第11話：毒の令嬢の化けの皮
「話は、うかがいます。三日後、ハトリー事務所で。……今は、仕事中ですので」
石段の上でそれだけ告げて、私はカルヴィンの返事を待たずに歩き出した。元婚約者の話より先に、片付けるべき毒がある。
*
三日後の断罪の場は、夜会ではなかった。
リオネル様の家の広間。集められたのは、子爵である父君と、親族の方々。表向きの名目は「結納の日取りの相談」。ロザモンド嬢は緑柱石の指輪を着け、完璧な微笑で上座近くに座っていた。
「本日は、日取りの前に、ご報告が一つございます」
子爵が私を示した。
「王家縁談監査室嘱託、ならびにハトリー縁談調査事務所の調査人です」
広間がざわめいた。ロザモンド嬢の扇が、半拍だけ止まった。私はその半拍を、帳面の最後の頁に足した。
「調査報告を申し上げます。対象、ロザモンド伯爵令嬢。依頼人、リオネル子爵子息」
私は綴りを開いた。
「一つ。対象は現在、三件の婚約または婚約の内約を、並行しておいでです。当家のリオネル様。西部の鉱山男爵家のご嫡男。そして、後添いをお探しの御隠居の伯爵様」
「まあ……なんて根も葉もない」ロザモンド嬢は困ったように、リオネル様へ微笑みかけた。「リオネル様。わたくし、この方の仰ることが、なにひとつ」
リオネル様は、目を逸らさなかった。三日前までなら、逸らしていただろう。彼女の微笑が、初めて空を切った。
「二つ。三家からの贈答の品は、受領ののち日を置かず、下町の質屋で現金化されています。質屋の台帳の写しがこちら。持ち込みは対象の侍女。品の刻印は、三家それぞれのもの」
「三つ。対象は三人の殿方を、記号で帳簿に管理しておいでです。盾、槌、杖。体面、金、遺産。写しがこちら。逢瀬の日取り、殿方ごとの好み、そして持参金と遺産の『見込み』の欄まで」
親族の手から手へ、写しが回る。どなたかが「盾……？」と呟き、写しの意味に気づいて、ロザモンド嬢を見た。広間中の目が、一斉に同じことをした。
見られる側に回った令嬢の微笑は、それでもまだ完璧だった。完璧なまま、目だけが出口を数え始めていた。
「四つ。本日お着けの指輪は緑柱石。リオネル様の贈り物です。ですがお手元の小物入れには、あと三つ。紅玉、真珠——それから、刻印のない真新しい指輪がひとつ。指輪は四つ、婚約者は三人。……四人目を、お探しでしたか」
「な……」
「五つ。妹君の手首に、三日月形の痕が複数。新旧あり。先日の茶会での『うっかり』三件は、指南役として同席した私自身が目撃し、記録しています」
私は綴りを閉じた。
「以上が調査の全てです。……最後に一つだけ、私の言葉を。——私は、嘘を見逃しません」
*
静寂のあと、ロザモンド嬢は——笑った。
低く、喉の奥で。それから顔を上げた時、別人がそこにいた。造作は同じなのに、微笑を支えていた何かが抜け落ちて、美貌が音もなく崩れていた。
「……ああ、興ざめ」
扇が、床に投げられた。
「家格だけの坊や。土くさい成金。棺桶に片足の御隠居。どれも一人では足りないのよ。結婚は投資よ？ 数を張って、何が悪いの」
「ロザモンド嬢、あなたという人は……！」子爵が立ち上がる。
「妹？ ああ、あの目ざとい小さいの」彼女はリオネル様に庇われた妹君を見て、艶やかに笑った。「ええ、躾けてさしあげたわ。先に家の中の目を潰すのは、基本ですもの」
リオネル様の顔から、迷いの最後の一片が消えた。
「お帰りはあちらです——と言いたいところですが」私は静かに言った。「貴族院に、婚約詐術の届けが出ます。お帰り先は、あなたの家ではありません」
ロザモンド嬢は裾を翻した。歩みは優雅なまま、まっすぐ扉へ。逃げる時まで完璧な人だった。
その扉の前に、赤毛の小柄な影が立っていた。
「お忘れ物」
ジェミマが、指先で何かをくるりと回した。路銀の巾着と——四つの指輪の小物入れ。いつの間にか、抜かれていた。
「あたしの指は嘘つかない。あんたの指輪は、全部嘘だけどね」
初めて、ロザモンド嬢が悲鳴のような声を上げた。従者たちが左右から彼女を取り押さえた。
連れ出される間際、彼女は一度だけ振り返った。そして乱れた微笑を、最後の一度だけ、完璧に戻した。
「コーデリア・レインズ様……お噂は、かねがね」
私は、扇の内で息を止めた。
この場で私は「監査室嘱託の調査人」としか名乗っていない。家名は、一度も。
「——白鳩の庭で、会いましょう」
毒の令嬢は、そう言い残して連れられていった。
*
「先生……ありがとう、ございます」
妹君が、初めて声を上げて泣いた。リオネル様は深々と頭を下げた。
「十年後に、泣かずに済みました」
私は扇を広げた。風が目に染みる季節だった。それだけだ。
広げた扇の陰で、私はさっきの言葉を数え直していた。名乗らなかった名前。白鳩の庭。
あの毒に、調合した薬師がいる。そして薬師は——こちらの名前を、もう知っている。
お読みいただきありがとうございます！ 一族会議での断罪、化けの皮、剥がれました。ジェミマの指も決まりました。しかし毒の令嬢は、名乗っていないはずの名前を知っていて——。
次回「復縁のお願いですか。お断りします」。お待たせしました、元婚約者に引導を渡す回です。
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