第50話 友達は100人を超えていた
【リツ視点】
入学して202日目の休日。朝から、遊戯部の部室がいっぱいだった。
寮の旧物置だった部屋だ。4人用の古い机と、椅子が4つ。本当は6人も入れば窮屈になる。
今日は、20人くらい入っていた。
コルネリアさん。リゼットさん。ロジーナさん。エレオノーラ先輩とヘルガさん。ズザンネさんはパンの籠を持ってきてくれた。籠のパンは、もう3つ減っている。
「イルゼさん、今、1つ食べましたよね」
「……毒見です」
念入りに、だそうだ。
ミアさんとドーラさんは鎧のまま壁ぎわに立っていた。ミアさんは壁のほうではなく、ちゃんとこっちを向いている。ドーラさんの兜は部屋に入るときに1回落ちた。グンヒルト教官は天井に頭が当たらないように少しかがんでいる。学園長は顧問の席。笑った顔の印のある辺だ。クラリッサさんは休日なのに受付の判子を持ってきていた。
「念のためです」
廊下にも並んでいた。窓の外にも並んでいた。窓の外には、整理券1番の子とお母さんの顔も見える。
壁のやりたい遊びリストを見上げる。
上から順番に丸がついている。麻雀。大富豪。しりとり。すごろく。リバーシ。かくれんぼ。鬼ごっこ。ほかの遊びも、全部。
丸がついていないのは、いちばん下の1行だけだった。
『放課後、みんなでしゃべる』
＊
「先輩。3mの決まりって、今どうなってるんですか」
僕が聞くと、エレオノーラ先輩が懐から紙を出した。
「昨日、通達第1項に1行足しました」
紙には先輩の字でこう書いてあった。
『ただし、殿方の友は、この限りではない』
「起草したのは私ですので。直すのも、私の務めです」
「じゃあ、廊下でも？」
「廊下でも。中庭でも。食堂でも」
先輩はまっすぐ前を見たまま言った。顔に、少しだけ出ていた。
紙を持つ右手の指が、少しだけ曲がったままだった。
「先輩、手、つりました？」
「……つって、おりません。昨日の夕方からこのままなだけです」
それは、つっているのではないだろうか。
ヘルガさんが無言で先輩の右手を取って指を1本ずつ開いた。紙が開いた手のひらに残った。ヘルガさんはそれを丁寧にたたんで、先輩の懐に戻した。
＊
友達帳を開いた。
雪灯り祭りの日に、コルネリアさんがくれた帳面だ。
最初のページのいちばん上に、コルネリアさんの1行がある。
『ここに、殿方のお友達の名前をお書きください』
その下に、アルフォンスさん、エミールくん、ノルベルトくん。通知の日に書いた3人だ。4人目のところで僕のペンは1回止まっている。
次のページからは改正の日に印を押した人たちの名前が続く。エレオノーラ先輩が1番目で、イルゼさんが最後だった。
今日、そこにまた名前が増えた。
婚約者のままを選んでいた人のうち2人が申請書を出し直しに来たのだ。書き方が分かったそうだ。クラリッサさんがその場で受理の判を押した。僕は2人の名前を呼んで星の印を押した。
それから、学園長が来た。
「顧問ですので。部員の友でないと、示しがつきません」
学園長はそう言って申請書を机に置いた。
理由の欄は空いていた。
「学園長、理由の欄が」
「今、埋めます」
学園長は胸のポケットから小さな印を出した。考えごとをするとき、いつも指でとんとん叩いている印だ。
学園長はそれをクラリッサさんの朱肉に一度だけ押しつけた。
それから、理由の欄に押した。
紙を持ち上げる。
丸い顔に、目が2つ。両端の上がった口。
机の角に彫ってある笑った顔と、同じ顔だった。
「それ、机の印と……」
「卒業の日に、もらいました」
学園長は印面についた朱を指でそっと拭った。
「押したのは今日が初めてです。46年、押すところがありませんでしたので」
クラリッサさんが申請書をじっと見ていた。眼鏡が少しずれた。
