第71話 断絶
マルクス・ヴァイゼンは、審問局長の前に立っていた。
王都。大聖堂。最上階の執務室。窓から午後の光が差し込んでいる。白檀の香りが漂う部屋。蝋燭ではなく、ステンドグラスを透過した色彩の光が、執務机の上に虹色の模様を描いていた。
ヴィクトル・ルミエールが椅子に座っていた。金色の法衣。白い手袋。穏やかな微笑み。いつもの微笑み。マルクスがこの部屋に入った日から、一度も変わっていない微笑み。
「局長」
マルクスの声は低かった。銀縁の眼鏡が窓からの光を反射して、一瞬だけ白く光った。
「辺境の少女の確保命令は、あなたの指示ですか」
「ええ」
ヴィクトルが穏やかに答えた。何も隠していない声。隠す必要がない声。
「聖なる器は教会が保護すべきです。穢れた力に利用される前に」
保護。ヴィクトルはそう言った。保護。確保ではなく。ヴィクトルの言葉遣いは常に穏やかだ。「浄化」を「救済」と呼び、「確保」を「保護」と呼ぶ。
マルクスの銀縁の眼鏡の奥の目が、ヴィクトルを見ていた。
「あの少女を確保すれば、灰原カイトは前線を離れます。前線の戦力が落ちます。冥渦の封印が遅れます。……それはデータが示す最適解ではありません」
「データだけでは魂は救えませんよ、マルクス」
穏やかな声。いつもの台詞。マルクスが審問局に入った日から、何度も聞いた台詞。データでは測れないものがある、という信念。ヴィクトルの信仰の核心。
だが今日は、マルクスが引かなかった。
「データが示す最適解に従います」
マルクスの声が変わった。低さは同じ。だが、質が違った。報告の声ではなかった。宣言の声だった。
「たとえそれが、あなたの方針と異なっても」
ヴィクトルの穏やかな微笑みが、一瞬だけ止まった。
止まって——戻った。
一瞬。瞬きより短い時間。だがマルクスの目はそれを捉えた。データ収集に特化した目。変化を見逃さない目。ヴィクトルの微笑みが「停止」した瞬間を。
「……そうですか。残念です」
ヴィクトルの声は穏やかだった。だが、穏やかさの質が変わっていた。温かい穏やかさから、温度のない穏やかさに。声の形は同じで、中身だけが入れ替わっていた。
マルクスが手を動かした。
胸元。白い法衣の留め具の上に、銀の十字架の徽章がある。審問局第三席の証。入局した日に授けられた徽章。十年間、一日も外さなかった徽章。
外した。
ピンが布から離れる小さな感触。金属の重さが指先に残った。掌の上の銀の十字架。小さい。こんなに小さかったのか。十年間の重さが、掌の上では数グラムの銀に過ぎなかった。
テーブルの上に置いた。
金属がテーブルに当たる小さな音。それだけの音が、白檀の香る執務室に重く響いた。
「審問局を離れます。私はこれ以上、最適解から外れた方針には従えません」
ヴィクトルの穏やかな目が、テーブルの上の徽章を見ていた。銀の十字架。午後の光がステンドグラスを透過して、徽章の表面に虹色の模様を落としていた。美しい光景だった。退職の書類のように事務的であるべき瞬間が、虹色に染まっている。
「……あなたがいなくなると、寂しくなりますね」
ヴィクトルの声に、温度がなかった。
寂しい、と言った。だが声が寂しくなかった。言葉と声が分離していた。「寂しい」という単語を発音しているだけで、感情が伴っていなかった。
マルクスは背を向けた。扉に向かって歩いた。革靴が石の床を叩く音。規則的なリズム。十年間歩いた廊下を、最後に歩いている。白檀の香りが薄まっていく。扉が近づく。
扉のノブに手をかけた時、ヴィクトルの声が背中に届いた。
「マルクス。一つだけ」
振り返らなかった。だが足は止まった。
「あなたのデータは正確です。いつも正確でした。……だからこそ、あなたには分かるはずです。データが示す最適解と、正しい行いは、必ずしも一致しない」
