2/7

犠牲

「傀儡に任せるという事は、調整者は死なないということか？」

デスペナがないのは、都合がいい。

何度でもやり直しが効くから。

「それは、もちろん。調整者様の身体には傷一つつきません」

身体には……、

なぜ限定したんだろうか？

「まさか、心に傷がつくとでも？」

僕はにやりと笑った。

なぜ笑ったって？

もちろん、格好いいからだ。

「今回の調整者様は、鋭いですな。その通り、死にはしませんが、元の世界に戻ります」

「はははは。じゃあ、わざと負けて死ねばいいじゃないか」

「理屈ではそうなります。しかし、死ねば心が失われます」

「元の世界に戻り、心が失われる……、いったいどういう事だ」

「いえ。心が失われると言っても、大したことではありません。勉強もできるし、笑えるし、喜ぶこともできる。恋もできます。ただ……」

「ただ……」

「その、どう言えばいいのでしょうか。

調整者様の、独特な発想や、想像力が、失われるのです。

まぁ大したことではありません。

思春期特有の感性や想像力、そういうものが消えるだけ」

ちょっと待ってくれ。

それじゃあ。

僕の色んな設定とかはどうなる。

あの積み重ねがなかった事になるのか。

僕は数日前の事を思い出した。

……

「もう剛（たけし）。この段ボールで作った剣のおもちゃ捨てなさいよ」

ママが言った。

「駄目だよ。まだ捨てちゃだめ、すごいいい出来なんだ。

SNSでもいいね！5つも貰ったんだよ」

「来年は、高校受験でしょ。いつまでも遊んでばかりいないで、現実を見なさい」

「なんだよ。現実、現実って煩いな」

「ママはあなたの事を、思って言ってるんでしょ」

「僕の事を思うなら、自由にさせてよ。

この剣だって、小学校の頃の絵の具で作ったんだし、お小遣いも貯金してるんだから」

「ママはそのエネルギーを、勉強につかいなさいって言ってるの！」

「僕の人生だ。僕の自由にしてもいいじゃないか。勉強だって、ちゃんとしてる」

「あなたね。そのエネルギーを、勉強に使えば、もっと成績をよくできるのよ。もったいないと思わないの」

「思わないよ。僕はね。ちゃんと考えているんだ」

「もう。勝手にしなさい」

ママはそう言った。

いままで何度、同じ台詞を吐かれたことだろう。

ママの勝手にしなさいは、

今回だけは見逃してやろう。

と同じ意味だと、僕は感じていた。

……

「想像力が消える。そんな事許せるはずがないじゃないか」

僕は言った。

「ははははは。何の役にも立たないでしょう」

「あなたが、それを言うのはおかしい。

あなたは、その役に立たない想像の力を利用しようとしているのだから」

僕は吐き捨てるように言った。

「黙れ！小僧。

お前に何がわかる。

お前のような小僧に頭を下げ続ける日々。

ワシはもっとまともな仕事がしたい。

でもな。

これをしなくては、国が亡びるのじゃ」

「そんな事知ったことか。

想像力が滅びるのは、それは国が亡びるに等しい」

「黙れ。黙れ。小僧。

ここには営みがある。

生きておる者たちがいる。

子もおる。孫もおる。

それを守るのが、ワシの役目じゃ」

「だったら、僕の世界にも、僕の世界の住人がいる。

それを守るのが、僕の役目だ」

「だったら守るが良い。

勝ち続ければ、お前の世界は滅びん。

でも逃げる事は許さない。

逃げても、お前の世界は滅びる」

「横暴じゃないか」

「横暴だとも、社会というのは、世界というのは、横暴なのよ。

お前の母親も、想像を奪おうとしただろう。

想像とはな。世界にとって、恵みにも、脅威にも映るのだ。

ならば、こちらの世界で、人を救う力に変えてみろ」

僕は考えた。

分岐はどうなってる。

戦う。

逃げる。

の択一だ。

戦って負けると、想像力が死ぬ。

逃げても、想像力が死ぬ。

想像力が生きるためには、

戦い勝ち続けるしかない。

一度も失敗せず、勝ち続けるしかない。

そんな事ができるのか。

「敵は誰なんだ」

「敵は魔族が用意した調整者の作る傀儡」

「もしかして、僕と同じような立場の子って事か？」

「そうだよ。その通りだ」

ちょっと待て。

それは想像力を持った者達が、想像した世界を守るために戦う。

そういう事なのか。

どこかで、見た光景だ。

あぁそうか。

小説投稿サイトか……、

想像力を持った作者同士が、自分の物語を守るために戦う。

僕は小説投稿サイトが大好きで見ていた。

面白い、面白くない、そう気軽に評価していた。

しかし、

あの世界の後ろには、自分と同じような人がいて。

そして、自分の物語を守るために、必死に戦っていたのかもしれない。

「そんな事をして、何の意味がある？」

「わからぬよ。

遠い昔、人と魔族が争い出した。

決着がつかず、このままでは、人と魔族が共倒れだと気が付いた。そしてこの代理戦争が始まった」

「僕たちには関係のない事じゃないか」

「そうだろうな。でもな、ワシにも、ワシの子たちにも関係のない話だ」

「犠牲になれと」

「そんな事は言わんよ。ほら勝ち続ければ、爵位もやろう」

「勝ち続けるなんて、不可能じゃないか」

「それはワシらの考える事じゃない。お主らは戦うだけじゃ」

「想像力を死なせたくなければ、戦い続けろという事なんだな」

「まぁそうじゃな。励めよ。小僧」

老人はそう言い、部屋から出て行った。

僕は部屋を見渡した。

広い殺風景な部屋に、ベッドが一つ。

机が一つ。

机の上には、端末のような板と一冊の本。

そしてメイドのような服装をした少女が一人。

「あの、あなたは？」

「侍女にございます。身の回りのお世話をいたします」

「なんでも、お願いしても良いのですか？」

「私にできる事でしたら」

「なにか飲み物などありますか？」

「ハーブ水、エール、お茶がご用意できます」

「エールとはなんですか？」

「お酒です」

「じゃあ、お茶で」

「しばらくお待ちください」

侍女は、扉を開け廊下に出た。