第2話「うどん屋・１」
夏。
商店街は太陽の日差しを恐れてか、人の通りが少ない。
お昼時のピークを越えた、お客さんがいない隙に、売れ残りのお弁当を食べる。
夏場はお弁当の売り上げ落ちるなあ。近くの高校も夏休みだし。
から揚げ、こんなに美味しく作ったんだけどな。
しょんぼりする女亭主のバネッサだった。
バネッサのうどん屋は15時に一旦支度中とし、17時に営業を再開する。
15時まではまだ間がある。
たまに訪れる客にうどんを出し、手が空くと夜営業用の仕込みをする。
かき揚げ用のエビやホタテを洗い、玉ねぎなどの野菜を刻む。
店の前の路地を子供たちが、笑いながら走っていくのが見えた。
夏休みを満喫しているのだろう。真っ黒に日焼けしていた。
仕込みを終え、ふと壁に飾ってある大きな風景画を見る。
80年も昔、ギルの物置部屋を改装して作ったバネッサの部屋が、窓も無くあまりに殺風景だと、美也子先生が飾ってくれた絵だ。湖の奥に山々が描かれている。
夏が終わる前に、山に行きたいなあ。
15時を回る少し前、カランコロンとうどん屋の扉が開く。
高級スーツ、革の手袋、品の良い靴。
全身黒づくめのクロエが店に入ってきた。
「ご無沙汰してます、バネッサさん。まだ大丈夫ですか」
60歳とは思えない軽い身のこなし。長めの銀髪のクロエは、相変わらず良い声だ。
バネッサは横目で時計を見る。15時5分前。
また、こういう時間を狙ってきたということは、何か企みがあるに違いない。
しかし、客として来店した以上、断れない。
「……まだ、大丈夫ですよ」
「では、天ぷらうどん、一つ、お願いします」
◆ ◆ ◆
バネッサはクロエのことは嫌いではない。
前回は、高額の報酬のおかげで、うどん屋が持ち直せた。
この目の前の老人は、黒手袋や高級スーツといった威圧感がある、が。
時折、懐かしいような、そして少年のような無垢な目をして、バネッサを見る。
バネッサは、その視線が少々落ち着かない。
前回の潜入捜査の時に、バネッサはミスをした。
調査作業を、クラスメイトの少女に目撃されたのだ。
バネッサはボロ泣きして、彼女を殺さないようクロエに懇願した。
クロエは『今の時代、一般の人を殺すことなどしない』と大笑いした。
バネッサは、その時のことを思い出すと、恥ずかしさで一杯になる。
クロエが前にいると、落ち着かなくなる理由の一つだった。
◆ ◆ ◆
天ぷらうどんを提供し、店の扉に「支度中」のプレートを下げる。
「いや、相変わらず……いや、前より美味しくなっていますね」
「はい、お出汁は日々研究して改造しているものですから」
「そんな棒読みで言わなくても」
その後は、黙ってうどんをすするクロエ。
どんぶりを傾けて、汁まで完飲した。
「ご馳走様でした」
「はい、おそまつさまです」
「……で、バネッサさんお仕事の話なんですが」
はい、分かってました。クロエさんはこういう人なのだ。
