それは」

　言い淀むロベール卿に、セレスティーヌが畳み掛けた。

「貴公の描いたシナリオはこうです。反乱軍と対峙するモーリス軍を、貴公の軍とシャブラン公国軍が両側から挟撃する。三方から一斉に攻めれば、モーリス軍は無理をせずに撤退を始めるだろう。この時、最初にモーリスを逃がすはず。数騎か、多くても十騎程度の兵とともに、モーリスはこの街道へとやってくる。それを待ち伏せして、この橋を渡った直後に護衛を分断してモーリスを捕らえる」

　おそらく図星だったのだろう。

　ロベール卿の唇がわなわなと震え出した。

「先ほど上げた狼煙は、貴公がここに現れたという信号です。今頃は、反乱軍とモーリス軍が協力して貴公配下の兵士を退けつつ、シャブラン公国兵を包囲、捕縛に掛かっていることでしょう」

「反乱軍とモーリス軍が、協力？」

　声を震わせるロベール卿に、セレスティーヌが答えた。

「わたくしが反乱軍を説得しました。民衆は、あなたより王国を選んだのです」

「！？」

　予想だにしない答えを聞いて、ロベール卿が絶句した。

「彼らも馬鹿ではないのです。貴公の言動の矛盾を指摘し、反乱を起こすことの危険性を説明したら、わたくしに協力することを申し出てくれました」

　ロベール卿が、信じられないという目でセレスティーヌを見た。

　完全に言葉を失ったロベール卿に、セレスティーヌが聞く。

「なぜ貴公はこのような暴挙に出たのですか？　政権に不満があるのなら、わたくしがこの場でお話を」

　その、直後。

「ふざけるな！」

　とんでもなく大きな声でロベール卿が叫んだ。

「この国は腐っている！　その中心にいるのがセレスティーヌ、貴様だろうが！」

　驚くセレスティーヌにロベール卿が吠えた。

「税率を五割に引き上げておいて、さらに賄賂を要求する。王族と官僚が私腹を肥やすために、一体どれほどの民が苦しんでいるか分かっているのか！」

「な、何を言っているのですか。税率を五割にしろなどという王命は」

　言い掛けたセレスティーヌをロベール卿が睨みつけた。

「財務省の役人が、正式な書類を持ってやって来たのだぞ？　書類には国王のサインがあった。御璽も押されていた。あれが偽物だというのなら、国王自身が偽物ということになるのではないのか？」

　今度はセレスティーヌが目を丸くした。

「わしは、窮状を訴えるために王都に出向いたのだ。だが、王はおろか、宰相にすら会えなかった。王宮に入ることも出来ず、手紙を預けることさえ出来なかったのだ」

　驚きと混乱の中で、セレスティーヌは必死に考えた。

　ロベール卿は国にとっても重要な人物だ。そのロベール卿が王宮に入ることすら出来なかった。そんなことを指示できる者は、王国内でも限られている。

「一体誰が」

　小さなつぶやきは、しかしロベール卿の声で掻き消された。

「この国は腐っているのだ。その象徴がセレスティーヌ、貴様だ！」

　理不尽な言葉に、セレスティーヌが強く反論した。

「何を根拠にそのようなことを申されるのか！」

　負けず嫌いが頭をもたげる。

　鬼の形相のロベール卿を、負けじとセレスティーヌが睨み返した。

　その耳に、思ってもみなかった言葉が飛び込んでくる。

「貴様は、我が娘を殺したではないか！」

「わたくしが、いつ貴公のご息女を」

　身に覚えなどあるはずがない。

　しかし、ロベール卿の憎しみに満ちた顔はとても演技とは思えなかった。

　弱々しいセレスティーヌの声に、怒りの声が答える。

「半年前まで、貴様の側付メイドに、アレットという娘がいたはずだ」

「アレット？」

　思い出そうとするが、まったく思い出せない。というより、最近までセレスティーヌはメイドの名前を知ろうとしたことがなかった。

「その娘を、貴様は罵倒した。ソースをテーブルにこぼしたというただそれだけの事で、長時間にわたって罵詈雑言を浴びせた上、その娘をクビにしたのだ！」

　セレスティーヌの心臓がドクンと強く脈打った。

　たしかに以前、ソースをこぼしたメイドを叱り付けた覚えがあったからだ。

　その日、セレスティーヌは朝から機嫌が悪かった。だから、昼食の給仕がうまくできなかったメイドに怒りをぶつけた。

　詳しいことは覚えていない。だが、おそらく散々罵った上で、最後にクビを宣告したのだろう。

　半年前まで、それはセレスティーヌにとって日常茶飯事だった。

「わたくしは」

　動揺するセレスティーヌにロベール卿が迫る。

「王都から戻ったアレットは、泣きながらわしに謝った。自分は父の名誉を穢してしまった。ロベールの名を地に落としてしまったと」

「どうしてそこまで」

「貴様が言ったのであろう！　給仕もろくにできない娘を育てた親など大した人間ではないと！　そんな娘が育った土地など、賤しくて愚かな者しかおらぬのであろうと！」

　絶叫がこだました。

「娘は泣いていた。娘は謝っていた。そして娘は、自ら命を絶ったのだ」

　ロベール卿の目に涙が溢れる。

「遺書には詫びの言葉しかなかった。それを見て、わしは泣いた。妻はその日から床に伏せるようになった」

　セレスティーヌの体が震え始める。

「アレットを王都に行かせたのは、花嫁修業のつもりだった。だが、王都に行かせたわしが間違っていたのだ。あんなところに娘を行かせなければよかった。貴様の元になど、娘を行かせなければよかったのだ！」

　悲痛な叫びが響き渡った。

　強烈な怒りと悲しみに、周囲の空気が震えた。

「貴様が悪の元凶なのだ」

　どす黒い感情が膨れ上がっていく。

「貴様さえいなければ、娘は死なずに済んだのだ！」

　激情に支配されたロベール卿が、剣を抜いた。

「貴様など、この世からいなくなればよいのだ！」

　ロベール卿が馬の腹を蹴った。

「死ねぇぇ！」

　馬が突進する。

　鬼が剣を振り上げる。

　自分を殺しに来るロベール卿を、セレスティーヌはただ呆然と眺めていた。

　怖いとか逃げなければとか、そんな思いはまったくない。

　ロベール卿には、自分を殺す権利がある

　セレスティーヌが目を閉じた。

　セレスティーヌが、覚悟を決めた。

　その時。

「殿下！」

　ロベール卿の大剣を、一人の騎士が剣で受け止めた。

　驚いて目を開けたセレスティーヌの目の前に、レナルドがいた。

　馬ごとぶつかってロベール卿を退けたレナルドが、振り返ってセレスティーヌを怒鳴りつける。

「あなたは、こんなところで死んでいい人ではない！」

　直後、騎士団長がセレスティーヌの馬の手綱を握った。

「殿下、下がって下さい！」

　騎士団長に引かれてセレスティーヌが下がっていく。

「殿下をお守りしろ！」

　騎兵が一斉に壁を作った。

「逃がさん、逃がさんぞ、セレスティーーーヌ！！！」

　怒りの雄叫びは、しかしセレスティーヌを傷付けることはなかった。

　鬼の前に、精鋭騎兵が立ち塞がる。

　がむしゃらな突進を、鍛え抜かれた馬術が防いでいく。

　怒鳴り声と剣戟の音が響き渡った。

　馬と人が目を血走らせてぶつかり合った。

　やがて音が止んだ。

　この日、西の国境を守り続けてきた武人が、セレスティーヌの名を叫びながら、その生涯を閉じた。