第41話 審問廳
大聖堂の門は、白かった。
白い大理石。白い柱。白い階段。冬の朝日を受けて、建物全体が発光しているように見えた。門の上にステンドグラスが嵌まっていて、赤と青と金の光が階段の上に色の斑を落としている。
階段を上った。足元の大理石が冷たい。革靴の底を通して、氷のような温度が足裏に伝わってくる。聖属性が染み込んだ石。千年以上この場所に鎮座している建物の、骨の温度。
左腕の魔印が疼き始めた。門をくぐる前から。大聖堂の聖属性が、空気を通じて体に触れている。鎖骨の上の黒い紋様が、小さな炎で炙られているような灼熱感を発している。
耐えられる。まだ。
門を入った。
廊下が続いていた。白い壁。白い床。白い天井。天窓から差し込む光が廊下を満たしていて、影が存在しない空間だった。シアの足が止まりかけた。この廊下を知っている。追放の日に歩いた廊下。リーゼが黙ってシアの手を取った。シアが一歩を踏み出した。
廊下の奥に、扉があった。
扉が開いた。
◇
審問廳。
息を呑んだ。
巨大だった。天井までの高さが十五メートル以上ある。白い大理石の壁が四方を囲み、天窓が天井に四つ開いていて、そこから聖属性の光が柱のように降り注いでいた。光の柱が床に落ちる場所に、金色の円が描かれている。被告席。
匂いがあった。白檀と乳香が混じった教会の香。重い。甘い。鼻の奥にまとわりつく。この匂いの中にいると、意識が微かに鈍くなる。聖属性の香が、精神に作用している。
音が特殊だった。足音が壁に反響して、数秒間残る。自分の呼吸が、ホール全体に広がって返ってくる。囁き声が、どこから来たのか分からないほど拡散する。
この部屋自体が、微弱な聖域として機能していた。天窓の配置と壁の大理石が、聖属性の光を集めて増幅する設計。建物そのものが、聖属性の装置だ。
傍聴席が左右にあった。段差がついていて、百人以上が座れる。既に半分以上が埋まっていた。王都の有力者たち。貴族の紋章入りの上着。ギルド幹部の正装。軍の制服。そして、好奇心で来た市民。「悪魔契約者の審問」は王都中の話題になっていた。
立会人席に、エリシアが座っていた。白金の髪。碧い瞳。今日はブラウスではなく、白と金の正装。王族の衣装。インクの染みはない。王女としてここにいる。碧い瞳が俺を見た。小さく頷いた。
審問官席。ホールの正面。一段高い壇の上に、二つの椅子。
右の椅子に、マルクスが座っていた。白い法衣。銀縁の眼鏡。表情が硬い。目は俺を見ず、正面を見ている。口元の薄い笑みがない。この男がここにいるのは審問局の第三席としての義務だ。だが、その義務が今のマルクスにとってどれほど重いか、俺には分かる。
左の椅子に。
ヴィクトル・ルミエールが座っていた。
金色の法衣。白髪交じりの短髪。穏やかな目。微笑みを湛えた口元。大通りですれ違った時と同じ佇まい。だが、あの時は通りすがりだった。今は、正面から俺を見ている。
あの目が、俺を見ていた。
敵意がない。殺意がない。それが、最も恐ろしかった。
被告席の金色の円の中に立った。光の柱が真上から降り注いで、体が金色に照らされた。左腕の魔印が灼ける。審問廳の微弱な聖域が、光の柱の位置で一段階強まっている。被告席は、最も聖属性が濃い場所に設計されている。
足の裏が冷たい。大理石の冷気が体を這い上がってくる。だが、膝は折れていない。立っている。
ヴィクトルが口を開いた。
「灰原カイト」
声が審問廳に響いた。穏やかで、よく通る声。説教のような抑揚。聞いていると安心感すら覚える。だが、その安心感の中に刃がある。気づかないうちに切られる種類の声。
「あなたは悪魔との契約を結び、禁忌属性を得た。この事実に相違はありますか」
傍聴席が静まった。百人以上の人間が息を止めていた。
「ない。事実だ」
隠さなかった。
傍聴席がざわめいた。囁きが壁に反響して、ホール全体に広がっていく。「認めた」「悪魔契約を」「自分で認めたぞ」。
ヴィクトルの目が、微かに動いた。予想していたのか、いなかったのか。表情からは読めない。
「なぜ、悪魔と契約を結んだのですか」
「妹を救うためだ。魔素病を患っている。治療費を稼ぐ力が必要だった」
嘘は言わない。飾りもしない。事実だけを、短く。
ヴィクトルの穏やかな目が、一瞬だけ揺れた。微かに。瞬きほどの短さ。だが、確かに揺れた。「妹」という言葉に反応したのか。それとも、「救うため」という動機に。
