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違約

◇◇◇◇

　五十階層・雪原。

　吹き荒れていたはずの暴風は、いつの間にか止んでいた。白一色の世界は、まるで何事もなかったかのように静まり返っている。だが、空気の奥にはまだ焦げた匂いが残り、地面には一直線に抉れた巨大な痕が走っていた。

　それは、自然にできたものではない。

　空間ごと削り取られたような、異質な破壊の痕跡だった。

「う、うぅん」

　雪の上に横たわっていたソフィアが、ゆっくりと目を開ける。体を起こしかけて、周囲を見渡した。

「……黒龍がいない」

　その事実に、思考が一瞬止まる。

「起きましたか、ソフィア」

　柔らかな声が横から届く。セレスが回復の光を紡いでいた。淡い光はソフィアの体から離れ、倒れたままのノエルへと移る。優しい光が彼女を包み込み、傷をゆっくりと塞いでいった。

「……黒龍は、どうした？」

　まだ完全に意識の戻らない頭を振りながら、ソフィアは問う。

「倒したよ」

　答えたのはフィナだった。雪の上に座り込み、どこか気の抜けた顔で言う。

「どうやって？　私たち無しでか？　フィナとセレスだけで勝ったというのか？」

　困惑が滲む。

　だが、フィナは首を横に振った。

「ヒーローが助けてくれた」

　そう言って、半透明のウィンドウを展開する。指先で弾くようにして、ソフィアの前へ投げた。

「これは……」

　ウィンドウの中には、一人の男が映っていた。

　雪原の中心に立つ影。

　巨大な黒炎を前にしても、微動だにしない。

「そう。62階層の彼だよ」

「一人でか？　フィナとセレスも加勢したんだろ」

　当然のように言った。

　だが、フィナは自嘲気味に笑った。

「完璧に足手まとい。加勢と言うなら、ここから動かないことが私たちにできた精一杯の加勢だね」

　その声には、疲労と敗北感が混じっていた。

「……その肝心な62階層の男はどこだ！？」

　ソフィアが身を乗り出す。

「帰ったよ。違約金の値段を聞いたらすぐね」

「違約金？」

　意味が分からず、ソフィアは眉をひそめる。

「スポンサー依頼には黒龍の素材も含まれてたんだよ。それが達成できないってなったら、私たちは莫大な違約金を払わないといけない」

「黒龍は倒したんだろ？　違約金なんて発生し……」

　言いかけて、ソフィアは周囲を見渡した。

　雪原には、黒龍の死体がない。

「……倒した黒龍はどこだ？」

「消えちゃった」

「え？」

　ちょうどその瞬間、映像の中で黒龍が消滅する場面が再生された。

　光の一閃。

　空間が歪み、巨体が飲み込まれる。

　次の瞬間には、何も残っていなかった。

「レンジャーは、こんなことができるのか！？」

　ソフィアは思わずフィナを見る。

　化け物を見るような目だった。

「できるはずないじゃん！　何その『八咫烏(ヤタガラス)』って！　『天穿つ一矢《アルテミス・メルクレイシア》』って！　知らない私、そんなスキル知らない！　『貫通矢(ピアース)』は弓覚えた段階で最初に覚えるスキルだけど！　私の『貫通矢』とは次元が違った。そして短剣で『ウッドリーリング』とか初めて見たわ！　どう使うんだよ！！！　……ふぅ、ちょっとレンジャーの枠に当てはめられたくないよね」

　鬱憤を吐き出すように、フィナがまくし立てた。

　息が荒くなるほどだった。

「あわわ……ここはどこですか……」

　ノエルがようやく目を覚ました、その時だった。

「おーい！　お前ら！　俺たちが助けに来たぜ！」

　雪原の向こうから声が響いた。

　白い地平を踏みしめ、一団が走ってくる。

　先頭に立つのは、赤い髪をツンツンに尖らせた男。

　龍を倒すことに定評のある攻略組トップランカー『赤竜王騎士(ドラグナイト)』

「あら、黒龍がいねぇな」

　ゼオンが周囲を見回す。

「配信見てないのですか？」

　セレスがため息をついた。

「それよりもよ……黒龍の配信見た時、ビビっと来たんだ。コイツ、俺たちより強いってな」

「じゃあなんで来たんですか？　犬死にしに来たんですか？」

「最初に言ったじゃねぇか。助けに来たって」

「は？」

　ゼオンは肩をすくめた。

「女を守るためだったら、いくらでも賭けてやるよ。命ぐらいな」

　空気が一瞬止まった。

　天翼の覇者の四人が、ぽかんと口を開ける。

「もう脅威がないならいいんだ。おし、帰るぞ！」

「「「へい！」」」

　言うだけ言って、彼らは転移石を砕いた。

　光が弾け、次の瞬間には姿が消えていた。

　静寂が戻る。

「……なんだったんでしょうか」

　セレスが呟く。

「まぁ、悪い奴らではない」

　ソフィアが鼻で笑った。

「じゃあ私たちも帰ろっか。すごく疲れたし」

　フィナが転移石を取り出す。

「ミーティングはどうする？」

　ソフィアが問うと、セレスが続けた。

「今日はいいでしょう。少し攻略もお休みしませんか？」

「さんせーい」

　即答でフィナが手を挙げる。

「ダメだ。早く攻略を急がねばならないんだ！」

「ダメ〜。三対一、こっちの勝ち」

「フィナ！　賛成していないノエルのカウントを入れるな」

「あわわ……セレスさんに賛成です……」

「はい、こっちの勝ち」

　フィナが勝利を宣言する。

「みんな分かっているのか！　早くダンジョンをクリアしないと、私たちの願いが叶えられないんだぞ！　先の階層をクリアしている者がいる時に、休むなど考えられない！」

「ソフィアちゃん。私たちは今日、死にました。現実に帰る時間は必要です。このまま上の階層に行くと、誰かが必ず死にますよ」

　セレスが静かに言う。その言葉には重みがあった。

　ソフィアはしばらく黙り込み、やがて息を吐いた。

「……しょうがない」

「うん、ソフィアちゃんはちゃんと分かってくれると思ってた」

　四人はアイテムボックスから転移石を取り出すと、同時に転移石を砕いた。

　光が弾ける。

　視界が白に染まる。

　次の瞬間。

　ノエルは、自宅の玄関に立っていた。

「あわわ……あれ？　皆さん……？」

　振り返る。

　だが、誰もいない。

　周囲を見る。

　だが、誰もいない。

　静まり返った家の中に、ノエルの声だけが響いた。

　その頃。

　ノエル以外の三人は。

　十六階層のギルドに転移していた。

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