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第52話：家令シュトルムの帳面

二日で金の話が片づく城下、というものを、私は知らなかった。知らないものは、知っている人に訊く。

「ニコラ。この城下で、貴族の使いが金を動かすとしたら、どこを通りますか」

「両替商」ニコラは即答した。「三軒ある。でも貴族は自分じゃ行かない」

「誰が行きますか」

「家令」

大公家の家令シュトルム殿は、指輪を三つしている。一つは家紋。あとの二つは、石が付いている。石の付いた指輪をする家令を、私は王都で一人も見たことがない。

「削るという手もございます、とおっしゃいましたね」

七日目の朝、私は執務室の扉を叩いた。「頁を差し替える、と。手続きに詳しい者がいる、とも」

「世間話でございますよ」

「その方のお名前を伺えますか」

シュトルム殿は笑った。笑いながら、机の抽斗に手を掛けた。掛けて、掛けたまま止めた。

——観察記録。抽斗、上から二段目。手を掛けて、止める。……そこに、あるのだ。

「大公閣下は、ご存じですか」

「何をでございましょう」

「あなたが、認可の順番を早める窓口をなさっていることを」

「……言いがかりでございますな」

「では、伺い方を変えます」私は控えの紙を開いた。「ヴィルデ男爵の帳面に、礼の受取人の欄がございます。三十四件、全て頭文字が『シ』でした」

彼の手が、抽斗から離れた。離れた指が、行き場を探して指輪を回しはじめた。

「城下で頭文字が『シ』の家令は、あなただけではございません。ですから、これは証拠になりません」

「では——」

「なりませんので、こちらを持ってまいりました」

私は二枚目の紙を出した。「両替商三軒の、四年ぶんの受付簿の写しです。両替商は、大口の両替を控える決まりだそうですね。……こちらも、公開はされておりませんが、大公閣下のご署名があれば見せていただけます」

「閣下の署名を、あなたが」

「マティルデ様に、お頼みしました」

シュトルム殿は、椅子に座り直した。そして、開き直った。

「——大公家の格を保つ費用でございます」

「費用」

「あなたにはお分かりにならんでしょうな」彼は指輪を回した。「大公家は、四代前から領地の実入りが落ちております。格式だけが残った。格式を保つには金が要る。金は、動く場所からしか取れません」

「縁談から取られたのですね」

「縁談は、この国でいちばんよく動きます」

「三年待たされた令嬢がおられます」

「三年でお済みでしたでしょう」彼は言った。「わたくしが調えて差し上げなければ、十年でございます」

私は、扇を膝の上に置いた。

「シュトルム殿。あなたのおっしゃることには、一つだけ正しいところがございます」

「ほう」

「この仕組みで、実際に縁が通った方がおいでです。金を払って、通って、いま幸せに暮らしておられる方が」

「そうでございましょう」

「ですから私は、その方たちを数えません」私は立ち上がった。「数えますのは、払えなかった方たちのほうです」

「もう一つ、伺わせてください」

シュトルム殿は、指輪を回す手を止めなかった。

「所長さまは、いくら受け取っておられますか」

「……あの方は、金を受け取りません」

私は、扇を落としそうになった。この一件で予想を外したのは、これが初めてである。

「受け取らない」

「一度も」彼は言った。「わたくしが調え、わたくしが受け取り、わたくしが使う。あの方には、一枚も渡しておりません」

「では、あの方は何のために順番を早めておられるのですか」

「早めてなどおられません」シュトルム殿は、心底おかしそうに笑った。「あの方は、二日待たれるだけでございます。二日のあいだに話がつけば、順番が繰り上がる。つかなければ、順どおり。……あの方は、何もなさらない」

「何もなさらないことが、仕組みになっている」

「さようで」

——観察記録。所長、金銭の授受なし。行為、待つことのみ。

いちばん厄介な形だった。責める言葉が、どの帳面からも出てこない。

抽斗の帳面は、その日の午後、大公閣下ご自身の手で開かれた。私は同席しなかった。閣下が人払いをされたからである。

一刻半後、扉が開いた。出てきた閣下の顔を見て、私は一つだけ理解した。

この方は、知っておられた。

「調査人どの」

閣下は、廊下でそう呼ばれた。声が、老いていた。

「シュトルムを、更迭する」

「はい」

「……それだけでは、足りぬのだろうな」

「足りません」

閣下は目を閉じた。「わしを、憎むか」

「憎みません」

「なぜだ」

「憎みますと、数え間違えますので」

私は控えの紙を胸に抱えた。「閣下。あと三日ございます。三日のうちに、お決めいただきたいことが一つございます」

「なんだ」

「婚礼の場で、閣下がどちら側にお立ちになるかでございます」

その夜、帳面の写しを卓に広げた。支出の欄。年ごとに、まとまった額が同じ月に出ている。

その中に、一つだけ、毛色の違う記載があった。

九年前。支出ではなく、収入。王都からの入金である。摘要の欄には、たった二文字。

——謝礼。

「……あんた」ジェミマが息を詰めた。「九年前って」

「はい」

母が亡くなった年である。

私は、その二文字を長いあいだ見ていた。見ていたが、それ以上のことは書かなかった。

——観察記録。九年前、王都からの入金一件。摘要、謝礼。差出、記載なし。

繋がるかもしれない。繋がらないかもしれない。繋げたい気持ちがあるときほど、調査人は線を引いてはいけない。

私は写しを閉じて、明日の分の紙を並べ直した。

並べ終えてから、もう一度だけ、その頁を開いた。

お読みいただきありがとうございます！　「大公家の格を保つ費用です」——開き直る敵は、逆上する敵より書いていて怖いものがあります。

次回「ニコラの足」。押さえるべき書類が、城下から運び出されます。

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