34/39

脱兎

◇◇◇◇

　屋根を蹴った瞬間、靴裏から伝わった瓦の感触が砕け散った。

　夜の路地へ、乾いた破砕音が鋭く響く。

　私は崩れかけた建物の縁へ飛び移り、そのまま滑るように着地した。濡れた瓦が靴底を削る。雨の残り香を含んだ風が頬を打ち、肺の奥へ冷たく入り込んだ。

　息が熱い。

　それでも脚を止めるわけにはいかなかった。

　直後。

　背後の屋根が爆ぜた。

「――ッ！？」

　轟音。

　石材と木片が夜空へ弾け飛び、粉塵が白く膨れ上がる。

　その中心に、男は立っていた。

　片手を振り下ろした姿勢のまま。

　ただ、それだけ。

　たった一度拳を振っただけで、建物そのものが吹き飛んでいる。

「避けるん上手いなぁ」

　欠伸でも噛み殺すみたいな声だった。

　気怠げで、平坦で、緊張感なんてどこにもない。

　なのに。

　全身の神経が壊れそうなほど警鐘を鳴らしていた。

　肌が粟立つ。

　心臓が嫌な音を立てる。

「……なんで追ってくるの」

　思わず漏れた声は、自分でも驚くほど震えていた。

　速さなら勝っている。

　跳躍も。

　加速も。

　身体強化のスキルも。

　パッシブスキルだって限界まで回している。

　全部、私の方が上のはずだった。

　それなのに。

　男は、スキルを使った気配すらないまま追いついてくる。

　どれだけ走っても。

　逃走経路を変えても。

　視界から外しても。

　気づけば隣にいる。

　逃げ道の先で待っている。

　まるで最初から、私の行き先を全部知っているみたいに。

「キモいよ、あなた」

　腰から短剣を抜く。

　赤いオーラが刃へほとばしり、夜気を焼くように揺らめいた。

「キモイ言われたら傷つくわぁ」

　男が苦笑混じりに肩を竦める。

　その瞬間。

　私は地面を蹴っていた。

　一閃。

　空気を裂いた高速斬撃が、真っ直ぐ男の喉笛へ吸い込まれる。

　けれど。

　ガギンッ！

　硬質音。

　男の指先が、刃を摘んで止めていた。

「……軽いなぁ」

　ぼそり、と。

　その声を聞いた瞬間、全身の毛穴が開いた。

　反射で身体をひねる。

　直後。

　男の蹴りが空気を裂いた。

　衝撃だけで、後方の建物がまとめて吹き飛ぶ。

　石壁が砕け、瓦礫が夜空へ舞い上がった。

「んくッ！……はぁはぁ」

　掠っていたら死んでいた。

　本当に。

　一瞬でも反応が遅れていたら、身体ごと消し飛んでいた。

「なんで戦うん？」

　男が首を傾げる。

「別に拷問とかする気ないで？　大人しく捕まれば一瞬や」

「……誰が」

　歯を食いしばる。

　短剣を握る手へ力を込めた。

　逃げ切れない。

　なら。

　突破するしかない。

　スキルを一気に解放する。

　熱を帯びた青髪が、ふわりと宙へ浮いた。

「おっ」

　男の目が、ほんの少しだけ細くなる。

　次の瞬間。

　私は地面を蹴り砕いていた。

『勝利脱兎(ウィニングラン)』

　爆発的加速。

　屋根を踏み抜きながら、一気に懐へ潜り込む。

　短剣を空中へ放り捨てる。短剣は私の手から離れると、ピキンと時間が止まる。

　止まった時間の中へ、スキルを叩き込む。

『神時奪拳(ゴッドランサム)』

　喉。

　心臓。

　脇腹。

　関節。

　急所だけを狙い、連撃を叩き込む。

　拳圧が暴風みたいに荒れ狂い、火花が夜へ散った。

　ガガガガガガガッ！！！！！

　けれど。

「……は？」

　浅い。

　全部。

　止められている。

　指先。

　肘。

　最小限の動き。

　男はほとんど身体を動かしていない。

　なのに。

　一撃も届かない。

　時間を奪った必殺必中のスキルを、まるで子供の癇癪みたいに捌いている。

