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二品目 天狗の面①

夜も更けて…

夕食も食べ、風呂にも入り、自分の部屋で仰向けで布団に入っている豊玉(とよたま)に覆い被さるように手鞠(てまり)がしがみついていた。

「………ん？」

何かに気づいた豊玉が手鞠の首筋に手をあてる。

「小娘、お前の体、熱いんじゃねぇか？」

豊玉が手鞠に声をかける。

手鞠がうとうとしながら答える。

「……そう…か、な………」

「少し、熱い………って、ちょっと待て！！何でオレの布団に入ってるんだよ！！」

豊玉が手鞠と一緒に布団の中にいる事に気づき焦る。

しかし、手鞠はもう寝息をたてていた。大きなため息をつく豊玉。

一緒に寝るのが、当たり前になってねぇか？

何なんだよ、小娘。…いや、オレもさっさと気づけよ。

難しい顔で悩んだ後、眠る手鞠をじっと見る。

別に…女として見てる訳じゃねぇけど。

……何かほっとけねぇ…っていうか…………世話を焼きたくなる…っていうか、、

なんだろうなぁ…自分でもわかんねぇ……

でも、他の奴には渡したくねぇな。

豊玉が手鞠の鼻をつまむ。手鞠の眉間にしわがよる。

……………あと、、

豊玉にくっついて寝ている手鞠の胸元を黙ってじっと見る。

「……………。」

ガキの、くせに、、、意外と胸がある。

豊玉が黙ったまま、口をへの字にして、少し頬を赤くする。

…つまんねぇ事、考えてねぇで、さっさと寝よ。

豊玉が灯りを消して、目を閉じる。

ー次の日の昼過ぎー

豊玉が目を覚ますが手鞠はまだ寝ていた。

豊玉が起き上がって、手鞠の首筋に手をあてる。

………やっぱり、少し熱いな。

手鞠に掛け布団をかけ直して、着替えてから静かに下へ降りる。

店の奥の和室に大天狗と以前に手鞠を攫おうとした天狗が座っていた。豊玉が嫌そうな顔で大天狗と天狗を見る。

「おお、豊玉。…突然すまんな。」

大天狗が豊玉に声をかける。

「……太郎坊(たろうぼう)、何の用だよ。」

豊玉が仕方なく声をかける。

天狗の親方、太郎坊が横に座っている若い天狗の頭に手をかけて下げさせ、自らも頭を下げる。

「すまんかった！！うちの若いのがお前の女を攫おうとしたらしいな！」

「………ああ、そんな事もあったな。」

……完全に忘れてた。

豊玉が遠い目をする。

…こいつ、妙に義理堅いっていうか…暑苦しいっていうか…とにかく、苦手…いや相手するのだりぃ……

「面目ない！ついさっき、その話をこのバカに聞いてな！急ではあったが、謝りにきたのだ！…お前の女にも謝りたいのだが、会わせてもらえないか？！」

「もう、いいよ…2度とすんなよ。…あとオレの女じゃ………ん？」

階段をぺたぺたとゆっくりと下りてくる足音が聞こえる。

豊玉が階段の方へ向かう。寝ぼけながらふらふらと下りてくる手鞠に豊玉が手を伸ばして抱える。

「……まだ眠いんだろ？…もう少し、寝とけ。」

「ん～、なんか、はなし…こえが、きこえた…から…」

豊玉の腕の中でくたっとしながら手鞠が話す。

…やっぱ、体が、熱いな。

海月が心配そうに手鞠の顔を覗いてから言う。

