久遠のバネッサ －夏の日－【東北ふたたび・短編】

第7話「温泉の街・２」

数週間前。

アキラは仕事の帰り道、海沿いのレストランで遅い昼食をとっていた。

一組の家族連れが入ってきて、アキラの後ろの席につく。

子供の話し声が聞こえた。

アキラは、思わずびくりとした。

その子供が使う単語の響きが、アキラが転生する前の世界の発音に酷似していたのだ。

◆ ◆ ◆

「それでね。その子供がトイレに行ったの」

「ふんふん」

「あ、私が『一個持ち』っていうのは伝わってるよね。で、その時は阻害――認識阻害装置を付けていたの」

「なんでまた」

「ああ、その前の仕事で使っていて、そのまま持っていただけ」

アキラさんは、お茶を一口すすった。

「それで、転生者なのかなって気になったから、追いかけたのよ」

「変なことでも言っていたのですか？」

「いえ、何というか……単に懐かしさがあってね。発音とかに」

「なるほど」

「なんとなく、怪しまれても嫌だったから、阻害のスイッチを入れて待っていたの。……ああ、これは職業病みたいなものね。深い意味はないわ」

アキラさんは、少しだけ肩をすくめた。

「トイレから出てきた子が、私とすれ違う時、普通に避けて、ごめんなさいって言ったの」

「つまり、その少年が、アキラさんの阻害を見破ったということですか」

「阻害は完全じゃない。勘が良い人間には、見破られることもあるけど」

「確かに、それはそうですね」

「ただ、あの子の反応には、『あれ、何かおかしい』みたいな違和感がなかったのよ」

確かに、認識阻害装置は完璧ではない。

装備者がそこにいる、という知覚を妨害するための装置だ。

装備者があえて対象に話しかければ、認識は少し戻る。表層的な会話なら、簡単に成立することもある。

しかし、今聞いたケースでは違う。

少年は、妨害特有の違和感を見せずに、自然に身を避けて謝ったということだ。

「なんらかの対抗装置を……持っていた、とか？」

「少年は当日、海パン……上半身裸の水着姿だったのよ」

「あらやだ」

「身体のラインから見ても、何か道具を持っていた様子はなかったの」

アキラさんは、ふっと緊張を解いた。

「まあ、少年の言葉も私の気のせい。装置の不調。そのどちらもあり得る話、ね」

「うーん。それはそうかもですけど」

「ただ、お酒の席でこの話をしたら、クロエ社長が気になさってね」

「ふんふん」

「……まあ、きっかけはそんな感じ。ふわっとした話で申し訳ないけど」

バネッサは考える。

仮に、少年に認識阻害を見破る力があるとしよう。

それは、一部の転生者にとっては脅威になり得る。

潜伏活動中の採取師。

アキラさんのような、諜報活動中の転生者。

ただし、その場合、少年が彼らを視認できる場所にいる必要がある。

脅威としては限定的だ。

そもそもバネッサは、認識阻害装置をそこまで当てにしていない。

脅威と言っても、低レベルだと思う。

だが、大げさに考えてみる。

もし、あらゆる魔道具を無効化できるとしたら。

これは、転生者社会にとって脅威になる。

少年がセンサーの魔法波を検知できる。

あるいは、センサーそのものを無効化できる。

そうなると、魔道具を使って生活する転生者たちにとって、少年は無視できない存在になる。

索敵されたことを知覚できる。

もしくは、少年自身を検知できない。

どちらであっても強い。

商人ギルドも互助会も、少年の才能を放置しないだろう。

一つずつ確認して、この少年の能力を検証してあげないといけない。

あればの話だが。

その後も、アキラさんとバネッサは考えを交換し、今後の調査計画を立てた。

期間は一週間。

正直、もう少し時間が欲しい。

ただ、元はアキラさんの「女の勘」が発端だ。

調査に使える時間も予算も限られている。

まあ、出来るところまでやってみよう。

「どうする？　晩御飯の前に温泉入る？」

「いいですね。行きましょう、行きましょう」

大浴場の入り口にある、「女」と大きく書かれた暖簾をくぐる。

いそいそと服を脱ぎ、横のアキラさんを見る。

色々と羨ましい。

頭髪と身体を洗い、大きな浴槽に入る。

アパートの小さなバスタブとは大違いだ。

思わず脚をばたつかせて、アキラさんに怒られた。

お湯の匂い。

ゆで卵を連想する。

温泉卵、売っているかな。

湯上がりのまま、バイキングへ直行した。

海が近い土地だからか、魚介料理がたまらなく美味しい。

お寿司に煮物。

から揚げにフライ。

アジフライが大きくて、ホクホクだった。

いつもより量を取りすぎた。

明日はどこかの時間で走ろう。

食後は部屋で雑談した。

クロエさんの話題が面白い。

いつも通り、早めの時間に寝る。

明日からが本番だ。

◆ ◆ ◆

早朝。

バネッサは朝焼けの中、温泉街を走っていた。

大浴場は二十四時間入れるわけではない。

走った後に汗を流したかったが、部屋風呂のシャワーで我慢するしかない。

海岸へ向かう。

バネッサの住む地域は、海から距離がある。

時間があれば山に行くバネッサにとって、海は縁遠い存在だ。

コンクリート製の護岸に沿って走る。

潮の香り。

魚を連想して、腹の虫が鳴った。

昨晩、あんなに食べたのに。

部屋に戻ると、アキラさんはすでに起きて化粧をしていた。

シャワーを浴びて、着替える。

ミントグリーンのワンピース。

夏の日差しを考え、白い帽子もかぶる。

ビュッフェスタイルの朝食も抜群だった。

食べすぎないように我慢する。

スクランブルエッグが美味しい。

つい、お替りをした。

各装備の最終確認を済ませる。

「では、行きましょうか」

アキラさんが運転する軽自動車で、あの子が住む町へ向かった。