龍宮堂へようこそ

序章 攫われた少女③

困惑した顔をした豊玉(とよたま)、笑顔の手鞠(てまり)。

「どうやって、着るの？」

「……………。」

豊玉が大きなため息をつく。

……よく考えたら、最近の人間の娘が着物、着てる所ってほぼ見たことねぇな。

豊玉が店で掃除している海月(くらげ)と目が合う。

海月がにやにやと豊玉を見る。豊玉がいらっとする。

「………分かった。着せてやるよ。」

豊玉が諦めた顔で手鞠に言う。

そして浴衣の帯を解き、長襦袢を手に持って手鞠に説明する。

「浴衣を脱いで、この長襦袢を羽織れ。そしたらオレに声をかけろ。……まだ、脱ぐな！」

浴衣を止めている腰紐を解き始める手鞠の手を豊玉が止める。

「…？…浴衣を脱ぐんでしょ？」

「オレが後ろを向いてから！少しは恥じらいをもて。」

焦る豊玉がそういうと長襦袢を手鞠の前に置いて後ろを向く。

「…長襦袢、羽織ったら言えよ。」

……やっぱり、変な鬼。

気を使ってくれるんだ……

豊玉の背中をじっと見てから浴衣を脱いで長襦袢を羽織る。

「……着たよ。」

振り返った豊玉が慣れた手つきで着物を着付けていく。

海月が様子を見に来て豊玉に言う。

「あら、手慣れてるわね。」

「たまもの所でやらされてたからなぁ………小娘、袖、持ってろ。」

豊玉が帯を閉めながら言う。

「なるほど。たまもさんの所でね。」

納得した顔で海月が言う。

「……？」

何の話か分からず手鞠が不思議そうな顔をする。

「よし、これでいいな。」

気付けを終わらせた豊玉が言う。

そして櫛を手にとって手鞠に言う。

「ここに座れ。髪を結うから……あ、簪がいるな、ちょっと待ってろ。」

そう言うと豊玉が店に並んでいる商品の中から白い小花柄の玉簪を持って戻ってきた。座って手鞠の髪を櫛で梳かしながら結い上げ、白い小花柄の玉簪をさす。

「よし、できた。」

豊玉が満足そうな顔で言う。

「……ありがとう。」

手鞠が微笑みながら豊玉に言う。

豊玉が照れくさそうに目をそらして手鞠に言う。

「…飯、食いに行くぞ。」

「うん。」

手鞠が笑顔で答える。

向かいの飯屋に入る2人。あずきが笑顔で出迎える。

「いらっしゃ～い♪…あら、手鞠ちゃん、その着物似合ってるね♪」

「ありがとう、あずきちゃん。」

「いいのよ、タンスの奥にしまいこんでた着物だから。他にもあるから、持って帰っていいわよ♪」

「悪いな。…助かる。」

豊玉があずきに言う。あずきが笑顔で豊玉に言う。

「貸(・)し(・)…ね？」

豊玉が真顔になる。

「ちゃかりしてやがるなぁ…」

「そりゃ、そうよ♪」

あずきが笑顔で言う。席につく2人。

「今日はどうする？」

「おにぎり～♪」

手鞠がにこにこしながらあずきに言う。

「昨日、食べたのに？」

あずきが不思議そうな顔で聞く。

「うん♪今日も食べたい。」

豊玉も不思議そうな顔で手鞠を見る。

「……オレは酒とつまみ。」

「分かった♪…待っててね。」

あずきが厨房に入っていく。

「また、おにぎりか？」

「うん♪…おじさんは今日もお酒？ご飯、食べないの？」

「オレはいいんだよ。お前はちゃんと食った方がいいんじゃねえのか？」

手鞠が不思議そうな顔で豊玉を見る。

……攫って、食べようとしてるのに、私の体の心配するの？

やっぱり…へんな鬼、、、

「………なんだ？」

「おじさん、苦労してそうだね。」

手鞠がにこにこしながら豊玉に言う。

「はぁ？！」

意味が分からず困惑する豊玉。

あずきが笑いながら料理を持ってくる。

