第19話「歓迎されない客」
扉の向こうにあったのは、きらびやかな成功者の世界。
……少なくとも、見た目のうえでは。
広大な最高級スイートルームは、眩いシャンデリアの光の下、大勢の人々でごった返していた。だが、よく見ると会場の空気はどこか異様だった。露出度の高いドレスをまとった若い女性たちが圧倒的多数を占め、数少ない男性ゲスト一人を、何人もの女性が取り囲むように輪を作っていた。
だが、直樹の意識は別の場所へ向いていた。
部屋の奥、まばゆい銀色のトレイが並ぶビュッフェカウンターだ。専属シェフがその場で極厚のローストビーフを切り分け、職人が寿司を握り、窯焼きのミニピザが湯気を立てて配られていた。
『……ふふ。まさに、花より団子ですね。実に直樹らしくて安心いたしました』
イヤホンから、柔竹の呆れたようでいて愛おしげな囁きが聞こえた。
「うるさいな。美味そうなんだから仕方ないだろ」
直樹が小さくつぶやきながら歩を進めた、その時だった。
会場の中心、ひときわ目立つソファエリアで、眩しいほど白い歯を輝かせている男がいた。
「これからの若者はね、既存の労働集約型モデルから抜け出さなきゃ駄目なんだよ……」
周囲の女性たちにシャンパングラスを掲げ、得意げに持論を語るその横顔。
直樹の脳裏に、あの四畳半で何度もスマートフォンに強制表示された自伝CMの映像がよみがえった。
（あ……。神宮寺、翔……！）
直樹が足を止めた瞬間、周囲に視線を走らせていた神宮寺と真正面から目が合った。神宮寺は話していた言葉をぴたりと止め、品定めするような目で直樹の体つきをひととおり眺めると、大袈裟な笑顔を浮かべて近づいてきた。
「君、もしかして佐々本君？」
「えっ、あっ、はい。そうですけど……」
「へぇー！ 聞いてたよりずっといい体してるね。」
「聞いてた？」
その何気ない一言に、直樹の背筋を細い冷たさが走った。誰が、何を、どこまで聞いているのか――その輪郭のない気味悪さだけが、じわりと残った。
「いや、なんでもない、こっちのこと。それより何かスポーツやってるの？」
「あっ、いえ、スポーツは特にしてないですが……。先日、富士山に登りまして」
「そうなんだ！ 富士山に登ったんだ。どうだった？ 結構バズったでしょ？」
「バズった……？ 何がですか？」
「やだなぁ」
神宮寺は直樹の肩を親しげに叩いた。
「動画、どれくらい再生数いったの？ あとでチャンネル教えてよ。今度コラボしようよ！」
「えっと……俺、チャンネルなんて持ってないです」
「ウソ！？ マジで？ 冗談でしょ？」
神宮寺は本気で信じられないというふうに両手を広げた。
「せっかく富士山まで登ったのに、動画を回さないなんてあり得ないでしょ。というか、チャンネル持ってないって何？ジン君みたいにBANでもされたの？君、顔に似合わず『迷惑系』？」
機関銃のように浴びせられる、あらゆる出来事を「動画のネタ」としか見ていない軽薄な質問。直樹が呆然と立ち尽くしていると、探るような神宮寺の視線が全身を舐めるように這った。まるで人間としてではなく、「使える素材」として値踏みされているようで、胃の奥がじわりと縮んだ。
その視線にまごついて何も言えずにいると、スイートルームの入り口がにわかに騒がしくなり、怒号が響いた。
「申し訳ありません！ 本日はご招待のお客様のみのパーティーですので、カメラは――」
「いいじゃん、ケチくさいこと言うなよ！ごちゃごちゃ言ってっと、動画回すぞ、ゴラァ！」
制止するスタッフを突き飛ばし、金髪に派手なスカジャンを羽織った男が乱入してきた。
――迷惑系YouTuber、ジン・ザ・リッパーだ。
ジンは部屋を見渡し、直樹の姿を捉えると、周囲の招待客を押しのけながら、ずかずかと荒々しい足取りで近づいてきた。そして直樹の隣にいる神宮寺に気づくと、へらへらと片手を挙げた。
「おー！ 翔ちゃんも来てたんだ。これって車持さん案件？」
「いや、今日はいっしー案件。だから彼と友好を深めたくてね」
「なんだよ、こっちの麿案件と被ってんじゃん。めんどくせーな」
その頃、神宮寺の胸元に仕込まれたペン型の超小型カメラ越しに、別ビルのモニターから会場の様子をうかがっていた巧は、ジンの姿が画面に映った瞬間、驚愕のあまり椅子から立ち上がった。
「なんで……なんでこいつがここにいるんだ！？」
予定外、という言葉では足りなかった。盤面の外から泥を投げ込まれたように、巧の思考は一瞬だけ完全に停止した。
横に控えていた千草が、静かに応える。
「……『麿案件』と申しておりましたので、五位の会の石上様の差し金かと思われます」
「あのクソ爺、余計なことしやがって……！絶対いつか叩き潰してやる！千草くん、あいつを今すぐ会場から放り出せないの！？」
「大変恐縮ですが、石上様が手を回していらっしゃるとなると、ホテルのセキュリティも押さえられていると思います。申し訳ありません」
「なら、僕が直接あそこへ行って対応する！」
