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第13話「夏の夕暮れ」

夕方。

あと少しで、日は完全に沈む。

バネッサとアキラは、祭りで賑わう商店街に入った。

バネッサは、薄い黄緑の地に金魚模様の浴衣。

アキラは、紺地にアサガオの浴衣。

似合わないが、アキラは大きめのカバンを肩にかけている。

車中では、あの後、互いに口数少なく、今晩の最終調査のすり合わせをした。

アキラは、バネッサの言葉には答えられなかった。

少なくとも、ターゲットの将来について、自分たちがどうこうできるわけではない。

バネッサもそれは分かっているのだろう。答えは求めなかった。

車中の雰囲気から打って変わって、バネッサは屋台を見ると楽しそうにしている。

この切り替えの良さは、バネッサの美徳だ。

久遠であることも関係しているのだろうか。

アキラは、少し胸が軽くなった。

ターゲットの少年が、友人と商店街を歩いている。

神社の屋台の方に向かっているようだ。

日が落ちた。

作戦通り、調査作業を始めよう。

打ち合わせ通り、バネッサは物陰に隠れて、認識阻害装置を起動した。

すぐさまアキラの手を握り、耳元で彼女の名前を呼ぶ。

アキラは、バネッサを意識の表層で認識する。

これで祭りの中で、バネッサを認識しているのはアキラだけだ。

あとは夜間における、ターゲットの少年の反応を観測するだけ。

二人並んで、神社の境内に向かう少年たちの後をつける。

人混みが多くなってきた。

「あっ」

ターゲットたちが、突然走り出した。

気を付けていたつもりだが、子供の行動は予測不能だ。

境内に並ぶ屋台前の人混みを進みながら周囲を確認するが、ターゲットと友人たちの姿を見失ってしまった。

「まいったなあ」

「仕方ないですね。彼の自宅付近で待ち伏せしましょうか」

「そうですね」

バネッサとアキラは、屋台前の人混みから逃れ、商店街に向かって歩き始めた。

「あ、これ食べません？」

バネッサは、いつの間にか焼きそばとトウモロコシを買っていた。

アキラは内心呆れた。

だが、車で自宅付近へ先回りするなら、少しは余裕があるだろう。

そう判断して、トウモロコシに齧りついた。

◆ ◆ ◆

「あ、変なねえちゃんだ」

バネッサとアキラが振り向くと、チョコバナナを片手に持ったターゲットの少年が立っていた。

「なあ、えっちゃっちゃー、ってどういう意味？」

バネッサは声を出せない。

調査作業に影響が出るからだ。

笑いながら手を振り、ごまかす。

これで、日没後の能力確認はできた。

結果は上々だ。

あとは、光学隠蔽のテストもしておきたいところだが。

ターゲットの後ろにいた子供二人が、なになに、と寄ってくる。

まずい。

一旦距離を取ろう。

アキラは、バネッサに目配せした。

「ねえ、教えてよー」

「なんだよ、どうしたの」

「この前話した、変なねえちゃんがいるんだよ」

「どこだよ」

「ほら、あそこだよ」

そんなやりとりを背中で聞きながら、浴衣姿のバネッサとアキラは、速足で神社の境内から離れた。

「こ、子供に集団で迫られると困りますね」

「確かに……色々と予測外の動きで……手間がかかります」

二人はターゲットを振り切り、商店街のパーキングに停めていた車に乗り込んだ。

日没後の認識阻害は、通用しない。

だが、確認すべき項目は、まだ一つ残っている。

光学隠蔽装置への反応だ。