久遠のバネッサ －夏の日－【東北ふたたび・短編】

第8話「狂戦士大量転生事件・２」

「来たな。こっちだ。かかってきな」

クロエが声の方を見ると、ギルとバネッサが、元の場所に立っていた。

ギルは黒色の籠手。

バネッサは、相変わらずサバイバルナイフだけ。

囮《おとり》になるつもりなのだろう。

だが、二人だけで大丈夫なのか。

兜をかぶった大男が、ギルに大きな刀を叩き込む。

ギルは、それを正面から籠手で受けた。

ギン、と鋭い音。

火花が散る。

その隙にバネッサが、兜の男の両足の間をすり抜け、内腿を切り裂いた。

一瞬、足元に気を取られた男の顎を、ギルが砕く。

バネッサの背後から、長髪の大男が迫った。

大きな槌を、バネッサの頭に向かって振り下ろす。

クロエは恐怖で全身を固くしながら、見ていることしかできなかった。

バネッサは、するりと槌を避ける。

そのまま低い体勢から、鋭いローキックを放った。

一瞬、姿勢を崩す長髪男。

男は槌を振り回すが、バネッサには当たらない。

バネッサが、男の顔面に土を投げつけた。

目つぶしか。

咄嗟に手で避けたようだが、その挑発で頭に血が上ったのか、男は大声で叫びながらバネッサを追った。

しかし、その横からギルが飛び込む。

男のこめかみに、鮮やかな拳を叩き込んだ。

長髪男が昏倒する。

「全員、トラック方面に向けて急げ！」

ギルが、間髪を入れずに指示を出した。

凄かった。

あれが、オールド・ルーキーと腹ペコ猫か。

◆ ◆ ◆

その後の調査で、集団は「狂戦士《バーサーカー》」の類であると分かった。

統率が取れているように見えたが、実際には全員がライバルだった。

戦闘力が一番高い戦士が頭目になるという、単純なルールで動く集団だったのだ。

転生時の混乱で、一時休戦の形を取ってはいた。

だが、もともと横の連携力は低い。

これが、ギルたちが生き残れた理由だった。

◆ ◆ ◆

木の陰から、大男が飛び出してくる。

大きな体躯からは想像できない、異様な足の速さだった。

ギルとバネッサは、豪快に、そして冷静に、相手を無力化していった。

残りの班員たちも、四人がかりで一人を倒す程度には対抗した。

焚火の方から、戦闘音が聞こえる。

別で捜索活動をしていた戦闘班の応援が到着したようだ。

助かった……のか。

クロエは安堵した。

焚火の方から、こちらに向かってくる人影はない。

目の前の残り三人を倒せば、生き残れる。

月が出ていたので、視界が良いのも幸いだった。

このままなら、何とかなるかもしれない。

クロエの剣を握る手に、力が戻った。

しかし、安堵した途端だった。

二人の男が、クロエに向かってきた。

クロエは、恐怖で硬直してしまう。

ギルが素早くクロエと二人の男の間に割り込み、大刀を籠手で受けた。

だが、もう一人が大きな槌を振り上げている。

ギルの頭部を、叩き割るつもりだ。

「ギルさん！」

バネッサの叫び声が聞こえた。

次の瞬間。

クロエは、生涯忘れられない光景を見る。

ギルの足元にいたバネッサが、ギルの肩を蹴って大きく跳躍した。

月の光の中。

空中のバネッサの右腕から、光がほとばしる。

槍？

青白く光る槍が、空中に出現した。

二人の大男は、一瞬、虚を突かれる。

そのままの勢いで、バネッサは槍の石突を片方の男のこめかみに叩き込んだ。

着地と同時に、もう片方の男へローキック。

そこへ、ギルの拳が顎に叩き込まれる。

二人の大男は、ほぼ同時に倒れた。

クロエは、目の前の出来事が夢ではないかと思った。

「なんだよ、バネッサ。俺がやられるとでも思ったか」

「ギルさんが大雑把だから、お手伝いしただけです」

クロエは、一部始終を見ていた。

それでも、その光景が現実とは思えなかった。

あの光る槍は、何だったのだろう。

もう、バネッサの手にはない。

ギルとバネッサは軽口を叩きながら、大男たちを拘束している。

クロエは慌てて、他の大男を縛る手伝いをした。

焚火側の制圧も、無事に終わったようだ。

清掃作業は、他の地域を捜索していた戦闘班が、代わりに担当してくれることになった。

商館へ戻るトラックの中。

ギルとバネッサは、互いに寄りかかって眠っていた。

ギルは目の周りに大きな痣。

バネッサは全身土まみれ。

この二人に、全員が救われたのだ。

清掃班の採取師たちは、終始無言だった。

戦闘の疲れもあった。

だが、それ以上に、ギルとバネッサの戦闘に圧倒されて、言葉が出なかったのだろう。

クロエは、ぼんやりと思った。

あんなものを見せられたら。

あれが採取師の到達点であるのなら。

自分は、この先も続けられる気がしない。

やはり、自分は商人を目指そう。

ただ、あの光る槍の印象だけは強く。

そして長く、クロエの記憶に刻まれた。

◆ ◆ ◆

クロエは採取師見習いを辞め、自分が所属していた商会に、商人見習いとして入った。

その後、メキメキと頭角を現す。

時間は掛かったが、自分の商会を立ち上げ、最終的には東北商人グループの総帥にまでなる。

それは、クロエという男の鮮やかな成り上がりの始まりだった。

事件のあと、ギルとバネッサに会う機会はなかった。

ただ、二人の噂だけは、ときおり耳にした。

どこかの山で無茶をした。

誰かを助けた。

とんでもない量の鉱石を掘った。

その数年後、ギルが亡くなったと聞いた。

クロエは俄には信じられなかった。

あの頑丈そうな大男が。

そう思った。

そして、あの男の隣に寄り添っていた久遠の少女は、さぞ悲しんでいるだろうと、遠くの空を見た。

◆ ◆ ◆

数十年後。

六十歳になったクロエは、バネッサと再会した。

彼女は、クロエのことを覚えていないようだった。

当然だ。

四十年以上前、森で硬直していた採取師見習いの少年など、記憶に残るはずもない。

しかし、再会後に依頼した仕事の最中、クロエはバネッサの脆さを知る。

久遠。

老いを知らないバネッサは、長い年月を過ごしている。

人によっては、それを羨ましく思うだろう。

しかし彼女は、数えきれない別れを経験し、その痛みにすら慣れてしまっていた。

心が、時代の変化に追従していない。

価値観もだ。

そのズレに気づくたび、彼女はまた傷つく。

そして、それに慣れようともがいていた。

時代の濁流に取り残された彼女が浮かべる、諦念の混じった微かな微笑。

それはクロエの心に、古傷をなぞるような痛みを残した。