「いや、速いな」

　男が少し感心したように呟く。

「武術家系統のゴッドハンドか。珍しい職業持っとるやん」

　その声に、余裕しかない。

「十階層におるレベルちゃうで。五十階層のレッドドラゴンくらいなら、ソロで倒せるんちゃうか？」

　ぞわり、と。

　空気が変わった。

　本能が絶叫する。

「グッ！」

　反射で飛び退く。

　だが、遅い。

　男の手が、もう目の前まで伸びていた。

　掴まれる。

　そう理解した瞬間、視界が反転した。

　石畳へ叩き落とされる。

「あっ、がッ！！」

　肺の空気が全部吐き出された。

　骨が軋む。

　視界が揺れる。

　呼吸ができない。

　身体の感覚が滅茶苦茶に掻き回される。

　なのに。

　男は追撃してこなかった。

　陥没した穴の縁へ立ちながら、面倒そうに私を見下ろしているだけ。

　空中で止まっていた短剣がカランと落ちる。

「なんでやろなぁ」

　男がぽつりと呟く。

「君、普通の違法商人ちゃうやろ」

　肩が跳ねた。

　男の目が細くなる。

「その動き。最近見た覚えあんねんなぁ」

　ゆっくりと穴の中へ降りてくる。

　ぐしゃり、と。

　踏み込んだ石畳が砕けた。

　逃げなきゃ。

　そう思うのに、身体が動かない。

　脚へ力が入らない。

　視界の端が滲む。

　男が近づく。

　一歩。

　また一歩。

「まぁええわ」

　気怠げに頭を掻きながら、男が言った。

「名前だけでも吐いてもらおか。あと血縁関係か？」

　喉が震える。

　言えるわけがない。

　絶対に。

「……近寄って、来ないで」

　怖い。

　身体の芯が冷え切っていく。

　もう、何もできない。

「怖いよ……ソルにぃに」

　私の涙声は名前に昇華した。

　その瞬間だった。

　……ぴたり。

　風が止まる。

「……あ？」

　男の足が止まった。

　空気が変わる。

　いや。

　世界そのものが沈んだ。

　街全体へ巨大な重石が落ちてきたみたいに、大気が軋む。

　息が詰まる。

　けれど。

　その感覚を知った瞬間。

　張り詰めていたものが、ふっとほどけた。

「あ……」

　声が漏れる。

　知っている。

　この圧を。

　この静けさを。

　全部が終わる前触れみたいな、この感覚を。

「……遅いよ」

　路地の奥。

　暗闇の中へ、ひとつの影が立っていた。

　何も言わない。

　ただ、そこにいるだけ。

　なのに。

　石畳が軋み、周囲の音が怯えるように遠ざかっていく。

　男も、ゆっくり振り返った。

　その瞬間。

　もう大丈夫だ、と私は思った。

　根拠なんてない。

　でも。

　私は、もう死なない。

　絶対に。

　強張っていた指先から、ゆっくり力が抜けていく。

　肺が、ようやく呼吸を思い出した。

　痛みも恐怖も消えていない。

　身体はまだ震えている。

　それなのに。

　胸の奥だけが、不思議なくらい暖かかった。

　影が、一歩前へ出る。

　月明かりが、その姿を照らした。

　黒い髪。

　静かな目。

　そして。

　砕けたネックレスを握り締めたまま。

　男は数秒、その姿を見つめる。

　そして初めて。

　ほんの少しだけ目を細めた。

「……へぇ」

　気怠げだった声へ、わずかな熱が混じる。

「君が来るんやね。やっぱり当たりやったか」

　私は小さく息を吐いた。

　崩れ落ちそうになる身体の前へ。

　にぃにが受け止めてくれる。

　何も言わない。

　でも。

　それだけで、十分だった。

楽しかった！　続きが気になる！　という方は☆☆☆☆☆やブクマをしていただけると嬉しいです！

作者のモチベーションの一つになりますのでよろしくお願いします！