「そうねぇ、いつも厄介な事に巻き込まれてるかもねぇ～」

そう言いながら料理を並べる。手鞠がとっくりを持って匂いをかぐ。そして苦々しい顔をする。

「うわっ！…なに、この匂い…」

「小娘には、分からん味だよ。…さっさとよこせ。」

豊玉がとっくりを受け取ろうと手を出す。

手鞠がとっくりを豊玉の方に向けて笑顔で言う。

「入れてあげる♪」

豊玉の目が点になる。

「……は？」

「その小さい、コップ出して♪」

「お猪口だよ…」

焦りながらもお猪口を手に持って手鞠の方に向ける。

手鞠が慣れない手つきでお猪口にそそぐ。

「小さいね…」

「おいっ！…入れすぎ…こぼれるぞ！」

豊玉が慌てながらお猪口に並々と注がれた酒を飲む。

「難しいね…」

手鞠が焦る。2人の様子を見た、あずきが微笑みながら言う。

「何だか、親子みたいね♪」

「…………そうなの？」

手鞠が不思議そうな顔であずきに聞く。

「そうね、仲良し親子みたいよ♪」

手鞠がぼんやりと遠くを見る。

………親子？…そう見えるんだ。

「…さっさと、飯を食え。」

豊玉が手鞠に言う。

「うん。」

手鞠がおにぎりをかじる。食事を食べ終わり飯屋を出ようとするとあずきが大きな風呂敷を豊玉に渡す。

「…これ、手鞠ちゃんに♪着物、いっぱい入ってるから。」

「ありがとう♪」

手鞠が笑顔であずきに言う。

「おじさん、また着せてね。」

豊玉の方を見て、にこにこしながら手鞠が言う。

あずきが驚いた後でにやにやしながら豊玉を見る。

豊玉が焦りながらあずきを見て言う。

「……なんだよ、あずき。」

「…ちゃんと、面倒を見てあげてるんだ？優しいわねぇ～♪」

「うるせぇ！…行くぞ、小娘！」

豊玉が気恥ずかしそうに龍宮堂へ向かう。

……急に人間の娘、攫ってきて食べないからどうしたんだろ？って思ってたけど…案外、楽しそうじゃない♪

「……文句、言いながらでも気に入ってるみたいね。手鞠ちゃんの事。」

あずきが2人の後ろ姿を見ながら微笑む。

2人が龍宮堂に戻るとガラの悪い男が2人来ていた。

「……だから！…帰っとくれよ！…あ、豊玉、、」

海月がガラの悪い男を追い返そうとしていた。

豊玉がガラの悪い男を睨み付ける。

「……なんだ、お前ら？」

ガラの悪い男の一人が手鞠を見て薄気味悪く笑う。

手鞠が不安そうな顔で豊玉の後ろに隠れる。

豊玉が手鞠の頭に手をのせて言う。

「…小娘、上の部屋に行ってろ。」

手鞠が頷くと奥の和室に向かい、2階に上がっていく。

「…うまそうな匂いだと思ったら、人間の娘か。」

ガラの悪い男が豊玉に言う。

「何の用だ？」

「綿津見(わたつみ)に金、貸してたんだよ。…返してもらいにきた。」

「綿津見はここにはいねぇよ。桃源郷(とうげんきょう)に行け。」

「お前の連れだろ？…代わりに払ってくれよ。」

「なんで、オレが綿津見の借りた金、払わねぇといけねぇんだよ。…たまもに言えば言いだろ？」

豊玉があきれながらため息をつく。

ガラの悪い男がニヤリと笑う。

「金が払えねぇなら、代わりにあの人間の娘でもいいぞ。」

豊玉の目付きが変わる。

「………何言ってんだ？」

豊玉の目付きが変わってガラの悪い男が少し怯む。

「……燃やすぞ…さっさと出てけ。」

豊玉の周りに青い火がいくつか灯る。

「……鬼火でびびるとでも思ってる…の……！！」

豊玉がガラの悪い男の胸ぐらを掴む。

2階の豊玉の部屋の隅で固まる手鞠。

……何、さっきの妖怪。

怖いな…私の事、食べようと思ってたのかな？

2階の窓辺から外を覗く。