「……理由の欄に、印のみ。受理いたします」
判がまっすぐ押された。僕は学園長の名前を呼んで、星の印を押した。
「オティーリエさん」
学園長の口の端が動いた。1mmではなかった。
部屋の後ろのほうで、グンヒルト教官が天井に頭をぶつけた。
＊
数えた。
156人。
「多すぎて、エンディングのスタッフロールが長くなりそうです」
僕が言うと、コルネリアさんが帳面にすばやく何か書きこんだ。
「スタッフロール、とは」
「最後に、一緒に遊んだ人の名前が全部流れるんです。下から上に、ゆっくり」
「156名ぶん、ゆっくり」
「はい。たぶん、歌が1曲終わっちゃいます」
「……では、いずれ商品にいたしますわ。名前入りの巻物で」
コルネリアさんはもう巻物の長さを計算している。今日は計算が合っているらしい。
＊
昼前に扉が叩かれた。
灰色のフードの人が立っていた。後ろに、白髪まじりの短い髪の騎士さんがいた。
「人違いです。失礼いたします」
ゲルトルートさんが、まだ誰も何も言っていないのに言った。
灰色の淑女は黒い小さな箱を抱えていた。
部屋じゅうの人が静かに膝をついた。廊下の人も窓の外の人も。誰も女王様だとは言わなかった。
「通りすがりの者に、膝は要らぬ」
灰色の淑女が言うと、みんな同じ速さで立ち上がった。練習したみたいにそろっていた。
「灰色の淑女さん。今日はどうしたんですか」
「決裁に来た」
灰色の淑女はフードを下ろさないまま、机の上に箱を置いた。
保留の箱だった。
「余の箱には、まだ2枚残っておる。第1号と、第3号である」
灰色の淑女は自分のことを余と言った。誰も何も言わなかった。
――――――――――――――――――
【女王視点】
ルーメリア女王国、第56代女王、エルフリーデ。
本日、余は通りすがりの者として決裁を2つした。
それから、名を呼ばれた。
＊
箱のふたを開けた。
底に、獅子の耳が1つ転がっている。玉座の肘掛けから余が欠いた耳である。紙は2枚。
机の端に申請書が1枚出ていた。理由の欄に朱の笑った顔がある。
オティーリエの印だ。
誰が彫ったのか、余は聞いておらぬ。だが線の癖は分かる。物置の机の、冠の印と同じ小刀の線である。
あの印が紙の上にあるのを、余は初めて見た。余だけではないはずである。
オティーリエは余の視線に気づいて印を2回叩いた。叩いただけで何も言わなかった。
＊
箱から第1号を出した。
200日あまり箱の底にあった紙である。端が少し黄ばんでいた。
保留案件 第1号
件名：殿方による素手の握手
対象：東部警備隊 イルゼ（現・専属護衛官）
日時：殿方がこの国に来た日。ハイネ平原にて
「騎士。そなたの報告書には、こうあった。『保護の際、当該殿方より素手による握手あり。婚約の申し込みに該当するか、ご判断を仰ぎたい』」
騎士は殿方の2歩後ろで膝をついた。
「……はい」
「余は200日、判断しなかった」
狭い部屋が静かだった。
「判断すれば、どちらかになる。婚約の申し込みとすれば、騎士は受けたことになる。男性保護法第21条により、護衛官を外れる。申し込みでないとすれば、殿方のあの手は何でもなかったことになる」
余は殿方を見た。
「どちらも、よくないと思った。だから箱に入れておいた」
殿方はうなずいた。顔に、全部出ていた。
「今は、第3条の2がある。友というものが、この国の法にある」
余は第1号の余白に、ペンで書いた。
『決裁。殿方がこの国の決まりを何も知らずに差し出した手は、求婚ではない。友を求める手である。よって当日の握手は友の挨拶とみなす。第3条の2の趣旨をさかのぼって当てはめる』
「騎士。そなたは、殿方の最初の友である」
騎士は膝をついたまま、動かなかった。
