32/39

商談

◇◇◇◇

　十階層・ルフィラン領、フォンアルの街。

　表通りから外れた石路地は、昼だというのに薄暗かった。

　頭上を横切る洗濯紐。雨水を吸った石壁。湿気を孕んだ空気には、古びた木材と鉄錆の匂いが深く染みついている。

　人の喧騒は遠い。

　路地の奥へ進むほど、街そのものから切り離されていくようだった。

　その最奥。

　半ば崩れかけた木造の屋台が、ひっそりと置かれている。

　粗削りな木柱には、手書きで店名が刻まれていた。

【ラビットマウス】

　軋む木板の隙間から、橙色の灯りが細く漏れている。

　近づいた瞬間、空気が変わった。

　熱気。

　ざわめき。

　金貨の擦れる乾いた音。

　そして、高階層素材特有の濃密な魔力。

「……嘘だろ。三十五階層産か？」

「保存状態がおかしい」

「なんでこんな値段で売ってんだよ……」

「出会えたら人生変わるって噂、本当だったんだな」

　抑えた声が、そこかしこで漏れていた。

「この武器があれば、俺もボス討伐に……」

　誰かの震えた声が、熱気の中へ溶けていく。

　粗末な木机の向こう。

　ひとりの少女が静かに座っていた。

　腰まで流れる青い髪。

　ランタンの灯りを受け、その髪は深海のような色をゆらゆらと揺らめかせている。

　赤い瞳が、客たちをゆっくりと見渡していた。

　若い。

　だが、その場の空気に呑まれている様子は微塵もない。

「次の方どうぞ」

　少女は静かに言った。

　机の上には、高階層素材が並んでいる。

　高純度魔石。

　深層魚の牙。

　加工前の希少鉱石。

　そして武器。

　低層ボス程度なら一撃で両断できる剣。刃を受けても傷ひとつ付かない防具。

　本来なら貴族商会か大手ギルドを通し、オークションで莫大な金額が付く代物ばかりだった。

　それが、信じられない安値で置かれている。

「……安すぎる」

　誰かが呟いた。

「初心者支援価格です」

　少女は悪びれもせず答える。

「転売と、ラビットマウスの口外は禁止ですけど」

　にこり、と微笑む。

　柔らかな声音。

　だが、その奥には奇妙な圧があった。

　客たちは乾いた笑みを返しながら頷く。

　逆らわない方がいい。

　自然と、そう思わせる空気があった。

　その時だった。

　路地の角から、一人の男が姿を現す。

　かつ、かつ、と。

　一定の速度で石畳を踏み鳴らしながら、こちらへ歩いてくる。

　熱気に吸い寄せられるような、気のない足取りだった。

　誰かが振り返る。

　男は立ち止まり、屋台を見回した。

　積み上げられた高階層素材。

　客たちの顔。

　漂う緊張。

　最後に、木机の向こうの少女へ視線を止める。

「あれ」

　軽い声だった。

　場違いなくらい、軽い。

「あ〜……なるほど」

　納得したように頷く。

「ラビットマウスって、ここかぁ」

　一瞬だけ。

　空気が静まり返った。

　少女は笑みを崩さない。

　だが、赤い瞳だけが細くなる。

「……お客様ですか？」

「いや？」

　男は笑った。

　柔らかな笑み。

　なのに、その奥だけが冷たい。

「通りがかっただけやで」

　そう言いながら、床に置かれていた素材をひとつ摘み上げる。

　見る。

　戻す。

「へぇ。三十階層超えを、この値段でねぇ」

　一拍。

「そら、上も焦るわ」

　ぽつりと呟いた。

　男は退屈そうに天井を見上げる。

「困るんよなぁ、こういうの」

　独り言のように零す。

「頑張って高階層独占して、高値維持して、貴族様が市場握っとるのに」

　視線だけが、ゆっくりと少女へ落ちる。

「全部壊してまうやん」

　静かだった。

　怒気もない。

　殺気もない。

　なのに、空気だけがじわりと冷えていく。

　男は小さく息を吐いた。

「……まあ」

　口元だけで笑う。

「今日は別に、殺しに来たわけちゃうんやけどな」

　その言葉に、周囲の客たちの肩がわずかに緩む。

　だが次の瞬間。

「これは処理せんといかんやろ」

　空気が、凍った。

「今まで違法商売は腐るほど見てきたけど、ここは全部の商品と素材が一級品や」

　男は笑みを浮かべたまま続ける。

「ノースレッドが、どうやってこんなん手に入れてるん？」

「ノースレッドですか？　私が？」

　少女は目を丸くしてみせた。

「まさか。ほら、ここに領主様から頂いた販売許可証もありますよ」

　差し出された紙を見ると、

「それ偽物やろ」

　男は即答した。

　ぴくり、と。

　少女の笑みが固まる。

「あぁ、ダメダメ」

　男は肩を竦めた。

「この辺一帯、もう転移禁止になっとるんよ」

　柔らかい声だった。

　だが、その言葉は絶望みたいに重い。

「そんなに沢山の転移石を握り潰しても、もったいないで」

　少女の袖の中。

　砕けた転移石の粉が、さらさらと零れ落ちていた。

　男が路地の角から現れた瞬間から。

　彼女はずっと、転移石を握り潰し続けていたのだ。

「このまま大人しく死んでくれると楽なんやけどな」

　その瞬間。

　男の頬を、風が掠めた。

「……まぁ無理か」

　目の前にいたはずの少女は、消えていた。

　残っているのは、揺れるランタンの灯りと、微かに漂う魔力の残滓だけ。

「追いかけっこダル……」

　くるりと、踵を返すと、もう男はいなかった。

楽しかった！　続きが気になる！　という方は☆☆☆☆☆やブクマをしていただけると嬉しいです！

作者のモチベーションの一つになりますのでよろしくお願いします！