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十階

◇◇◇◇

　十階層・ルフィラン領、フォンアルの街。

　夜の湿気を孕んだ風が、石畳の隙間をゆっくりと撫でていた。

　雨の名残を吸った路地は黒く濡れ、頭上を横切る洗濯紐が月明かりの下で細く揺れている。崩れかけた石壁には古い水染みが浮かび、かびた木材と鉄錆の匂いが沈殿していた。

　その上を。

　ひとつの影が疾走する。

　青髪の少女だった。

　細い身体が夜を裂くたび、腰まで流れる青髪が月光を弾き、深海のような蒼を揺らめかせる。短いスカートの裾が翻り、白い脚が屋根の縁を鋭く蹴り抜いた。

　速い。

　だが、その表情には明確な焦燥が滲んでいた。

　少女は振り返る。

　赤い瞳が背後にいる何かを探す。

　誰もいない。

　追跡の気配もない。

　スキルの反応も感じない。

　なのに。

「……なんで」

　喉が乾いていた。

　逃走経路は変え続けている。

　裏商人用の抜け道を通り、スキルで偽装工作を展開し、追跡スキルの攪乱も撒いた。転移石も惜しまず砕き続けた。

　それでも。

　逃げ切れた感覚だけが、どうしてもなかった。

　まるで最初から、自分の行き先すべてを把握されているような感覚。

　嫌な汗が背を伝う。

　少女は速度を上げた。

　屋根を蹴る。

　空気が裂ける。

　そのまま隣の建物へ飛び移った瞬間だった。

「いやぁ、よう逃げるなぁ」

　声。

　真横。

「――ッ！？」

　反射で身体が跳ねた。

　石壁を蹴り、強引に距離を取る。

　視線の先。

　月明かりに照らされた屋根の端へ、男がひとり腰掛けていた。

　片膝を立て、頬杖をついている。

　最初からそこにいたみたいに、自然に。

「普通、転移封鎖された時点で諦めるんやけど」

　欠伸混じりの声だった。

　気怠げで、やる気がない。

「裏ルート知っとるんは偉いな」

　少女は息を呑む。

　どうやって先回りした。

　考えても、考えても。

　何ひとつ分からない。

　男は視線だけを向けてくる。

　その目には執着も敵意も薄かった。

　ただ、処理対象を確認しているだけの温度。

　それが、余計に恐ろしい。

「まぁでも」

　男は小さく首を鳴らした。

「ダンジョンマスター相手に逃走を選ぶんも、あんまおすすめせぇへんな」

　少女の背筋を冷たいものが走る。

　ダンジョンマスター。

　その言葉の重みを、このダンジョンで知らない者はいない。

　全階層を攻略した怪物。

　地形、魔物、生態、アイテム。

　ダンジョンの生き方を、すべて知り尽くした存在。

　だから逃げ切れない。

「……化け物」

　思わず漏れた呟きに、

「失礼やなぁ」

　男は苦笑した。

「ちゃんと社会に貢献しとるダンジョン警備隊やで？」

　その瞬間。

　少女は地面を蹴った。

　迷わない。

　会話を続けた時点で終わる。

　本能がそう叫んでいた。

　青い髪が夜へ散る。

　男はそれを見送り、小さく息を吐いた。

「元気やなぁ……」

　立ち上がる。

　次の瞬間。

　その姿は、もう消えていた。

　屋根の上を風だけが通り抜けていく。

◇◇◇◇

　二十六階層・フィリストル領。

　乾いた大地が、轟音と共に砕け散った。

　衝撃で地面が沈み込み、岩盤へ蜘蛛の巣状の亀裂が広がっていく。巻き上がった土煙が視界を覆い、その中心で巨躯の怪物が咆哮していた。

　二十六階層ボス・ゴブリンジャイアント。

　通常のゴブリンとは似ても似つかない。

　山のように膨れ上がった肉体。

　岩を積み重ねたみたいな筋肉。

　握られた棍棒は、もはや武器ではなく攻城兵器だった。

　振るうたび、大気が軋む。

　轟音が遅れて鼓膜を叩き、大地そのものが震えていた。

　だが。

「遅い」

　ソルは、わずかに身体を傾けるだけでそれを躱した。

　棍棒が地面へ叩き込まれる。

　爆音。

　砕けた岩片が暴風のように吹き荒れる。

　その中心へ。

　ソルは、すでに踏み込んでいた。

　黒い短剣が閃く。

　一筋。

　それだけ。

　ゴブリンジャイアントの胸が深々と裂け、大量の血飛沫が宙へ噴き上がった。

