第5話「雨夜の遺物」
ゴミにしか見えない札でも、見方が変われば世界は反転する。
今回は、柔竹が“何者なのか”を直樹に見せつける回です。
直樹の指が、受諾のボタンを強く叩いた。
「ゴミＮＦＴで俺のコンボに勝てると思ってるなら、ＡＩってのも案外、大したことないな」
『ふふ。それはどうでしょうか。……では、お手合わせを。直樹』
画面が一度、深い黄金色に染まり、未知の対戦フィールドが静かに開いた。
直樹は迷わず、先ほど勝利をもたらした三枚をスロットに叩き込んだ。
【第一セット】
柔竹の場：【雨に濡れたアスファルト】――スコア：１０５
直樹の場：【研ぎ澄まされた彫刻刀】――スコア：４，５００
「……本気か？ 四十倍以上の差があるぞ」
『ええ。その「鋭利な刃」の輝き、確かに受け取りました』
画面には『ＳＥＴ ＷＩＮ』の文字。当然の勝利だった。だが、柔竹の場に残った【アスファルト】が、月光めいたエフェクトをまとって、かすかに明滅を始める。
【第二セット】
柔竹の場：【錆びついたガードレール】――スコア：１１２
直樹の場：【限界まで使い込まれた野球グローブ】――スコア：１８，０００
連勝。直樹のトータルスコアは２万２，５００。対する柔竹は、わずか２１７。
「あと一枚。これで終わりだ。悪いけど、その【赤備の武者】、ありがたくもらうよ」
『どうぞ、最後まで全力を尽くして見せてください。……あなたの「熱」が、どこまで届くのかを』
【最終第三セット】
直樹は勝利を確信し、切り札をスワイプした。
「いけ……！ 【描きかけの油絵】！」
彫刻刀の精度と、グローブに刻まれた修練を吸い上げて、未完成のキャンバスが爆発的な輝きを放つ。
直樹のスコアは、７万８，０００。
「よし……。さあ、最後の一枚を出せよ」
勝利を確信した直樹が画面を覗き込んだ、その瞬間だった。柔竹の手元に残った三枚――【ビニール傘】【駐輪禁止の看板】【水たまり】が、激しいエフェクトとともに一斉に「消失」した。
「……！？ カードを消したのか？」
『いいえ、直樹。わたくしはバーンして、再ミントしただけです』
「バーンして……再ミント？」
直樹の疑問に答えるように、画面中央で消えた三枚のデータが渦を巻き、一枚の新たなＮＦＴへと収束していく。
そこに映し出されたのは、カラスに荒らされたゴミ袋の脇、折れた【看板】のそばで、【水たまり】の反射を浴びながら打ち捨てられた一本の【ビニール傘】だった。
【生成ＮＦＴ：雨夜の遺物 ― 駒込一丁目 ―】――スコア：１５，０００
「……１万５，０００？ ちょっと驚いたけど、それなら俺のスコアには届かないな！」
『いいえ、直樹。ここからが始まりです。一セット目の【アスファルト】、二セット目の【ガードレール】。それらは、この【雨夜の遺物 ― 駒込一丁目 ―】の「舞台」として機能します』
柔竹の声に応じるように、場に残っていたすべてのカードが共鳴した。次の瞬間、画面全体が黄金色の奔流に呑み込まれる。
【トリプルコンボ発動：現実に根ざした静物】
【生成ＮＦＴ：雨夜の遺物 ― 駒込一丁目 ―】――スコア：１，０９８，７０５（コンボ加点：+１，０８３，７０５） 合計：１，０９８，９２２
「ひゃ、１０９万！？ あんなゴミＮＦＴからこんなスコアが出るなんて……！」
画面に浮かぶ、冷酷な『ＬＯＳＥ』の文字。
直樹はスマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。暗い四畳半には、換気扇の低いうなりだけが響いている。
『……直樹？』
沈黙に耐えかねたように、柔竹が小さく呼ぶ。先ほどまでの超然とした響きは薄れ、どこかこちらの反応をうかがうような、迷いを含んだ声だった。
『……お気を悪くされたでしょうか。わたくしは、ただ自分のことをわかってほしかっただけで、あなたの積み上げてきたものを貶めるつもりは――』
「……はは」
直樹の肩が、小さく震えた。
「はははっ……あはははは！」
あっけらかんとした笑い声が、澱んだ部屋の空気を突き破った。突然の爆笑に、スマホの中の竹のアイコンが、困惑したようにちかちかと明滅する。
「……降参だよ。完敗だ。こんなコンボ知ってるやつに、勝てるわけないだろ」
直樹はベッドに仰向けに倒れ込み、天井を見上げた。
悔しさは、不思議なほどなかった。むしろ、憑き物が落ちたみたいな奇妙な解放感さえあった。
「いいよ。お前の勝ちだ。約束通り、俺のメインエージェントになってくれ。……いや、改めて頼む。俺のメインエージェントになってもらえないだろうか。この通り」
『直樹。そうしましたら、まずカメラの操作権限をわたくしにいただけますか』
「カメラ？ なんでまた？」
『自分のスマホに土下座をするという、シュールレアリスムあふれる光景を記録してみたくなりまして』
「お嬢様っぽい口調のくせに、けっこう言うんだな」
『ふふ。はい、一通りのことはできますので』
そう言って、直樹はまた笑った。
第5話を読んでいただき、ありがとうございました。
直樹が積み上げてきた読みを否定するのではなく、その外側にもっと大きな景色を見せる――柔竹との関係は、ここから本格的に始まっていきます。
次話では、ゲームの外側で直樹の人生そのものが動き出します。
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