殿方が振り返った。2歩後ろだった。振り返れば、すぐ顔の見える距離である。
「イルゼさん。1人目だったんですね」
「……そのようで、ございます」
「最初の日から」
「……はい」
騎士の顔は何も言っていなかった。ただ、耳だけが赤かった。
第21条には触れぬ。騎士は、明日からも護衛官である。
＊
次に第3号を出した。
保留案件 第3号
件名：殿方による友の契りの申し出（対象：余）
余白には28日前に余が書いた字があった。
『14日後、決裁』
14日はとうに過ぎていた。公布の日から今日まで待った。改正の日の行列に、女王が並ぶわけにはいかぬ。
代わりにゲルトルートが並んだ。友達手帳は限りの300冊で、299冊目が余の分になった。ゲルトルート自身の分は売り切れていたそうだ。
「失礼いたします」
ゲルトルートは、まだ誰も何も言っていないのに言った。
殿方が余を見ていた。
「灰色の淑女さん。あの、もう1回、言ってもいいですか」
「申せ」
「女王様。僕と、友達になってください」
灰色の淑女、と呼ぶのを、殿方は忘れていた。
誰も何も言わなかった。ゲルトルートが小さく咳をした。
もう1回申せ、と言いたい。
余の癖である。母上の癖である。図星のときと、何かを決めるときに出る癖である。今は両方である。もう1回聞けば、もう1回言ってもらえる。2回目は、1回目より少しだけ長く聞いていられる。
落ち着け、エルフリーデ。
1回で受け取るのが、友である。
余は、聞き返さなかった。
「……決裁。友とする」
余は余白にそう書いた。
それから手袋をはめた右手を差し出した。殿方も胸のポケットから手袋を出してはめ、その手を取った。
挨拶の握手である。余が布告した。
手を離したあとで余の指先が少しだけ握られた。前にも、こうなった気がする。
＊
申請書は持ってきてあった。余の字で書いた。
殿方は申請者の欄を読んで、首をかしげた。
「通りすがりの者……さん？」
「名を呼ばねば、成立せぬのであろう。第3項である」
受付係が眼鏡を直して、うなずいた。
殿方は少しだけ考えて余の手帳を開いた。それから余を見る。
「エルフリーデさん」
ゲルトルートが剣の柄を握った。抜きはしない。
余の名を呼ぶ者は、もうおらぬものと思っていたのである。
20年前、母上が亡くなってから、余は「陛下」であった。名は書類の末尾に書くものであって、呼ばれるものではなかった。
殿方は余の手帳に星の印を押した。少しだけ斜めである。
受付係が受理の判を押した。こちらはまっすぐであった。
＊
「では、遊ぶか」
余が言うと、殿方が目を輝かせた。
「まーじゃんですか」
「この机で、余はまだ打ったことがない」
机は4人用である。
余は冠の印の前に座った。殿方は筆の印の前。大会の決勝と同じである。
「商会の娘。鍵の席に座れ。そなたは帳簿の鍵を預かる者であろう」
「……光栄ですわ」
商会の娘は帳面を膝に置いて座った。
笑った顔の印の前には、オティーリエが座っていた。
オティーリエが、立った。
「その席は、この部屋でいちばんよく笑う者の席です」
「では、学園長が」
商会の娘が言った。
「私は今朝、印を押しました。今日の分は、もう笑いました」
オティーリエは騎士を見た。
「次の者に、譲ります」
騎士は動かなかった。
「……私は、護衛官ですので」
殿方が2歩後ろを振り返った。
「イルゼさん。友達としても、座ってください」
騎士は少しだけ迷ってから、椅子に座った。
笑った顔の印の前に。
ずっと殿方の2歩後ろに立っていた騎士が。
騎士は笑わぬ者である。
余も、そう言われておった。
――――――――――――――――――
【リツ視点】
イルゼさんは牌の並べ方を1回も間違えなかった。