だが、揺れはすぐに消えた。いつもの微笑みが戻った。
「動機は理解できます。家族を守りたいという気持ちは、人として自然なものです」
声が柔らかかった。共感の声。だが——
「ですが、悪魔契約は教会法において最大の禁忌です。動機が善であっても、行為そのものが穢れ。善意で毒を飲んでも、毒は毒です」
論理。善意の毒。綺麗な言い回しで、事実を塗り替えようとしている。俺が毒を飲んだのは妹を救うためだ。だがヴィクトルの論理では、毒を飲んだ事実だけが残り、動機は消える。
「穢れ、か」
声が出た。自分の声が、審問廳の壁に反響して返ってきた。
「その穢れた力で、辺境の街ラスティカを守った。嘆きの将軍を討伐した。教会の討伐隊から街の住人を守った。王都の地下水脈を浄化した。貴族領のグリムファングを討伐した。——その実績も、穢れですか」
傍聴席がざわめいた。ギルド幹部たちの表情が変わった。実績の列挙は効いている。「嘆きの将軍」の名前が出た時、数人の冒険者が顔を見合わせた。あれがBランク討伐の伝説的な案件であることを知っている顔。
ヴィクトルは微笑んでいた。ざわめきが収まるのを待っていた。急がない。この男は、場の空気を支配する術を知っている。
「実績は認めます」
静かな声。
「あなたが多くの人を救ったことは、事実でしょう。だからこそ——」
ヴィクトルの声が、一段低くなった。
「提案があります」
提案。この言葉を待っていた。マルクスが教えてくれた「浄化」の提案。ノアが分析した「廃人化」の実態。
「悪魔の契約を、聖属性で浄化させてください」
ヴィクトルの声が、審問廳に響いた。穏やかで、温かくて、救いの言葉のように聞こえた。
「契約を焼き切れば、あなたの魂は悪魔界から解放されます。穢れは消え、あなたは自由になれる。魂が本来あるべき場所に帰る。……それは救済です。罰ではありません」
傍聴席が静まった。ヴィクトルの声が審問廳を満たしていた。救済。自由。魂の解放。言葉だけを聞けば、善意の塊だ。傍聴席の市民たちの目が変わっていた。「浄化すれば救われるのか」「それなら受ければいいのでは」。
ノアの声が、外套の内側で囁いた。俺にだけ聞こえる音量。
「浄化すれば契約は消える。だが全属性の力も消える。お前は元の【魔力親和・F】に戻る。そして、お前の体に刻まれた魔印は消えない。契約の代償として刻まれた紋様は、力を失った後も体に残り続ける。力を奪われ、代償だけが残る。……実質的な廃人化だ」
救済の皮を被った処刑。力を奪い、代償を残す。穢れを消すのではなく、穢れの痕跡だけを体に焼き付けて、無力な体で生かす。
ヴィクトルの穏やかな微笑みが、正面にあった。この男はそれを「救済」と呼んでいる。本気で。善意で。だからこそ反論が難しい。「殺す」と言われれば戦える。「救う」と言われた時、どう戦えばいい。
だが、答えは決まっていた。
「断る」
声が審問廳に落ちた。反響して、壁に当たって、天窓を通じて空に抜けていくのが聞こえた。
傍聴席がざわめいた。「断った」「浄化を？」「何を考えている」。
ヴィクトルの微笑みが消えなかった。
「……残念です」
変わらない声。残念だと言っている。その声に嘘はなかった。本当に残念なのだ。穢れた魂を救えなかったことを。
だが、ヴィクトルの目の奥に、別のものが見えた。
予測していた。俺が断ることを。提案が拒否されることを。この男は、最初から知っていた。救済の提案は手順に過ぎない。手順を踏んだ上で、次の段階に進むための。
ヴィクトルの穏やかな目は揺るがなかった。微笑みが消えなかった。
それが、最も恐ろしかった。
断られても微笑んでいられるということは、断られた後の手段を持っているということだ。
審問廳の聖属性の光が、微かに強まった気がした。天窓から降り注ぐ光の柱が、わずかに太くなっている。左腕の魔印が、灼熱感を増した。皮膚の下で、黒い紋様が脈打っている。
嵐は、まだ始まったばかりだった。
読んで下さりありがとうございました！
★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！
Youtubeにて作品公開中！
http://www.youtube.com/@mizukara-h2z
ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。