マルクスは答えなかった。扉を開けた。出た。閉めた。
廊下を歩いた。白い法衣が暗い廊下に白く浮いている。窓がない廊下。蝋燭の灯りだけ。白檀の匂いが遠ざかっていく。代わりに、古い石と蝋燭の蝋の匂いが廊下に満ちていた。
胸元が軽かった。徽章がない胸元。十年間あった重さが、消えていた。
◇
三日後。ラスティカ。
南門に、灰色の外套の男が立っていた。
白い法衣ではなかった。教会の紋章もなかった。灰色の旅人の外套。フードを被っている。だが、銀縁の眼鏡だけが変わらなかった。
ドルクが南門で腕を組んで、その男を見ていた。「……あんた、前にカイトを聖鎖で縛ったやつだろう。何しに来た」
「灰原カイトに会いに来ました」
「教会の人間を、この街に入れる理由がないな」
「教会の人間ではありません。もう」
マルクスがフードを下ろした。銀縁の眼鏡の奥の瞳が、ドルクを見ていた。以前と同じ冷徹な目。だが、胸元に銀の十字架がない。白い法衣ではなく灰色の外套。教会を離れた人間の姿。
ドルクが黙って門を開けた。何かを感じ取ったのだろう。ドルクは見えていても言わないが、見えたことで判断はする。
ギルドの酒場。テーブル。俺とマルクスが向かい合って座った。マルクスの前に麦酒を置いた。マルクスは麦酒に口をつけなかった。
「審問局を離れました」
声が低かった。事実だけを伝える声。だが、その事実の重さが声を低くしている。
「……今の私は、どこにも属さない人間です」
「なぜここに来た」
「データが最適解を示したからです」
同じ答え。いつもの答え。だが、マルクスの銀縁の眼鏡の奥の目が、いつもと微かに違っていた。冷徹さは残っている。だが、その奥に——自分で選んだという色があった。データに従ったのではなく、データを理由にして自分で選んだ色。
「灰原カイト。あなたの周囲が、現在最もデータ的に重要な場所です。封印の修復に必要な全属性使い。聖と魔の変換器を持つ少女。千二百年前の封印を知る存在。風読みの通信拠点。……全てがここに集中している」
「つまり、ここにいるのが一番効率的だと」
「ええ。データ的に」
データ的に。その言葉の裏に、別のものが透けていた。データ的でない理由。データでは説明できない何か。前線の松林でカイトに指摘されたもの。「お前が震えている理由はデータじゃないだろう」。
あの夜から何かが変わった。マルクスの中で。データだけでは説明できないものが、マルクスを審問局から引き離し、辺境に連れてきた。
メルティアが紅茶を持ってきた。三つ。マルクスの分も含めて。
「元審問官さん♪ 紅茶はいかが？」
「……いただきます」
マルクスが紅茶を啜った。一口。表情が微かに動いた。
「悪くない。データ的に言えば、この茶葉の品質は——」
「データの話は紅茶の後にしてちょうだい♪」
メルティアの♪が軽かった。マルクスが口を閉じた。酒場の隅で、リーゼが碧い瞳でマルクスを見ていた。警戒ではない。観察。元審問官が味方になった。その事実を、碧い瞳が静かに受け入れている。
審問局に亀裂が走った。マルクスという名の柱が抜けた。残ったヴィクトルが、穏やかな微笑みの裏で何を計算しているのか。
テーブルの上の紅茶が湯気を立てていた。三人分の紅茶。酒場の暖炉が小さく燃えている。窓の外には春の夕暮れ。
マルクスが銀縁の眼鏡を押し上げた。灰色の外套が、酒場の暖炉の光に照らされて、少しだけ温かい色に見えた。
読んで下さりありがとうございました！
★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！
Youtubeにて作品公開中！
http://www.youtube.com/@mizukara-h2z
ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。