「顔が赤いね。…熱があるんじゃないの？」

海月の言葉を聞いて太郎坊が立ち上がって、手鞠の顔を見る。

「たしかに、顔が赤いな！…人間はすぐに体調を崩すからな！白玉(しらたま)を呼んで来よう！！」

太郎坊が心配そうな顔をしながら大きな声で話す。

「……声がでけぇよ。」

豊玉がいらっとしながら太郎坊に言う。

手鞠がぼんやりとしながら太郎坊と天狗を見る。

「あれぇ……このまえ、の…てんぐ？…」

「お前は、寝てろ。…あとで薬師(くすりし)、呼んでやる……」

「すぐに、白玉を呼んでくる！待っていろ！」

そう言うと太郎坊が若い天狗を掴んで勢いよく、店を出ていった。

「…だから、声がでけぇんだよ…」

豊玉があきれた顔で言った後で、階段を上がっていく。自分の部屋に入り手鞠を寝かせる。豊玉が手鞠のおでこに手をのせる。

「……どんどん、熱くなってるな。」

海月が水をいれた桶と手拭いをもってくる。

「悪いな、後はオレがやるから。…店の事は頼んだ。」

豊玉が桶を受けとる。海月が心配そうな顔で手鞠を見る。

「…なにか、必要な事があったら言ってね。」

そう言うと海月が部屋を出ていく。

「……おじさ、ん……」

手鞠が小さな声で豊玉に声をかける。豊玉が濡らした手拭いを手鞠の額にのせる。

「…なんだ？」

「…………………へいき。……ひとり……で、だいじょ、、ぶ……」

手鞠が頬を真っ赤にして虚ろな目で豊玉に言う、

豊玉がため息をつく。

「…何が、大丈夫だ。……おとなしく、寝とけ。」

爪が当たると痛いって文句言うし、、攫われそうになったり、変なのに絡まれたり…しまいには熱だすって……

本当に、人間は面倒くせぇ……

豊玉が黙って手鞠の顔を見る。

けど、、どうしてだろうなぁ。

……面倒だと思うが嫌な気はしねぇ。

豊玉が手鞠の頬に触れて微笑む。

白玉が何も言わずに障子を開ける。豊玉が驚く。

「豊玉、久しぶりやな♪」

「てめぇ！、いきなり、開けるんじゃねえよ！」

豊玉が白玉に怒りながら言う。

白玉がにやりと笑う。

「なんや？急に開けられたら困るような事、してたんかぁ？」

突然、入ってきたのは白玉(しらたま)、薬屋の店主。

見た目は10代の若い娘。茶色い髪に茶色の目。

頭には猫の耳、あと２本の尻尾がついていた。彼女は猫又だ。異界の薬師(くすりし)として働いている。

「この子が噂の豊玉の女やな♪…可愛らしいやん。」

白玉が手鞠の顔を覗きこんで言う。

「どこまで、噂が流れてんだよ…」

豊玉が呆れながらため息をつく。

「……熱が出たらしんどいなぁ。うちは薬師の白玉や。…症状は熱だけか？くしゃみや鼻水は？」

白玉が手鞠に声をかける。手鞠が小さな声で返事をする。

「………ねつ、だ…け、、」

「そうか。異界(こっち)に来て、間もないんやろ？…慣れへん場所で疲れが出たんかもな。」

そう言うと、何種類かの薬草を調合していく。そして小さな包みに分ける。

「薬は１日に３回、飲ませてな。粉が飲みにくかったら、白湯に溶かして飲んだらええわ。あと水分はちゃんと、とりや。…食欲が出たら消化のええもん食べさしたり。…薬は3日分、用意しとくな。」

