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第一章エルフの里①　移動中

　ともかく、早めの昼食を摂ったオレたちは、ひたすら歩いた。

　モルドレンからの追手がかかる、とまでは考えにくいが、それでも距離はとっておきたい。

　…別に悪いことしたわけじゃないんだが。

　歩く一同、誰も喋らない。

　空気が重い、というわけでもなく。

　ただ、話すネタがないだけだ。

　それでも誰も言葉を発しないなら、自然と空気を重く感じてしまう。

「なぁ。これ、この方向でどこ行くんだろうなぁ」

　独り言のようにオレは問いかけるが、誰も答えない。

　そりゃそうだ、この中に誰一人、どこへ向かって歩いてるんだか分かってないのだから。

「役場で集めた情報ですと、モルドレンより西の近場では、かの街のような規模のものは無いそうです。おおよそ村、と呼べる規模の集落がほとんどで、そういった集落も、できたり消えたりで場所と規模を把握できないんだとか」

　誰も何も答えてくれない状況のオレに気を使ってか、ユーリが答えた。

「ふーん、そうなのか」

「都市と呼べる規模のものは。ですが」

　一旦ここで言葉を切り、そして続ける。

「『エルフの里』、と呼ばれる集落が、あるそうです」

「里？　森じゃなくて？」

「はい。僕も気になったところなので、聞き直して確認しました。やはり、里、と」

「ふーん…」

「おや。あまりご興味が無さそうですね」

「…ん？　あ、いや、そういうわけではないんだが」

「…すみません、余計なことを言ってしまいましたね。やはりメルリさんが」

「ああ…まぁ、な」

　エルフの、と聞いて、やはりメルリのことが気になった。

　無論、今も目覚めていないこともそうなのだが、『焼かれたエルフの森』って何なんだろうな、ということとメルリの関係。どういうこっちゃ？と。

「なぁ、ユーリ。お前ら、あのよく分かんねぇメルリを『裏メルリ』って呼んでるんだろ？」

「…はい。それは僕が名付けました。それがカナートのお気に召さず、誹(そし)りを受けるのなら、それは僕が受けるべきものです。皆さんは関係ない」

「いや、そーじゃなくて。オレもあれ、なんて言ったらいいか分かんねぇから、まぁ『裏メルリ』って呼ぶのも仕方ねぇとは思うんだ。誰が悪りぃとかいう話じゃなくてな」

「すみません。ありがとうございます」

「いやいや、謝罪も感謝も要らんのだが。なんか名前があってもいいとは思うんだけど、メルリもあれを『メルリ』としか言わんからなぁ」

「え？　ちょっと待ってください。メルリさんは『裏メルリ』の存在を知っている？」

「ああ、そう言ってた。サージエンスでオラシオン=ハウウェルぶっ倒した時、出てきたじゃん？あれ。で、あの後、メルリに聞いてみたのよ。あれは何だって」

「メルリさんは、何と？」

「ぶっちゃけ分かんねぇって。そういうのが自分の中にいるのは分かってんだけど、向こうが口を聞いてくんないんだってさ」

「そうだったんですか。だとすれば、彼女、『裏メルリ』は、メルリさんの意思で出せるものではない、ということに」

「まぁそうだろうなぁ。出せるもんなら出さずにも済むだろうし」

「その件、皆さんには？」

「まだ言ってねぇよ」

「では今夜、また会議をしてみましょうか。なんというか…こういう時だからこそ、気持ちをひとつにしたいところですし」

「ああ。そうだな」

　などと軽く相槌で返したが、ユーリはユーリでなかなかに熱いところがあんのな。新発見だわ。