「イルゼさん、麻雀やったことあるんですか」
「ございません。見ておりました」
200日近く、2歩後ろで。全部の局を。
見張りの記憶術だった。
サイコロを振ると、灰色の淑女さんが最初の親になった。
「余は、いつも親である」
王様ゲームの日と同じ顔で言った。
親は順番で回る。2局目には、灰色の淑女さんは親じゃなくなった。少しつまらなそうだった。
「灰色の淑女さん。親じゃない局も、楽しいですよ」
「……そうか。子とは、こういう心地か」
灰色の淑女さんは自分の牌をじっと見ている。それから小さく言った。
「悪くない」
コルネリアさんは点棒を数えるのがいちばん速かった。1回だけ、数え間違えた。
「……今日は、合わなくてもかまいませんの」
コルネリアさんはそう言って、帳面を開かなかった。
部屋の隅では、リゼットさんが帳面に実況を書いていた。号外にするらしい。
「東2局。灰色の淑女、子になる。悪くない、と述べる」
声に出して書いているので、全部聞こえる。
＊
オーラス。
点数は4人ともほとんど並んでいた。
僕はテンパイだった。あと1枚で上がれる。
ここで上がれば逆転だ。前世のネトゲなら、ここで「ラスボス戦だ」とチャットに打ちこむところだ。仲間が「がんばれ」と返してくれる。
今日は、チャットはない。
代わりに廊下の人も窓の外の人も、みんな息を止めていた。
いつの間にかイルゼさんの前に点棒が1本置いてあった。この国の淑女はりーちを声に出さない。黙って点棒を置く。いつ置いたのか、僕は見ていなかった。
でも、僕もテンパイだ。ラスボス戦で、守りに入るわけにはいかない。
僕は1枚、牌を捨てた。
一索。鳥の絵の牌だ。
「ロン」
イルゼさんの声だった。
イルゼさんは自分の手牌を静かに倒した。
それから、少しだけ間を置いて言った。
「……御無礼」
部室の中と廊下と、窓の外。全員が同時に座りこんだ。
窓の外では、整理券1番の子のお母さんが静かに倒れていた。いつもどおりだ。女の子だけが立ったまま、窓に顔をくっつけていた。
ゲルトルートさんが腰のあたりで剣を探している。今日も剣は外してある。
エレオノーラ先輩の右手が、また閉じている。
リゼットさんのペンが止まっている。
リゼットさんのペンが止まるところを、僕は初めて見る。
僕は倒れた手牌を見て、それからイルゼさんの顔を見た。
イルゼさんは、笑っていた。
口の端1mmじゃない。顔に、全部出ていた。
「……GGです、イルゼさん」
「じーじー、で、ございます」
一索の鳥は、何も運んでいなかった。
でも、上がり牌だった。
＊
ロジーナさんが、いつの間にか筆を動かしていた。
顔は覆っていなかった。速い。迷わない。イルゼさんが牌を崩し終わる前に、紙の上にイルゼさんの顔ができていた。
笑っている顔だった。
「……今日は、見て描けたので」
ロジーナさんはそう言ってから両手で顔を覆った。描き終わってから覆うのは、ちゃんと順番どおりだ。
僕は上着のポケットから1枚の札を出した。神経衰弱の日にロジーナさんが「つい」描いた、137枚目の顔の札だ。口の端が1mmだけ上がったイルゼさん。
机の上に、2枚並べた。
1mmのイルゼさんと、全部出ているイルゼさん。
イルゼさんは2枚を見下ろして、何も言わなかった。耳が赤かった。
＊
リゼットさんの号外は、夕方には刷り上がっていた。
セレスタ学園新聞 号外 第15号
見出し：【速報】護衛官、御無礼
それだけだった。本文の欄は、白いままだった。
「リゼットさん、本文は？」
「見出しで、全部です」
リゼットさんは号外を1枚、自分の帳面にはさんだ。見出しの字は紙からはみ出しそうなくらい大きかった。
＊
夕方になっても誰も帰らない。
牌を片付けて、パンを分けて、みんなでしゃべる。
