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二品目 天狗の面②

ー数時間後ー

手鞠(てまり)がぼんやりと目を覚ます。

……まだ、熱いけど、さっきより楽になってきた…かな？

豊玉(とよたま)が手鞠が寝ているすぐ側で帳簿をつけていた。

「……ん？…起きたか？」

豊玉が手鞠が起きたのに気づいて声をかける。

「おじさん、、何…書いてるの？」

「帳簿をつけてた。…そろそろ、薬を飲む時間だな。白湯、持ってくる。」

そう言うと豊玉が筆と帳簿を置くと部屋を出る。

……そばにいてくれたんだ。

どうして、そこまで、してくれるんだろ？

豊玉が白湯を持って戻ってきた。

「おじさん……ちゃんと、仕事…してるんだね。」

「当たり前だろ。…仕事しねぇと、飯が食えねぇからな。……顔色が少し、ましになったな。」

豊玉が手鞠の顔色を確認する。白湯に薬を溶かして混ぜる。そして手鞠の背中に手をまわして上体を起こす。

「ほら、飲め。」

豊玉が湯飲みを手鞠の口に近づける。

手鞠が嫌そうな顔で湯飲みを見る。

「……にがいから…やだ。」

「わがまま、言うな！ほら、飲め。」

豊玉がしかめっ面で湯飲みを近づける。

「じゃあ、おじさん、、のませて…」

「…はぁ？！…もう、自分で飲めるだろ？」

「さっき、飲ませてくれたでしょ？」

手鞠が訴えるような顔で豊玉に言う。

豊玉が少し、考える。

……さっきは、飲めそうになかったからしたのに。つーか、オレが飲ませてもいいのかよ？よく分からん奴だな…

仕方なく薬を溶かした白湯を口に含み、口移しで飲ませる。手鞠が苦々しい顔をする。

「…にがい……」

「まだあるぞ。」

豊玉がまた口に含み口移しで飲ませる。

湯呑みをお盆の上に置いて手鞠を寝かせようとすると手鞠が豊玉の両頬に両手を伸ばす。

「…え？…お前、、なに、して………？！」

手鞠が豊玉の唇に自分の唇を重ねる。豊玉が驚く。

「………初めて」

手鞠が呟く。豊玉が不思議そうな顔で手鞠を見る。

「キス、したの…おじさんが、初めて。」

手鞠が熱で頬を赤くしたまま、豊玉を見て微笑む。

豊玉が目を見開いて驚く。

「…………？……きす？」

……だから、女は厄介なんだ。

さっきまでガキだと思ってたのに急に女の顔を見せる。

「……くすり、飲ませてくれたでしょ？…誰かの唇と触れたのが、初めてだったの。」

「………………………………へ？」

豊玉の目が点になる。

「はぁ？！……お前、まさか、え？！…はじめてって……ええ？？」

豊玉が混乱する。手鞠がその顔を見て笑う。

「あはは♪…おじさんの顔。…おもしろ～い♪」

「…面白いって…お前なぁ。……悪い。……その、まさか、、初めて、とは思ってなかったから。」

豊玉が頭を抱えて気まずそうな顔で手鞠に言う。

……最近の人間の若者はい(・)ろ(・)い(・)ろ(・)とすませてるもんだと思ってた。

手鞠が右手の人差し指で豊玉の唇に触れる。

「…唇って、柔らかいだね…」

笑顔で言う手鞠。豊玉が何か言いたそうな顔で少し頬を赤くしてから手鞠の手を取って自分から遠ざける。そのまま手鞠を寝かせて、濡れた手拭いを額に少し乱暴にのせる。

「大人しく、寝てろ！」

「…のど、かわいた。」

手鞠がにこにこしながら言う。

「…湯冷まし、持ってきてやる。」

………何で、普通に笑ってるんだ？

ますます、分からん奴だな。

気恥ずかしそうな豊玉が部屋を出る。

下におりるとあずきが店に来ていた。

「あ、豊玉。手鞠ちゃんはどう？」

心配そうにあずきが豊玉に聞く。

「少し、よくなってきてるぞ。顔、見ていくか？」

「見たいけど、お店があるから。これ、伝さんが持っていけって。」

あずきがお盆に乗せた、お弁当と蓋をした器を差し出す。

「弁当？…あと、これは何だ？」

「弁当はあんたの分。器に入ってるのはすりおろした林檎。雪女に頼んで冷たくしてもらったから食べやすいと思うよ♪」

「…助かる。伝助、さすがだな。」

