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第5話「狂戦士大量転生事件・１」

クロエ、十五歳。

採取師見習いとして、修行に明け暮れる毎日だった。

師匠からは、石を見る目があると褒められていた。

だが、戦闘方面の成績は平凡だった。

当時、東北の採取師の活動は、分業化が進みつつあった。

師匠からは「お前は採掘特化《あなほり》が向いている」と言われていたが、クロエ自身は、自分の才能に疑いを持っていた。

クロエが所属していた商会は、東北商人グループに属する、比較的規模の大きな商会だった。

採掘してきた鉱物を納品するたび、「丁稚《でっち》」と呼ばれる商人見習いたちの、どこか卑屈な態度や、気配りの足りなさが目についた。

俺なら、もっと上手くやれるのに。

そんなふうに感じることが、何度もあった。

クロエは、内心では商人になりたいと思っていた。

だが、東北地方は商人同士の競争相手が多すぎる。

自分の将来像が見えず、悩んでいる少年。

それが、当時のクロエだった。

◆ ◆ ◆

そんなある日、事件が起こる。

後に「狂戦士大量転生事件」と呼ばれる、歴史的事件である。

クロエが所属する商会に、複数の観測士や採取師から、「大量の転生者」を発見したとの報告が入った。

しかも、凶暴で意思疎通が難しい、戦闘職の集団らしい。

商会は事態に対応するため、複数の対策班を編成した。

別件でこの地方に来ていたギルとバネッサも、助っ人として参加することになった。

「オールド・ルーキー」の商人、ギル。

「腹ペコ猫」のエース採取師、バネッサ。

新米のクロエですら、噂を耳にしていた二人組だ。

ギルは、白髪が少し混じっているものの、筋肉の塊のような大柄な身体は若々しい。

豪放そうな男だが、大きな声は朗らかだった。

元々は採取師のエースであり、商人に転職して大成功した人物だという。

その横に立つバネッサは、金髪に緑の瞳を持つ少女だった。

とても伝説の一人には見えない。

だが、久遠であると聞いている。

見た目より、はるかに多くの経験を積んでいるのだろう。

装備は、サバイバルナイフだけだろうか。

周囲の騒ぎを、どこか人ごとのように眺めながら、ぼんやりとよそ見をしていた。

◆ ◆ ◆

昨晩、商圏の東側にある、一般人――非転生者の集落が襲われた。

近くにいた採取師チームが現場を確認したところ、小さな集落の住人九名が殺されていた。

残された足跡などから、二十名近くの転生者による犯行と思われる。

集団は食料や酒などを強奪した後、山に戻っていったようだ。

警察に連絡は入っていない。

ほぼ一息に、全滅させられたのだろう。

山で集団を捜索する戦闘班が三班。

そして、被害集落に残る「転生者の痕跡」を消す清掃班。

各班は、すぐに出発することになった。

見習いのクロエは、清掃班の中にいた。

移動中のトラックの中で、助っ人として同行しているギルとバネッサは、二人とも無表情だった。

クロエは、荒事が苦手だ。

格闘術の成績は平凡。

それだけなら、まだいい。

問題は、血を見ると心が怯んでしまうことだった。

仲間から陰で「腰抜け」「頭でっかち」と呼ばれているのも知っている。

戦闘班に入らずに済んだことには、ほっとしていた。

だが、清掃班の作業のことを考えると、気分は重い。

なぜ自分たちの商圏で、こんな大事件が起きたのか。

クロエは、自分の運の悪さを呪った。

血の清掃も、やらされるのだろう。

そう思うと、気が滅入った。

山道の入り口で、トラックが止まった。

ここから森を横断し、襲撃事件があった集落へ向かう。

ギルの指示で、バネッサは前衛に加わっていた。

森の中、班は速足で進んでいく。

クロエは、なんとかそれについていった。

いつもの倍はある移動速度。

慣れない速足に、下半身の筋肉が悲鳴をあげる。

木々の間から、月の光が漏れていた。

汗のにおい。

全員の、静かな足音。

森の起伏を越え、大きな川の川岸が木々の間から見え始めた頃。

前衛の採取師とバネッサが、同時に足を止めた。

――止まれ。身を低く。

バネッサが、ハンドサインで背後に伝える。

全員が即座に腰をかがめた。

静寂。

なんだ？

クロエも慌てて身を低くする。

――進行方向の右。川の手前。焚火。距離、三百メートル。

状況を簡潔に伝えるバネッサ。

全員に緊張が走った。

清掃班は、その性質上、戦闘力が他の班に比べて低い。

ギルが班長に、バネッサを斥候に向かわせることを提案した。

小柄なバネッサは、この班の中で一番隠密性が高い。

バネッサは、森の中へ静かに消えていった。

◆ ◆ ◆

ほどなくして、バネッサが戻ってきた。

班長が開いた地図を指さしながら、小声で報告する。

身なりと言葉から、転生者で間違いない。

十四名を確認。

全員、パワータイプの戦闘職。

大型の剣や槌で武装。

焚火を囲んで食事をしていた。

会話は少なく、統制が取れているように見える。

こちらの戦力では、まず勝ち目がない。

「十四名か。これは本命かな」

ギルが、ぼやくように班長へささやく。

「報告では二十名とありましたが、誤差の範囲ですかね」

「いや。周囲警戒に回っている可能性の方が高い」

「確かに」

「となると、ここは危険だ。一旦、トラックの付近まで下がろう」

ギルの提案で、全員が来た道を戻ることになった。

その時だった。

「ギルさん。武装した二人の人間が近づいてきます」

センサーを片手に、バネッサがささやく。

「まじかよ」

二人の声は、妙に平静だった。

その何でもないような口調に、クロエは少しだけ安心感を取り戻す。

だが、次の瞬間。

「ギルさん、相手が速い。トラックの方向から来ます」

「まずい。全員、茂みに隠れろ！」

クロエは、隣の茂みに飛び込んだ。

その視界の端に、上半身裸の大男二人が、こちらへ向かって走ってくるのが見えた。

速い。

クロエは生まれて初めて、死が近づいてくる予感を覚えた。