ドーラさんは兜を膝に置いて砦の屋根がまた壊れた話をした。グンヒルト教官は、明日は雨が降るかもしれないと3回言った。ズザンネさんは僕の寝癖が今日は左にあると教えてくれる。灰色の淑女さんは学園長に昔の物置の猫の話を2回させていた。2回目のほうが長かった。
気がつくと、窓の外が赤い。
学園長が壁のリストを見上げていた。
「休日の夕方は、放課後に含めます」
「えっ」
「顧問の判断です」
学園長は机の端から僕の鉛筆を取った。購買部で売っている、ありふれた鉛筆だ。
「この丸は、私がつけてもよろしいですか」
「はい」
学園長はリストのいちばん下の行に、丸をつけた。
『放課後、みんなでしゃべる』
丸は少しだけゆがんでいた。学園長の手が震えたのかもしれない。
最初に部室に来た日、学園長はこの行で2秒止まったとリゼットさんが言っていた。
今日は、止まらなかった。
＊
みんなが帰ってから、僕は友達帳の最初のページを開いた。
コルネリアさんの1行。
その下に、アルフォンスさん、エミールくん、ノルベルトくん。
コルネリアさんの1行と、アルフォンスさんの名前のあいだ。そこだけ、少し空いていた。
僕はそこに、小さく書いた。
『1人目 イルゼ（この世界に来た日）』
それから最後のページに、今日の2人と学園長とエルフリーデさんの名前を足した。
157人。
前世で、友達は0人だった。ネトゲのフレンドは212人いた。顔も本名も知らない212人だ。
今の友達は157人。
212人には、まだ届かない。
でも、157人全員の顔が分かる。名前も呼べる。寝癖の場所を教えてくれる人もいる。
100人は、とっくに超えていた。
＊
アルフォンスさんからは、今朝手紙が来ていた。
『3日後、門を出る。館長が手を振る予定である。そなたも来い。走ってよい』
今夜の返事は、ログイン181日目になる。
ログボは何にしよう。窓の外の、まだ咲き始めの黄色い花がいい。最初の日と同じ花だ。
＊
前世の病室の最後の日、僕は思った。
次は、学校に行けたらいいな。
学校には、行けたのだ。
入学の日、僕は自己紹介で「この学園で、友達を作りたいです」と言った。言い方は、たぶん間違っていた。この国では、とても重い言葉だった。
でも、作りたかったのは本当だ。
この世界に来たとき、僕は強くてニューゲームじゃなかった。ステータス画面も出ない、ただの草原スタートだ。
弱くて、ひとりで、ニューゲームだった。
でも、パーティは組めた。
振り返ると、2歩後ろにイルゼさんが立っていた。
「イルゼさん」
「はい」
僕は胸のポケットから手袋を出して、はめた。それから右手を差し出した。
「改めて、よろです」
イルゼさんも手袋をはめて、僕の手を取った。
少しだけ首をかしげる。
「……よろしく、の略で、ございますね」
「はい」
「最初の日は、夜露かと思いました」
「えっ」
――――――――――――――――――
【イルゼ視点】
東部警備隊、元隊長。専属護衛官。殿方の、最初の友。イルゼ。
本日、報告書の最後の1通を書いた。
＊
報告書（第9報・最終報）
件名：殿方の友について
報告者：専属護衛官 イルゼ
1．陛下、保留案件第1号を決裁。殿方がこの国に来た日の握手は、友の挨拶とみなされる。当職、殿方の最初の友となる。
2．同第3号を決裁。陛下、殿方の友となる。（※通りすがりの者として）（※殿方、陛下のお名前を呼ぶ）
3．学園長、友の申請書の理由の欄に私印を押される。押されるのは初めての由。
4．遊戯部の机にて、当職が初めて打つ。最後の局にて、殿方の捨てた牌で上がる。（※鳥の絵の牌）
5．当職、「御無礼」と述べる。殿方の真似である。部室と廊下と窓の外の全員が座りこむ。（※整理券1番の子を除く）