道を行き交う妖怪をぼんやりと見る。

…この中にも人間を食べたいと思う妖怪っているのかな？

バサッ！

大きな羽音が聞こえたので上を見る手鞠。

……鳥？

見上げる手鞠の前に現れたのは背中に黒く大きな羽根をつけた天狗だった。黒い髪の男の天狗が笑顔で声をかけてくる。

「君、かわいいね♪…人間だよね？僕は豊玉の友人なんだ。いい所に連れて行ってあげようか？」

……飛んでる！

それに背中に羽根つけてこの格好…たしか、天狗っていうのかな？

昔話とかで見たことあるのと雰囲気、似てる…

「………友達？……本当に？」

「そうだよ。…名前は？」

「………手鞠…」

「名前もかわいいね♪…うちの親方様に会ってほしいんだ♪」

そう言うと天狗が手鞠の手を掴む。

「…え？…ちょっと、待って！」

手鞠が慌てる。

「大丈夫♪…手荒な事はしないから♪うちの親方様は人間の娘を大事にするよ♪」

天狗がにっこりと笑う。

豊玉がガラの悪い男を店の外に放り出す。

「さっさと、帰れ…目障りなんだよ。」

豊玉がガラの悪い男を見下しながら言う。

「てめぇ！」

ガラの悪い男の周りに青い鬼火がいくつか灯る。

「…聞こえなかったか？…跡形も残さず燃やすぞ。」

豊玉の右手の中にも青い鬼火が灯る。

ガラの悪い男が2人同時に豊玉に殴りかかろうとすると青い鬼火が2人を包み着物を燃やす。すると慌てた2人が走って逃げる。

「雑魚が…」

豊玉が呆れながらため息をつく。

ポトッ！

何かが落ちる音が聞こえ、足元を見ると白い小花柄の玉簪が落ちていた。豊玉が玉簪を拾う。

………これ、小娘につけた簪？

上から、落ちてきたな…

上を向く豊玉の目線の先に手鞠を抱えて飛んでいる天狗が見えた。いらっとする豊玉。道端に落ちている石を拾う。

「ざけんな、天狗！！殺すぞ！！」

豊玉がそう叫ぶと石を天狗めがけて思いっきり石を投げる。見事に天狗の頭に石が当たる。

「…いてっっ！！」

天狗が驚いて後ろを振り向く。

怒りで体を震わせた豊玉が天狗に叫ぶ。

「今すぐ、小娘を返せ！！」

「あ、、気付かれた…」

天狗が青い顔をして慌てる。

「5秒以内だ！！……5……4……」

「はっはい！！、すいません！！」

天狗が慌てて手鞠を豊玉の前に下ろす。

草履をはいていないので豊玉が手鞠を左手に抱える。

「いいか、天狗！…小娘はオレのだ！2度と手ぇ出すな！」

「いやぁ～可愛かったものでつい。親方様の嫁に…」

豊玉が天狗を睨む。

天狗が青い顔で慌てて飛んで逃げる。

「お前も、攫われてんじゃねぇーよ！」

豊玉がそう言いながら右手で長い爪があたらないように手鞠の鼻をつまむ。

「…むぅ！…だって、おじさんの友達って言いながら手を掴まれて連れてかれたの。」

「………天狗は友達じゃねぇし！あいつらは人間の娘が好きなんだよ。攫って嫁にするんだ。気をつけろ。」

「そうなの？…天狗は人間と結婚するんだ…」

手鞠が驚きながら言う。

海月が手鞠に声をかける。

「…怪我はない？」

「うん、大丈夫だよ。」

手鞠が笑顔で答える。

「天狗はどうでもいいけど。…あんなにガラの悪いのが来るなんて、珍しいわねぇ…」

「小娘がいるのをどっかで見たか、聞いたかしたんじゃねぇか？……いいか、小娘、変なのがいるからオレから離れるなよ。」

……やっぱり、変な鬼。

守ってくれるんだ？

「……うん。」

手鞠が笑顔で豊玉に言う。

「あらあら、可愛いお嬢さんだねぇ」

ふくよかで上品な年配の女性が立ち止まって話しかけてきた。穏やかな表情で手鞠を見る。

つづく。