「あんたの分はついで！…手鞠ちゃんが熱だしたって聞いて、伝さんも心配してたわ。…わたし、もう行かないと。じゃあね。」

そう言うとあずきが慌てて、自分の店に戻っていく。

「オレのはついでかよ…」

豊玉がため息をついた後であずきからもらった、お弁当と林檎と湯冷ましを持って階段を上る。

「あずきが林檎、持ってきてくれたけど、食べれるか？」

「林檎？…食べたい！」

手鞠が嬉しそうに返事をする。豊玉が手鞠の目の前にお盆にのせた林檎の入った器を置く。蓋を開けると少し凍っている、すりおろした林檎が入っていた。

「…冷たいね。」

器を触った手鞠が驚く。

「雪女に冷やしてもらったらしいぞ。」

「雪女？！…本当にいるんだ！」

手鞠が驚く、そして豊玉をじっと見る。

豊玉が不思議そうな顔で手鞠を見る。

「…どうした？」

「食べさせて。」

「はぁ？！」

「……だめ？」

手鞠が訴えるような目で豊玉に言う。

豊玉が拒否するかどうか悩むが、諦めたようにため息をつく。

「…分かったよ。口、開けろ…」

すりおろした林檎をレンゲですくって手鞠の口へ運ぶ。手鞠が嬉しそうに林檎を食べる。

「冷たくて、美味しい♪」

手鞠が笑顔で豊玉に言う。

「………そうか。」

豊玉がほっとした顔をする。

……まだ、熱はあるけど、食欲は出てきたみたいだな。

手鞠が口を開けて豊玉に言う。

「おじさん、もっと、食べたい。」

「分かったよ。」

豊玉が林檎をすくって手鞠の口に運ぶ。

林檎を食べ終えて、また眠る手鞠。豊玉が伝助が作ってくれた弁当を開ける。中におにぎりやだし巻き玉子、唐揚げなどが入っていた。

「…………。」

……そういや、小娘がおにぎりを嬉しそうに食べてたな。

豊玉がおにぎりを一口、かじる。

…やっぱり、伝助の飯はうまい。

よく考えたら飯、食ってなかったな。

豊玉が弁当を食べ終えて、窓際でぼんやりと煙管を吸って煙をはく。海月が階段を上がってきた。

「豊玉、開けるよ。………手鞠の、調子はどうだい？」

海月が障子を開けて豊玉に声をかける。

「まだ熱はあるが、少しましになってるな。林檎も全部、食べたぞ。」

「そうかい。そりゃよかった。」

海月がほっとした顔をする。

「店は、どうだ？」

「あい変わらずだよ。特に問題なし。」

「そうか、悪いな。店、任せて。」

「かまわないよ。どうせ、暇なんだから。…お風呂、沸かしたけど入るかい？」

「おう。…悪いけど、小娘の体、拭いて着替えさせてやってくれるか？」

「そうだね。浴衣、持ってくるよ。」

海月がそう言うと部屋を出る。

豊玉が手鞠の肩を揺すって声をかける。

「おい、起きろ。」

「……ん？…なぁに、、」

手鞠が目を開ける。

「汗、かいて気持ち悪いだろ？海月が浴衣、持ってくるから着替えろ。」

手鞠が起き上がって豊玉をじっと見る。

「おじさん、、」

「海月に手伝ってもらえ！…オレは風呂に入ってくる。」

豊玉が立ち上がる。手鞠がむすっとする。

「まだ、言ってないのに…」

「あのなぁ、お前は無防備、過ぎなんだよ！、、一応、オレは男だぞ！」

豊玉が呆れながら手鞠に言うと部屋から出るために立ち上がり障子を開ける。海月が浴衣を持って来た。

「…手鞠、着替えようか？」

海月が笑顔で手鞠に声をかける。

「ありがとう。」

「じゃあ、海月、任せた。」

豊玉が階段を降りて風呂に向かう。そして着物を脱いで湯船に浸かる。

……人間の娘ってあんなもんなのか？

口づけが初めてって言うわりに自分からしてくるし…そもそも、オレは鬼だぞ…懐きすぎじゃねぇか？

豊玉がどうして、こんな事になったのかと本気で悩む。

部屋では手鞠が浴衣を脱いで、海月に濡れた手拭いで背中を拭いてもらっていた。

「少し、熱が下がったみたいだね。」

「うん。…苦い薬、飲んだからかな？」

手鞠が自分の腕を拭きながら言う。

「良薬、口に苦しって言うんだよ。」

「……でも、苦いのはやだ。」

手鞠が嫌そうな顔をして言う。

「ふふふ、そんな事が言えるって事は元気になってきてるって事だね。」

手鞠が振り返って海月を見る。

「……海月さん。」

「なんだい？」