6．殿方、「GG」と述べる。当職、同じく返す。
備考1：本人は「りちぎのりつ」を自称。（※自称）（※本人談）（※要検証）（※検証結果：律儀ではない。ただし誠実ではある）（※再検証結果：さらに、友達思いである）
備考2：婚約者は6名。全員、殿方が名前を呼べる。
備考3：殿方の友は、157名（殿方3名を含む）。
＊
157名。
陛下を足して、157名である。
備考の3を書いてから、私は最初の報告書の写しを出した。
第1報。草原で殿方を保護した日のもの。3枚目である。1枚目と2枚目は破った。
備考2に私の字で書いてある。
『保護の際、当該殿方より素手による握手あり。婚約の申し込みに該当するか、ご判断を仰ぎたい』
200日あまりかかった。答えが出た。
婚約の申し込みでは、なかった。
少しだけ、残念である。
少しだけ、うれしい。
どちらも本当なので、報告書には書かない。
＊
書かないことは、もう1つある。
最後の局。殿方の一索が場に出たとき、私は3秒迷った。
落ち着け、イルゼ。ロンである。
殿方の捨てた牌で上がるのは、殿方から何かを頂戴するに等しいのではないか。頂戴すれば、返礼が要る。返礼をすれば、第3条——
違う。麻雀である。
鳥の絵である。何も運んでいない。
3秒で手牌を倒した。それから200日近く2歩後ろで聞いてきた言葉を、初めて自分の口で言った。
「……御無礼」
言ってから、顔が勝手に動いた。
止めようとは思わなかった。
学園長がおっしゃった。あの席は、いちばんよく笑う者の席だと。私は笑わぬ者である。笑わぬ者のはずだった。
あの席は、座ると笑う席だったのかもしれない。
＊
最終報の最後に1行だけ足した。
報告書の書式にはない行である。陛下は律儀の注記を毎回楽しみにしておられる。最後くらい、注記ではない行があってもよいと思った。
前世で友達0人だった殿方の、友達は、100人を超えていた。
書き終えて、気づいたことがある。
最初の日は、砦に着くまでに騎士の誓いを37回唱えた。38回目からは数えるのをやめた。
今日は最終報を書き上げるまで、騎士の誓いを1回も唱えなかった。
唱えなくても、手は震えない。友とは、たぶんそういうものである。
＊
夜。寮の廊下。
リツ様の部屋の扉の前で、私は見張りに立っている。
2歩後ろではない。扉の前である。リツ様は中でアルフォンス殿への手紙を書いておられる。便箋には、いつも『ログイン』の文字がある。今夜は181日目だそうだ。押し花は黄色い花である。最初の日と同じ花だ。
夜露の件は、まだご説明していない。古い恋歌の一節である。いつか友として話すことにする。
扉の向こうから声がした。
「イルゼさん。しりとり、しませんか」
「……どうぞ」
「じゃあ、僕から。と、も、だ、ち」
「ち」
私は少し考えた。
「……ちかい」
「近い？」
「2歩後ろは、近い、ということでございます」
「い、ですね。じゃあ……い、イルゼさん」
「ん、で終わりました。リツ様の負けでございます」
「あっ」
扉の向こうでリツ様が笑った。
私も、笑った。
見張りの最中に笑うのは、騎士学校では習わなかった。
友としてなら、かまわないと思う。
明日も、リツ様の2歩後ろに立つ。
護衛官として。
友として。
振り返れば、すぐ顔の見える距離で。
（第一部 完）
【あとがき】
お読みいただきありがとうございます。
ここまでで第一部が完結です。
11月4日から第二部の投稿を開始する予定のため、ブックマークはそのままでお待ちいただけますと幸いです。
また、ここまで少しでも楽しんでいただけたなら、☆☆☆☆☆で応援していただけると、とても励みになります。
それでは、引き続きよろしくお願いいたします。GG。