　怪物が絶叫する。

　耳障りな咆哮が空間を震わせる。

　ソルは片手で耳を塞ぎ、露骨に顔をしかめた。

「うるさ……」

　緊張感の欠片もない声音だった。

　背後ではラフィが笑っている。

「いやぁ、二十四階層のオーガより弱いですねぇ」

「ブルードラゴンの方が強かったです」

　ルナも淡々と続けた。

　数日前。

　二十三階層でクラーケンを討伐。

　翌日には二十四階層・オーガ。

　そのまま二十五階層・ブルードラゴン。

　異常な速度で攻略は進み、そして今。

　二十六階層ボスですら、彼らにとっては障害にすらなっていなかった。

　ソルが短剣を構える。

『貫通刃(ピアース)』

　刃が淡い黄色の光を帯びる。

　空気が鋭く裂け、周囲のオーラが一点へ収束していく。

　ゴブリンジャイアントの巨体が、本能的な恐怖に後ずさる。

　その時だった。

　ぱきり、と。

　本当に小さな音。

　ソルの首元。

　下げられていたネックレスへ、一本の亀裂が走る。

「……は？」

　動きが止まる。

　一瞬。

　本当に、一瞬だけ。

　だが、その隙を怪物は見逃さなかった。

　ゴブリンジャイアントが咆哮する。

　筋肉が膨れ上がる。

　振り抜かれた拳が、真正面からソルへ叩き込まれた。

　轟音。

　空気が爆ぜる。

　ソルの身体が砲弾のように吹き飛び、岩壁へ激突した。

　凄まじい衝撃で壁面が陥没し、無数の亀裂が走る。

「ソルさん！？」

　ラフィが目を見開く。

　崩れ落ちる岩煙の向こう。

　ソルはゆっくりと立ち上がった。

　口元から血が流れている。

　だが。

　それ以上に。

　空気が変わっていた。

　重い。

　息苦しいほどに。

　周囲の空気が沈み込み、大地そのものが圧迫されているみたいだった。

　抑え込まれていた何かが、外へ漏れ出している。

　ソルは掌の中のネックレスを見下ろした。

　砕けた魔石。

　細かな破片。

　感情が抜け落ちたような静かな目。

　逆に、それが恐ろしい。

　ゴブリンジャイアントが再び咆哮し、突進してくる。

　巨大な棍棒が振り上げられる。

　だが、ソルは避けない。

　歩く。

　真っ直ぐ。

　タッ、タッ、タッ、と。

　静かな足音だけが響いていた。

　振り下ろされた渾身の一撃。

　それを。

　ソルは短剣一本で受け止めた。

　轟音。

　衝撃波。

　地面が砕け散る。

　なのに。

　ソルの身体は、一歩も下がらない。

　短剣が、す、と動く。

　本当に、それだけだった。

　次の瞬間。

　ゴブリンジャイアントの首が、ずるりと滑り落ちる。

　巨体が傾き。

　ポトン、と。

　異様なほど軽い音を立て、首が地面へ転がった。

　沈黙。

　遅れて巨体が崩れ落ち、轟音と共に砂煙が舞い上がる。

　ソルは、その死体すら見なかった。

　砕けたネックレスを強く握り締める。

「転移」

　低く呟く。

　だが。

　反応はない。

　空間は沈黙したままだった。

　転移の光も、消滅反応も現れない。

　ソルの眉が、わずかに動く。

「ラフィ、ルナ」

　静かな声。

　なのに、空気が震えた。

「十階層の転移石、あるだけ出せ」

　ラフィが即座にアイテムボックスを展開する。

　青白い光が空中へ広がり、大量の転移石が次々と現れた。

「はいはい、ありますよぉ！」

　ソルはそれを掴む。

　握り潰す。

　砕ける。

　また掴む。

　握り潰す。

　だが。

　反応はない。

「どうしたんですか！？」

　ルナの声。

　しかし、ソルは答えなかった。

　ただ静かに天を見上げて、目を閉じる。

　呼吸の音がハッキリと聞こえてきた。

　その周囲だけ、空気が異様に重くなる。

『パッシブスキル・オールオン』

　瞬間。

　圧が増した。

　空間そのものが軋む。

　ラフィとルナですら、一瞬息を呑むほどに。

　ソルはゆっくり目を開ける。

「……十階層か」

　呟き。

　次の瞬間。

　ソルの姿が、その場から消えた。

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