六品目 河童の皿①
ー次の日の昼ー
豊玉が目を覚ます。腕の中の手鞠は眠ったままだった。
…結局、昨日はずっと、寝たままだったな。水は飲んだけど何も食わなかった……人間って１日、飯、食わなくて平気なのか？
難しい顔をして手鞠を眺める。
息、してるから生きてるのは分かるが…このままで大丈夫なのか？……後で白玉の所に連れていくか？
豊玉が眉間にしわを寄せて悩んでいると勢いよく障子が開いた。
「悪いな、昨日は様子見に来れんかった。」
白玉が豊玉に笑顔で声をかける。
「…！！白玉、今から行こうかと考えてたんだよ。」
「どないかしたか？」
白玉が何かあったのかと焦りながら聞く。
「こいつ、昨日１日、何も食ってねぇんだよ。」
豊玉の言葉を聞いて白玉が目を丸くする。
「は？」
「だから！昨日、何も食ってねぇんだよ。顔色は少しましになったけど、、、何がおかしい！」
心配で慌てながら話す豊玉を見て白玉がお腹を抱えて笑う。
「そんなに、慌てやんでも大丈夫や。１日食べへんくらいで死なへんよ。」
「けどな、、」
白玉が手鞠の顔色を伺う。
「うん。顔色は少し、ようなってるな。傷口も見とこか…」
首に巻いている包帯を白玉が外そうとすると、手鞠が目を覚ます。
「……あれ…白玉…ちゃん？」
「目、覚ましたか？どうや、調子は？」
「……まだ、体がだるい…でも、昨日よりは…ましかなぁ……」
「そうか、傷口もだいぶ、塞がってるな。包帯、替えとくな。」
「…ありがと。」
「食欲は？」
「……今は…何も、いらない。」
「そうか。無理して食べんでもええで。でも水分はとっときよ。」
「うん。」
豊玉が心配そうな顔で白玉に声をかける。
「…傷痕、残るか？」
「……うーん、どないやろ？…多少は残るかもなぁ。」
「…いいよ。傷痕、残っても。」
手鞠がぼーとしながらつぶやく。
「けど、、痕が残ったら…嫌だろ？」
豊玉が手鞠に言うが手鞠が微笑む。
「…ほんと、変な鬼だね。…どうしてそんなに、心配してくれるの？」
「お前こそ、何で自分を大事にしねぇんだよ。」
豊玉がそう言うと手鞠が目を細める。
……本当に変な鬼。
餌ってそんなに大事なのかな？
「…………もう少し寝ててもいい？」
「おう、寝てろ。何かいるものあるか？」
「今はいい。」
「ゆっくり、休ましたり。ほな、海月に茶、入れてもらおっと♪」
白玉がそう言うと立ち上がり部屋を出る。豊玉も着替えると下に降りる。
「お茶、飲むかい？」
海月が豊玉に聞く。
「ああ、頼む。」
「心配性やな、豊玉。」
白玉がにやにやしながら豊玉に声をかける。
「うるせぇよ。」
豊玉が気恥ずかしそうに白玉に言う。海月が豊玉の前にお茶を置いて座る。
「ほんと、びっくりしたよ。」
海月が白玉に言う。
「まぁ、あんだけ、旨そうなら噛みつきたい気持ちは分かるけどなぁ~」
白玉がにやにやしながら豊玉に言う。
「たいした事にならなくてよかったよ。人間は弱いからねぇ…」
海月がほっとしながらつぶやく。豊玉が罰の悪そうな顔で黙る。どこからともなく現れた付喪神が机の上に置いてある煎餅を１枚、手にとってかじる。
「！！てめぇ！…寝てろって言ったろうが！」
豊玉が付喪神に怒鳴る。付喪神がふて腐れながら煎餅を頬張る。
「いやじゃ！寝るのは飽きた。」
「久しぶりやん。もう起きたんかいなぁ。」
白玉が付喪神に声をかける。
「おお、化け猫か？久しぶりじゃな。」
付喪神が白玉を見て笑顔で答える。豊玉が付喪神の首根っこを持って持ち上げる。
「いいから、大人しく寝てろって！」
「まぁ、ええやん。さすがにもう悪させんやろ？」
白玉が豊玉に笑顔で言う。
「けどなぁ。今はそれどころじゃねぇんだよ！」
