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第11話「夏の日・３」

翌日もターゲットの家を監視するが、午前中の結果は昨日と同じだった。

恐らく、午前中は勉強、午後は遊ぶという生活の指導をされているのだろう。

センサーの反応にも、相変わらず不審な点は見られない。

バネッサはコンビニのおにぎりを食べながら、二日もご馳走が続いたので、晩御飯はおうどんとか食べたいな、とぼんやり思っていた。

「あ、今日は早いですね」

双眼鏡を覗いていたアキラが、小さく声を上げる。

ターゲットの少年が、虫取り網を担いで家を飛び出したようだ。

今日は昆虫採集か。

単独行動だったらチャンスだ。

バネッサとアキラが乗る軽自動車は、軽くタイヤを鳴らして出発した。

バネッサは、薄い緑のワンピースを着ている。

昨日着ていたものは、ランドリーサービスに出した。

「バネッサさんは、その色が好きなんですね」

「え、うん。好きなんですよ」

数十年前。

日本語を教えてくれた美也子先生が、

「バネッサちゃんは、この色がとても良く合っています」

と言ってくれた。

だから、外出着はこの色が多い。

自分ではよく分からない。

けれど、美也子先生が褒めてくれたので、間違いないのだ。

◆ ◆ ◆

カブトムシは、夜のうちに木の幹に蜜などを塗っておき、早朝、その蜜に集まったところを捕まえる方が良い。

そんな話を、聞いたことがあるような気がする。

岩陰から監視をしながら、バネッサは思う。

少年には、そんなセオリーは関係ないのだろう。

木々の中を走り回っている少年の純粋さが、まぶしい。

バネッサは、昨日と同じ大石に座った。

ちょうど大きな木が、日差しを遮ってくれている。

川の上を流れる風が気持ち良い。

認識阻害装置を起動する。

のんびり待とう。

木の枝が流れてきた。

何となく拾い上げる。

夏の色をした葉っぱが、数枚付いていた。

阻害装置の起動中は、センサーの精度が落ちる。

たまにターゲットの姿が見えなくなるが、アキラも監視しているはずだ。

大きな問題にはならないだろう。

しばらく、ぼんやりしていた。

採取師の任務で、何時間も監視をしていたことはある。

ただ、今回はターゲットが子供ということで、ほんの少し気が緩んでいた。

手元の枝についている葉っぱを、一枚ちぎる。

テレビで、葉っぱを楽器にしていた場面を見たことがある。

真似して唇にあて、息を吹いてみる。

音が鳴る様子はない。

んん？

どうして？

葉の位置や息の吹き加減を変えてみても、変わらず「シュー」とか「ブー」とかしか音が出ない。

「草笛、ぜんぜんピーピーならないんですけど！」

思わず、声に出してしまった。

「ぷっ」

吹き出したような声がした。

川沿いの小道を振り返ると、ターゲットの少年が、こちらを見て笑っていた。

少年は、いつの間にか小道のすぐ近くまで来ていた。

大失態だ。

草笛に集中して、無駄な音を発してしまった。

少年はニヤニヤとこちらを見ている。

だが、阻害装置を見破っているのか、声に反応しただけなのか、判断がつかない。

バネッサは、ハッと気づいた。

阻害装置を停止。

即座に再起動。

その間のターゲットの様子を見る。

通常の人間ならば、目の前でバネッサが消えたように認識するはずだ。

しかし、ターゲットの様子に変化はない。

これは。

バネッサは、試しに笑いかけてみた。

ターゲットは、慌てて視線をそらした。

「草笛って難しいんだぜ。知らないの？」

ターゲットがぼそりと言い、そのまま走り去っていった。

確かに。

阻害装置の影響を受けていない。

どう見ても、そこにいる人間に向けた反応だった。

認識の揺らぎも、違和感もない。

◆ ◆ ◆

アキラと合流し、少年を追いかける。

すぐ近くの公園に、彼の姿を見つけた。

友達に、採取したセミを見せている。

残念ながら、カブトムシは捕まえられなかったようだ。

双眼鏡でその様子を見ながら、アキラが言った。

「しかし、川では大胆な行動でしたね」

「いや、あの、油断しちゃって。草笛とか、あの」

「いえいえ、責めてませんよ、バネッサさん」

「なんか……すいません」

アキラの観測位置からは、川辺の一部始終がよく見えていたらしい。

「私も監視していました。阻害装置の再起動時、ターゲットには全く反応がありませんでした」

「私も同じ観測結果です。目の前で見ました」

バネッサが微笑みかけた際、ターゲットは明らかに視線をそらした。

「阻害装置の影響を受けない可能性は、すこぶる高まりましたね」

「バネッサさん。明日以降はどうしますか」

「センサーの反応は、引き続き様子を見ましょう。阻害装置の件も、条件を変えて何度か確認したいです」