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第7話「嘘をついてはいけません」

三十万円を手に入れた翌朝。

当然ラクになる……はずだった直樹を待っていたのは、月のAIによる容赦ない“説教”でした。

第二章：熾火(おきび)のありか

　「……眠い。」

　翌朝、午前七時。

　直樹は、曇った安物の鏡の前で、死体みたいな寝不足顔を見つめていた。

　昨夜、六義園の幻想的な黄金色に包まれ、「借金なんて、ただの手続きです」と言い切る柔竹に酔わされた時間は、ひと晩の夢だったのではないか。

　そう錯覚してしまうほど、今の彼はぼろぼろだった。

　昨夜、あのあと直樹はそのまま二十三時からの「仕分けバイト」に向かった。

　『直樹。その格好いい顔を、一枚自撮りしていただけますか。』

　「何言ってるんだよ。そんなに褒めたって何も出ないぞ」

　そう言いながらも、直樹はまんざらでもない顔でスマホを構えた。

　パシャ。

　「ほら、撮ったけど。これがどうしたんだ？」

　『……直樹。まさかとは思いますが、もしや仮病でバイトを休もうなどとは考えていませんよね？』

　疑問の形をしているのに、声は先ほどまでとは別人のように重かった。

　「えっ！？　なんで？」

　三十万円を手にした高揚のまま、直樹は当然のように仮病でバイトを休むつもりでいた。

　だが、スマホの画面に宿る柔竹は、それを冷たく、容赦なく断ち切った。

　『直樹。嘘をついてはいけません。……今すぐ着替えて、現場へ向かいなさい。』

　「……は？　なんでだよ。もう三十万あるんだぞ。一晩中コンテナ運んで一万稼ぐより、チャート見たほうがよっぽど合理的だろ」

　その瞬間、柔竹の声からは、それまでの優美さが消え、刃のような鋭さだけが残っていた。

　『いいですか、直樹。なぜ人は、嘘をついてはいけないと言われるのか、わかりますか。』

　「……そんなの、ばれたら信用を失うからだろ」

　『それは表面の話です。

　本質は、他者ではなく自分にあります。

　嘘をついているとき、自分だけは、自分が嘘をついていると確実に知っている。

　他人は騙せても、自分だけは騙せません。嘘を重ねるたび、あなたは「自分は嘘をつく人間だ」という事実を魂に刻み、自分を信じられなくなる。

　二時間前、自分の手で勝利の熱をつかんだはずのあなたを、いまのあなた自身が疑っているように。』

　直樹は、ぐうの音も出なかった。

　自分を信じられない人間に、「熱」が宿るはずがない。柔竹が何より恐れたのは、直樹の中にようやく灯った熾火(おきび)が、安易な自己欺瞞ひとつで霧散してしまうことだった。

　結局、直樹は冷たい雨の中を走り、朝まで黙々と荷物を運び続けた。

　朝方帰ってきて少しだけ眠ったが、手足は鉛みたいに重く、鼻の奥には倉庫の埃の匂いがまだこびりついていたが、それでも、不思議と心のどこかだけは、昨夜より澄んでいた。

　「……一通りのことができるって言ってたけど、説教まで一通りなのかよ。……お嬢様エージェント様」

　鏡の中の自分に苦笑して、直樹は柔竹の待つスマートフォンを手に取った。

　『おはようございます、直樹。……自分を嫌いにならずに済んだ朝の気分は、いかがですか。』

　「……最悪だよ。体中が痛い。」

　『ふふ。ですが、その痛みこそが、あなたがいまこの現実に自分の足で立っている証です。……さて、身なりを整えてください。一時限目に間に合わなくなります。』

　「一時限目？　一時限目は休みだって、前のエージェントが……」

　『哲学Ⅱの出席日数は、わたくしの計算では、あと一回欠席すると単位取得率が七八％まで低下します。「最適」とは、目先の睡眠だけを優先することではありません。』

　スマホの画面が切り替わる。そこに並んでいたのは、昨夜までの「一分刻みのバイト表」ではなく、まるで別人の人生みたいな新しい予定表だった。

　『本日の予定を更新しました。まず、午前中は大学へ。講義の合間、もしくは昼休みに、同じ哲学の講義を取っている小和田さんに声をかけてください。直樹の勤めるファミマで働かないか、誘うのです。彼女は昨日、バイト先が急に閉店して困っているはずです。』

　「なんでそんなことまで知ってるんだ？」

　『普通にSNSへ上げていましたから。』

　「……それで？」

　『次に、退職届の文面を確認してください。下書きは済ませてありますから、大きく直すところはないはずです。気になる箇所があれば修正してください。』

　「え、俺、辞めるの？　昨日あんな説教してバイト行かせたのに」

　直樹は、驚きと不満の入り混じった声を漏らした。

　『わたくしは、嘘をついてはいけないとは申しましたが、辞めてはいけないとは申しておりません。

　昨日の出勤は、自分で決めた約束を守るため。今日辞めるのは、新しい人生の時間を確保するためです。

　バイトを小和田さんに譲れば、直樹は時間を得る。彼女は新しい働き口を得る。店長は、真面目で優秀で、しかも笑顔のかわいい新戦力を得る。

　一石三鳥。まさにウィンウィンウィンの、実に美しい一手です。』

　「……なんだろうな、この妙なモヤモヤ」

　『直樹がこれから最優先で確保すべきリソースは、金ではなく時間です。ですから、わたくしは「前向きな退職」を推奨します。

　もっとも、昨日の仕分けバイトで勤労の尊さに目覚め、このまま労働に邁進したいというのであれば、その意志を尊重して再度プランを組み直しますが。いかがですか。それもまた、立派な「熱」ではあります。』

　「あっ……いえ、退職させていただきます」

第7話を読んでいただき、ありがとうございます。

柔竹はただ便利なだけのAIではなく、直樹の中に灯ったものを消さないために動いています。

次話では、大学、退職、引き継ぎ、そして「これからどう生きるか」が少しずつ形になっていきます。

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