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第9話「夏の日・１」

ターゲットの少年が住むのは、海が目の前にある住宅地だった。

海岸はコンクリートの護岸になっており、その上に座る釣り人の姿が見える。

バネッサたちの宿がある温泉街からは距離があり、道を行き交う人も少ない。

アキラによると、ターゲットの少年は現在、夏休み中とのことだった。

バネッサの地元でも子供たちは夏休みだったので、全国共通なのだろう。

川や海で遊ぶことが好きらしい。

大人の目がない場所で接触する可能性が高くなる夏休みは、調査には好都合だった。

しばらく遠目にターゲットの家を監視したが、午前中は空振りだった。

外出する様子がない。

宿題でもやっているのだろうか。

昼頃、クロエと合流した。

バネッサ向けの魔道具を持ってきたという。

「クロエさん、社長業でお忙しいのに、わざわざ来たのですか」

「バネッサさんの顔が見たくてね」

本気か嘘か分からない声だった。

バネッサは横を向いて、知らん顔をする。

バンの後部座席で、クロエが魔道具の入ったアタッシュケースを開いた。

「この中のどれかが、バネッサさんに『合う』と良いのですが」

魔道具には相性がある。

属性が合わないと、そもそも起動しない。

また、適性が噛み合えば、性能が桁違いに跳ね上がることもある。

センサーなら索敵範囲や精度。

認識阻害なら、潜伏能力そのものが強化される。

アキラは、バネッサが持つ認識阻害装置の性能が低いことを知り、クロエに高性能な装置の手配を依頼していた。

しかし、バネッサには相性の良い属性が一つもない。

当たりはない。

だが、外れもない。

つまり、魔道具の性能を引き上げる力はない。

その代わり、装備できない魔道具もほとんどない。

それは、かなり稀有な性質だった。

色々と面倒事が増えるので、バネッサは基本的に、この属性に関することを秘密にしている。

バネッサがいつも使っている阻害――認識阻害装置は、「金髪で緑の瞳を持つ少女」が横を通っても、あまり気にされない程度のものだ。

注目を浴びにくくする。

ただ、それだけの能力である。

それは、彼女が若いころから抱えていたコンプレックスを、少しだけ和らげるためのものだった。

クロエが持ってきた魔道具は、相当に強力だった。

おそらく作動させれば、目の前で姿が消えたような印象を与えるだろう。

認識阻害。

光学隠蔽。

バネッサは、その二つの強力な魔道具を装備した。

適性は、問題ない。

普通に起動できた。

クロエとアキラは驚いていたが、バネッサは、

「いやあ、運が良かったです」

と誤魔化した。

高性能な隠蔽ほど、使用者の油断を誘う。

バネッサは、それをよく知っていた。

見えないことと、安全であることは違う。

そのことだけは、忘れないようにしようと思った。

◆ ◆ ◆

クロエとアキラ、そしてバネッサは、近くの公園でコンビニ弁当を食べた。

「社長さんでも、コンビニ弁当を食べるんですね」

バネッサはお茶を飲みながら、クロエに言った。

「ええ。普通に食べますよ」

「もっと、すごく豪華なお昼ご飯を食べているのかなと」

「いやいや。普通のお弁当でも、十分ご馳走だと思っていますよ。……私も一時期、採取師見習いで、まずい保存食ばかり食べていましたからね」

「へええ、意外です。最初は採取師を目指していたんですね」

「はい。ただ、ある時、すごい採取師たちに才能がないと思い知らされましてね。しっぽを巻いて、商人に転職しました」

「ひどい人たちもいるもんですねえ」

ひどい人たち、ねえ。

それはギルさんとあなただよ、とはクロエは言えない。

月明かりの中、巨漢の狂戦士たちを殴り倒すギル。

そして、光の槍を抜いたバネッサ。

クロエは、二人には到底届かないと思い知らされた。

だから、採取師を諦めた。

「でもまあ、結果が良かったので、ある意味では恩人ですよ」

クロエさんはそう言って、弁当の蓋を閉じた。

あの日の月明かりは、今でも妙に鮮明だった。