「手鞠なら大丈夫や。明日くらいには少し動けるようになるわ。」
「わしが守りをしてやろうか？」
付喪神がにやりと笑いながら豊玉に言う。豊玉がいらっとしながら付喪神を睨み付ける。
「はぁ？！なにふざけてるんだ？」
「まったく！うるさいやつじゃ。人間の娘ひとりにどれだけ必死になっているのだ？」
「うるせぇよ。お前は寝てろ。ぬらりひょんが来たら面倒だろうが！」
「心配せんでも悪さはせんよ。わしも面倒はごめんじゃ。」
煎餅をかじりながら付喪神が豊玉に言う。豊玉が諦めたように付喪神から手を離す。店の戸が開いて誰かが入ってきた。
「豊玉の旦那、いるか？」
飴屋の職人が店に入ってきた。海月が立ち上がる。
「いらっしゃい。」
「俺の荷物、届いてるって聞いたんだが…」
「届いてるよ。お茶でも飲んでいくかい？」
「ああ、頼むよ。」
海月と飴屋の職人がが奥の和室に入ってきた。白玉が立ち上がり薬箱を背中に担ぐ。
「ほな、そろそろ行くわ。また様子、見に来るな。」
そう言うと白玉が店を出る。飴屋の職人が飴細工を手に持ったまま、豊玉に声をかける。
「あれ、お嬢ちゃんは？」
「小娘は…寝てる。それより荷物だな。」
豊玉が立ち上がり倉庫へ向かう。飴屋の職人が座ると海月がお茶を置く。
「はい、どうぞ。」
「ありがとな。お嬢ちゃんに持ってきたんだがなぁ…」
飴屋の職人が飴細工を見ながら海月に言う。
「手鞠にかい？ありがとうね。後で渡しとくよ。」
海月がそう言うと飴屋の職人が机の上に飴細工を置く。クラゲが付喪神を抱えて店を掃除する為に和室を出る。木箱を持った豊玉が和室に戻ってきた。
「ほらよ。」
「助かったよ。あともうちょっと遅かったら長にどやされるとこだった。」
飴屋の職人が笑いながら豊玉に言う。
「そんなに大事な物なのか？」
「ああ、そうだよ。人間に預けてたんだ。」
「人間に？」
豊玉が驚きながら飴屋の職人に聞く。
「ああ、ダチになった人間にな。これが返ってきたって事は、あいつも、いい歳になったんだな…」
飴屋の職人が寂しそうに微笑む。
「……旦那にはちょうどいい話かもな。昔話に付き合ってもらおうか。」
「オレにちょうどいい話…か？」
豊玉が不思議そうな顔で飴屋の職人に聞く。
「すこし昔に、人の世に遊びに行ってたんだよ。そこで出会ったガキに人間のふりしてるのバレちまってな。」
飴屋の職人が笑いながら豊玉に言う。
「ガキは勘がいいからなぁ…」
豊玉が難しい顔をしてつぶやく。
「そうなんだよ。バレたから逃げようとしたら姿を見せろとか遊べとか駄々こねられてな…それから１週間くらい毎日、日が暮れるまで遊びに付き合わせられたよ。」
飴屋の職人がため息をつきながら話す。
「ガキの守りか？」
豊玉が笑いながら聞く。
「そうだよ。やんちゃな奴だったよ。けど１週間を過ぎたあたりにガキの本当の家に帰らねぇといけないからもう遊べないって泣き出してな。田舎の村でガキの婆の家に遊びに来てたらしいわ。もっと遊びたいから本当の家についてこい！って泣いてな……それで仕方ねぇから皿を預けたんだよ。」
飴屋の職人の言葉を聞いて豊玉が目を丸くする。
「皿を？！マジかよ…」
「皿が珍しかったんだろうな。人間にはないからな。ガキには、死ぬまでに返せよって言ったんだが…」
笑いながらそう言うと頭に被っていた手拭いをはずし、箱の中に入っている干からびた皿を手にとり自分の頭に乗せた。
「……河童にとっちゃ皿は大事なものだろ？」
戸惑いながら豊玉が飴屋の職人に聞く。
「百年くらいなら外してても問題ないぜ。ただ、長にバレると怒られる。」
「怒られるって…もし人間が返してくれなかったらどうする気だったんだ？」
「そん時はそん時だ。長に頭下げて新しいのをもらうよ。」