「いえ、このタイミングで巧様が出向かれますと、佐々本様の不信感を煽ることになります。得策ではありません」
「じゃあ、千草くん、君が！」
「……私もすでに彼と豊葦FSで面識があります。私が行っても、事態が悪化することに変わりはないかと。ここは……彼の『家庭教師』が、うまく捌いてくれることを期待しましょう」
その声音は冷静だったが、千草自身、その言葉が判断である以上に願いであることを自覚していた。
「……なんてこった。直樹、『家庭教師』、頼むからうまく切り抜けてくれよ……」
巧は祈るようにモニターを見つめ、爪を噛んだ。
そう願いながらも、自分でも気づかぬうちに、非常階段へ通じるカードキーを強く握りしめていた。
「で、結局何したらいいんだっけ？ こいつのスマホを回収すればいいわけ？」
ジンは直樹を顎でしゃくりながら、神宮寺に問いかけた。
「いやいや、ダメだよ。お触り禁止。それ破ったら、いっしー激おこだよ」
「えーっ、お前、年下のガキにビビってんの？ マジかよ」
「……無知って無敵だね。やってみてもいいけど、本当にどうなっても知らないよ？」
神宮寺はそう言って、さりげなく胸元のカメラペンを指し示した。裏で恐ろしい権力が動いていることを知る神宮寺の警告に、ジンはチッと舌打ちし、気づかないふりをして顔を背けた。
「……分かってるよ。そんなん冗談に決まってるだろ」
ジンはつまらなそうに直樹の前へ回り込むと、手にしたスマートフォンが、至近距離から直樹の顔をインカメラで捉えた。画面の向こうの生配信視聴者と、周囲の派手なドレスの女性たちが、直樹を「好奇の目」で一斉に取り囲んだ。
「まあ、お触り禁止なら言葉攻めでいっか。要するにだ」
ジンはにやにやと下卑た笑みを浮かべ、わざと周囲に聞こえるような大声で言った。
「この佐々本ってガキ、ちょっと前にハッキングツールを使って暗号資産の価格操作した、ただのスクリプトキディだろ？」
周囲のゲストたちから「えっ、ハッキング？」「犯罪者なの？」と、一気にひそひそした囁きが広がった。無数の白い目が、針のように直樹の皮膚を刺した。
四畳半から出てきたばかりで初心な直樹は、その完全アウェーのリンチのような空気に圧倒され、喉がひりついて、すぐには言葉が出てこなかった。
「ち、違う……。俺は、そんな犯罪みたいな真似は……」
絞り出すような直樹の否定を、今度は神宮寺が、逃げ道を塞ぐような滑らかで優しい声で遮った。その声は一見すると直樹を庇っているようだったが、その目は完全に獲物を追い詰める蛇のそれだった。
「まあまあジン君、決めつけるのは良くないよ。……ねえ、佐々本君。もし君が本当にクリーンに稼いだっていうなら、そうじゃない証拠をほんの少し、僕たちに見せてくれないかな？スマホの取引履歴とか、使ってるエージェントやプロンプトとかさ。そうしたら、僕がジン君や周囲のみんなに、誤解だってきっちり説明してあげるから」
「それは……」
直樹の背中に冷たい汗が伝った。履歴を見せれば、柔竹という「あり得ない存在」が完全に白日のもとに晒されてしまう以上、見せるわけにはいかない。
「ほら、言えないんだ？」
ジンが待ってましたとばかりに、直樹の顔の前へスマホのカメラを突きつけた。
「やっぱな。出せないってことは、ウイルスかマルウェアでも撒いて不正アクセスした証拠が、そのスマホの中に残ってるからだろ。
はい、論破！ せんせー、ここにハッカーの犯罪者がいまーす！」
ジンの下品な煽りに、周囲の女性たちは「うわ、最低」「捕まればいいのに」と、神宮寺たちの言葉を鵜呑みにしてくすくす笑い始めた。
「違う……！」
直樹の奥歯ががちがちと鳴った。自分への侮辱なら耐えられた。だが、こいつらはいま、四畳半から自分を救い出してくれた大事な相棒を、全力で「汚いウイルス」呼ばわりしている。
「違う、柔竹は……柔竹はウイルスを撒くなんて、そんな汚いことは絶対にしない！」
「ナヨタケ？ ……何それ、エージェントの名前？サービスだとしても聞いたことないなぁ」
「だから言ったろ。ウイルスか、クラッキング用のエージェントか、どっちにしたってダークウェブのどこかに落ちてるハッキングツールだよ」
「だから違うって言ってんだろ！ いい加減にしろ！」
直樹の叫びに、神宮寺は冷酷な、勝利を確信した目を向けた。
「だとしたら、佐々本君。君はその『なよたけ』ってエージェントを、いったいどこで手に入れたの？」
「それは……」
「やっぱな。はい、完全論破！せんせー、やっぱりここにハッカーの犯罪者がいまーす！」
直樹は拳を血がにじむほど握りしめ、うつむいて黙り込んだ。反論すれば、柔竹の存在を完全に暴かれてしまう。相棒を守るために沈黙を選んだ直樹の耳に、イヤホンから柔竹の静かな声が響いた。
『直樹……わたくしを庇ってくれて、ありがとうございます。……さて、害虫駆除でも始め――』
相棒を侮辱されて怒る直樹、かなり大事な場面です。
次はもっと重いところに入っていきます。