「おじさん…どうして、看病してくれたんだろ？」

「……何だかんだ文句は多いけど、手鞠がほっとけないじゃないかねぇ？」

海月が優しく微笑みながら手鞠に言う。

「どうして？」

手鞠が意味がよく分からず難しい顔をして海月に聞く。

……たぶん、自覚がないんだろうね。

お互い、ひよっこだね。

海月が意味ありげに含み笑いをする。

「浴衣、着ようか。また熱が上がったら大変だよ。」

海月が手鞠に浴衣を着せる。

風呂から上がってきた豊玉が障子越しに声をかける。

「着替え、終わったか？」

「終わったよ。」

海月がそう言うと豊玉が障子を開けて入ってくる。手には白湯の入った、湯呑みを持っていた。

「そろそろ、薬の時間だ。」

手鞠が不機嫌な顔をする。豊玉がいらっとしながら手鞠を見る。

「…何て、顔してんだよ。…飲まねぇと熱、下がらねぇぞ！」

「だって、苦いもん！」

豊玉が左手で手鞠の顎をつかんで上を向かせ、右手で薬を持って口に近づける。

「そんなに、元気なんだったら、白湯に溶かさなくてもそのまま、飲めそうだなぁ！」

豊玉がにやりと意地悪く、笑いながら手鞠に言う。

手鞠が青い顔をしながら、必死にもがく。

「やだやだやだやだやだやだ！」

海月がその様子を見て大爆笑する。

「やめて、あげなよ～」

「助けて！海月さん！粉薬、飲めないの！！」

手鞠が半べそで必死になりながら、海月に助けを求める。

「はぁ？！そんな事言って、飲みたくねぇからそう言ってるんじゃねぇだろうなぁ？」

豊玉が疑い深そうに手鞠に聞く。口に粉薬を無理やり入れられて手鞠が咳き込み、豊玉の顔に粉薬が飛ぶ。

「ごほっ！！粉薬、飲めないのぅ…」

手鞠が咳き込みながら苦しそうな顔で豊玉に言う。豊玉が顔に粉がついてイライラする。

「小娘！！てめぇな！」

怒る、豊玉をなだめるように海月が言う。

「まぁまぁ。…顔洗っておいで。」

豊玉がイライラしながらも下に降りて顔を洗う。海月が咳き込む手鞠の背中を撫でる。

「…大丈夫かい？」

「…昔から、だめなんだよね。粉薬、飲もうとすると咳き込むの…」

「そうかい。…じゃあ、白湯に溶かした方がいいね。」

海月が薬を白湯に入れて混ぜて溶かして手鞠に渡す。手鞠がげんなりしながら受け取り、湯呑みをじっと見る。

「一気に飲んじゃいな。」

海月が手鞠に言うが手鞠は固まったままだった。顔を洗った豊玉が部屋に戻ってきた。

「さっさと、飲めよ。…海月はもう寝ていいぞ。」

豊玉が手鞠をじとっとした目で見た後で海月に言う。

「そうさせてもらうね。…おやすみ、手鞠。」

海月が手鞠の頭を撫でてから部屋を出る。

手鞠が湯呑みを持ったまま、豊玉を見る。

「……自分で、飲めるだろ？」

豊玉が手鞠の方を見ずに煙管を吸う。

「おじさん…」

手鞠が半べそですがるような目で豊玉を見る。

豊玉が手鞠の目を見ないよう顔を背ける。

「もう、だいぶ、熱も下がっただろ？」

豊玉が片目でちらっと手鞠の顔を見る。

「薬、苦い…」

手鞠が消えそうな声で豊玉に言う。

豊玉がそんな目で見るなよと思いながら難しい顔をする。

「飲ませて…」

子猫が怯えたような顔で言う手鞠。

「ちょっと、待て。…あのな、お前、初めて…だったんだろ？そんな、何度も何度もオレと…」

「おじさん、だから、いいよ。」

手鞠が無邪気に微笑む。その顔を見て豊玉が大きなため息をつきながら根負けする。

「分かったよ！…薬、よこせ。」

諦めた豊玉が湯呑みを受け取ると口に含んで口移しで手鞠に飲ませる。

「…うえ、苦い……」

手鞠が半べそで苦しそうな顔で言う。

豊玉が残りの薬を口に含んでまた飲ませる。飲み終わった手鞠が豊玉に抱きつく。

「…ありがと。」

豊玉に抱きつきながら手鞠が笑顔で言う。豊玉が口をへの字にして少し頬を赤くしながら言う。

「さっさと寝ろ！」

手鞠が無邪気に微笑む。

「おじさん、温かいね。」

手鞠の顔を見て豊玉が気まずそうな顔で黙る。

……何で、普通に笑ってるんだ？

小娘の考えてることが、分からん…

悩みながら手鞠と一緒に横になって、灯りを消す。

つづく。