小さな包みを袋につめて、枕元に置く。

「助かる。…薬代はいくらだ？」

豊玉が白玉に聞く。

白玉が立ち上がって、笑顔で言う。

「…薬代は太郎坊から貰ってる。詫びやって言うてたで。海月に白湯、もらってくるわ。しばらく下におるから何かあったら呼んで♪」

そう言うと白玉が部屋から出ていく。

少しすると、海月が白湯を持ってきた。

「薬、飲ませてやりな。」

「悪いな。」

豊玉が白湯を受けとる。

白玉が作った薬を白湯に溶かして手鞠の背中に手をまわして上体を起こす。

「薬だ。…飲めるか？」

手鞠が豊玉に寄りかかって虚ろな目で言う。

「……あと、で…のむから……おいて…て……」

「……しょうがねぇなぁ。」

そう言うと薬を溶かした白湯を豊玉が口に含み口移しで飲ませる。

「……にがい、、」

手鞠が不機嫌な顔をする。

「うるせぇ。…まだあるぞ。」

そう言うとまた口に含んで口移しで飲ませる。

手鞠が薬の苦さに不機嫌な顔をしてから、豊玉に言う。

「……おじさん……どう、して…そんなに、やさしい…の？」

そう言いながら手鞠が豊玉の腕の中で眠る。

豊玉が手鞠を布団に戻して掛布団をかけて、濡らした手拭いを額にのせる。

「………やさしい……か……」

豊玉が口をへの字にして悩む。

ー店の奥にある和室ー

海月と白玉がお茶を飲んでいた。

「なんや、面白い事になってるやん。」

白玉が海月にニヤニヤしながら言う。

「そうなんだよ。豊玉が面白くてね。」

海月がニヤニヤしながら白玉に言う。

「豊玉が人間の娘、囲ってるって聞いたけど、嘘やと思ってたんよ。…ほんまに囲ってるとはなぁ…」

白玉が不可解な顔をして言う。

「あたいも、手鞠を連れて帰ってきた時は、驚いたよ。でも、仲がいいのよ！豊玉が世話やいてるだけじゃなくて、手鞠もすごい、懐いててねぇ～」

「そうなんや！…あの鬼に懐くなんて、なかなかの娘やな！これは、ひょっとすると…」

白玉がニヤニヤしながら話している後ろに不愉快な顔の豊玉が現れる。

「……楽しそうだな。」

「あれ～♪そばについてなくてええのん？」

白玉が焦りながら、豊玉に聞く。

「…桶の水、替えにきたんだよ。」

海月が豊玉から桶を受けとると水を替える為に水場へ向かう。

「…どないしたん？ひとりぼっちが好きな豊玉が、人間の娘、囲うなんて…」

白玉が真顔で豊玉に聞く。

「………わかんねぇ。」

豊玉が白玉に言う。白玉が驚く。

「……は？…分からへん？！…なに、言うてるの、豊玉？！」

「うるせぇ！…分からねぇもんは分からねぇ！！」

豊玉が開き直って叫ぶ。白玉が大爆笑する。

「あはは！マジか、豊玉？！…お前、おもろすぎやろ！！」

豊玉が気まずそうな顔で黙る。海月が水を替えた桶を持ってきた。

「…何の話だい？」

不思議そうな顔で海月が聞く。

「…ああ、面白かった。…ほなまた来るわ。急に調子悪くなったりしたらすぐに、うちにおいで。」

白玉が立ち上がると店を出ていく。豊玉が桶を持って2階にあがる。手鞠は布団で寝ていた。まだ頬は真っ赤だ。豊玉が窓際で煙管を吸って外に向かって煙をはく。

……ひとり……か。

昔から…特定の女は作らない。…もちろん、嫁もとる気もねぇ。

花街で適当に女、抱いてりゃ、金はかかるが後腐れがなくていい。

……古い連れは綿津見(わたつみ)と玉藻前(たまものまえ)がいれば十分だ。…海月も仕事するのに気を使わなくていいしな。

飯屋のあずきと伝助も特に厄介な事もないし…

…それで、それだけで十分だ。

豊玉が煙をはきながらぼんやりと考える。

手鞠が寝返りをして額に置いていた、手拭いが落ちる。置き直そうと豊玉が手を伸ばすと手鞠が豊玉の着物をぎゅっと掴む。

……起きたのか？

豊玉が手鞠の顔を覗く。

…まだ、顔が赤いな…汗も、かいて…

手鞠の顔をよく見ると、涙を流していた。

……熱で苦しい…のか？それとも……

「………ひ、とりに……し、な……い…で………」

手鞠が涙を流しながら消えそうな声で呟く。

豊玉がそっと、手鞠の涙をぬぐう。

「………………。」

…元気な時は好き放題、言いやがるのに熱、だした途端にしおらしくなりやがって。……本当に、面倒くさい奴だな。

豊玉が優しく微笑む。

つづく。