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喉元の穴、契約の蒸発

　視界の奥。

　分厚い黄土色のカーテンが、不意の突風で一瞬だけ横に引き剥がされた。

　ペルシャ軍本陣の真ん中。

　キュロス。

　黄金の装甲が、不自然な角度で空を向いている。

　馬の首の上。そこにあるはずの頭部の位置が、軸を失った独楽のごとくグラリと揺れた。

　飛来した一本の粗末な槍。

　それが、王子の顎の下、黄金の兜と胸当てのわずかな隙間、柔らかい気管のど真ん中へ正確に突き刺さった。

　音はない。距離がある。

　だが、喉元に空いた親指ほどの穴から、黒ずんだ赤色の液体が猛烈な圧力で噴出する物理的挙動は、網膜にはっきりと焼き付いた。

　プシュ。

　動脈血。血圧が作り出す完璧な放物線。

　そのアーチが、風に流されて隣の騎兵の顔面にべっとりと張り付く。

　重力。

　黄金の塊が、馬の背から滑り落ちる。

　スローモーションではない。ただの落下。重たい金属が土袋と一緒に地面に叩きつけられる、何の情緒もないズシンという動き。

　兜の側頭部がバビロンの岩肌に激突する。

　鈍くひしゃげた真鍮の反射。へこんだ表面に泥がこびりつく。

　王子が地面で痙攣している。

　右手の指先。

　爪の間に泥を詰め込みながら、何かを引っ掻き回すように不規則にビクビクと跳ねている。

　虫の足。

　潰された甲虫が、神経の反射だけで動かしている六本の足の先端。

　歴史家が「王者の最期」と呼ぶであろうその痙攣は、クセノフォンの目には、ただの不快な神経反射にしか見えなかった。

　指先の動きが、やがて止まる。

　泥の中に、完全に沈黙した肉の塊が一つ、ゴロンと転がっただけだ。

　主を失ったニサイア馬だけが、口の端から白い泡を撒き散らしながら、狂ったように平原の彼方へ走り去っていく。その後ろ足の筋肉の、無駄に滑らかな収縮。

「おい、王様が馬から落ちたぞ」

　右隣。イボ男が、手元の槍の血糊を敵の服で拭いながら、ひどく間の抜けた声を出した。

　彼の左太ももに刺さった矢が、またブルンと揺れる。

「……死んだのか」

　背後の男。

「首の骨が折れてる。たぶん血も足りない」

　クセノフォンは乾いた唇の皮を前歯で噛みちぎりながら答える。鉄の味が舌に広がる。

「じゃあ誰が今日の分を払うんだよ」

　イボ男が舌打ちをした。

　ひどく現実的で、かつ致命的な疑問。

　一万の歩兵陣形全体に、目に見えない巨大な波紋が広がっていく。

　波紋の正体は、悲哀ではない。喪失感でもない。

　純粋な、経理上のトラブルの発生。

　契約の蒸発。

　バビロンの乾燥した空気の中で、一万三千人分の雇用契約書が一瞬にして発火し、灰となって消え去った。

　キュロスという巨大な財布が、今、ただの穴の開いた肉袋にダウングレードされた。

　支払い能力ゼロ。

　倒産。不渡り。

　クセノフォンの胃袋の底に、ソフトボール大の冷たい鉛の塊がドスンと落ちてきた。

　猛烈な疲労感。

　右肘を叩き続けていた味方の盾の振動が、急に遠退く。

　アドレナリンの供給停止。

　足の小指のマメの痛みが、先ほどの三倍の強さで神経を直接ノコギリで挽き始める。痛い。ひどく痛い。

　両足の裏が、急に自分の体重を支えきれなくなる感覚。

　膝の関節にある軟骨が、すり減って完全に消滅したかのようなきしみ。

　ただ働き。

　この半日、赤土を吸い込み、他人の腸を踏み潰し、他人の血と胆汁の臭いを嗅ぎ続けた労働が、すべて無給の奉仕だったという事実。

　ギリシャから歩いてきた数千キロの歩数が、ただの無意味な数字の羅列に変換される。

「ふざけんなよ」

　後ろの男が、痰を吐き出すように呟いた。

　怒りではない。ただの徒労。

　王位簒奪。ペルシャ帝国の支配権。

　そんなものは最初からどうでもよかった。

　だが、明日の朝飯の麦粥を煮るための薪代。すり減ったサンダルを買い替えるための銀貨。

　それが消えた。

　神話的な悲劇などどこにもない。

　ただ、日雇い労働者が現場の監督に給料を持ち逃げされた、ありふれた醜聞。

　歴史の巨大な転換点が、あまりにもみみっちい日常の不満へと急速に矮小化していく。

　クセノフォンは、槍の柄を握る右手の握力が、ずるずると抜けていくのを感じた。

　トネリコの木の表面にこびりついた手汗が、急に冷たく、気持ち悪く感じられる。

　木目に詰まった他人の脂肪の感触が、ただの汚物として手のひらを汚染している。

　前線のペルシャ兵たちの動きが変わった。

　彼らも気づいたのだ。

　反乱軍の親玉が死んだ。

　敵の動きが、統率を失い、波が引くようにバラバラと後退を始める。

　追撃する理由が、こちらにはもう一ミリも残っていない。

　雇い主がいないのに、誰が残業をするというのか。

　青銅のムカデの足が、不規則に乱れる。　歩調が合わない。

　ザク、ザクというリズムが、ズル、ベチャ、という締まりのない足音に変わる。

「おい、押すな。終わったんだよ」

　イボ男が背後の男を盾で小突く。

　終わった。

　労働時間は終了した。

　だが、退勤を書き込む台帳がない。

　クセノフォンは、その場に立ち止まった。

　砂埃が徐々に晴れていく。

　足元には、腹を割かれて内臓をこぼした死体と、ハエがたかり始めた血だまり。

　上空では、もう何羽かのハゲタカが旋回を始めている。

　太陽は依然として容赦なく網膜を焼き続けている。

　喉の渇きは限界を超え、舌が口内の上顎に完全に張り付いている。

　剥がそうとすると、ビリッという痛みが走る。

　ただの喉が渇いた、汗まみれの男。

　それ以上でも以下でもない。

　顧客を失った商品は、どうすればいいのか。

　並べられた陳列棚ごと、巨大なゴミ捨て場に放り出された。

　雇い主の金メッキが剥がれ、一万の兵士たちは、ただの重たい青銅を纏った浮浪者へと瞬時に変質したのである。