豊玉が呆れて言葉が出ないといった顔をした。その顔を見て飴屋の職人が笑う。
「なんだよ、その面！」
「だってよ、、」
「……人間はな、あっという間に逝っちまうんだよ。ガキと遊んだのは俺にとっちゃ少し前だけど、ガキにとっちゃ一生に近い年月がたってる。」
飴屋の職人の言葉を聞いて豊玉が真顔になる。
……あっという間。
人間の一生は短い……小娘も………
「側に置くなら、腹くくらねぇと。さっさと食っちまうなら別だけどな。」
飴屋の職人が豊玉の目を見て話す。すぐ側で何かが落ちたような音がして2人が音のする方を見る。
「……っ！…いたい……」
階段を下りてきた手鞠があと数段というところで足を踏み外し尻餅をついていた。豊玉が慌てて立ち上がる。
「ばかっ！何してんだよ！」
「踏み外しちゃった…」
手鞠が少し照れながら豊玉に言う。
「どこをぶつけた？」
「大丈夫♪お尻、ぶつけただけだよ。」
「他には？」
心配そうに聞く豊玉の顔を見て手鞠が微笑む。
「本当、心配性だね。大丈夫♪」
「なら、いいが。……悪い、ちょっと待っててくれ。」
豊玉が飴屋の職人の方を見てそう言うと手鞠を抱えて階段を昇ろうと歩き始める。手鞠が豊玉の着物を掴んで豊玉に言う。
「寝てるの飽きた！」
「けど、体を休めねぇと…」
「ちょっとだけ…いいでしょ？」
「けどなぁ…」
悩む豊玉の背中越しに飴屋の職人が声をかける。
「お嬢ちゃん、久しぶりだな。飴、持ってきたよ。」
飴屋の職人が飴細工を手に持って見せる。
「あっ！飴屋のおじさん。来てたんだ？」
手鞠が笑顔で話しかける。豊玉が渋々、手鞠に自分の羽織をかけて膝の上に座らせる。手鞠が飴屋の職人から飴細工を受けとると嬉しそうに眺めてから飴屋の職人にお礼を言う。
「ありがとう。後で食べるね。」
「体調、悪いのかい？顔色がよくないな。」
飴屋の職人が心配そうな顔で手鞠に言う。
「ちょっと疲れただけ。大丈夫だよ」
豊玉が気まずそうな顔をして黙る。手鞠の首の包帯を見て、飴屋の職人が勘づく。
「そうかい。でも無理はしないようにな。人間の体は弱いからな。」
「うん。…飴屋のおじさんって河童だったんだね。」
手鞠が飴屋の職人の頭についている皿を見て言う。
「そうだよ。」
「絵本とかで見た事あったけど…本当にいるんだね。」
「人間にも有名とは嬉しいもんだな。」
「河童って泳ぐの上手なの？」
手鞠が幼な子のように目を輝かせながら飴屋の職人に聞く。
「普通はそう思うよな？俺は泳ぎは得意じゃないんだよ。」
飴屋の職人が気恥ずかしそうな顔で答える。
「そうなんだ！河童にもいろいろいるんだね」
「なんの話してんだよ…」
豊玉が呆れ顔で手鞠に言う。
「だって、気になったんだもん。」
「ほんと、仲がいいね。この鬼が怖くないなんて、お嬢ちゃん変わってるよ。」
飴屋の職人が手鞠に笑いながら言う。
「皆、そう言うね。…そんなに怖い鬼なの？」
手鞠が豊玉の目を見ながら聞く。豊玉が頭を抱えながら言う。
「……昔の話だ。」
少し話をして疲れたのか手鞠がうとうとし始める。
「眠いなら布団に行くか？」
豊玉が手鞠に声をかけると手鞠が豊玉の着物を掴んで首を横にふる。
「やだ。ここがいい…」
豊玉に寄りかかりながら眠そうな顔をする手鞠。豊玉が困り顔で微笑む。
「分かったよ。寝たら布団に運んでやるよ。」
その言葉を聞き終わるかどうかくらいで手鞠が眠りにつく。
「…本当によくなついてるねぇ。首に包帯巻かれてるのに。」
飴屋の職人の言葉で豊玉が気まずそうな顔をして黙る。
「…昔の豊玉からは考えられないな。人間の娘にこんなに懐かれてるとはね。」
「もう、あんなバカな事はしねぇよ。」
豊玉がため息をつきながら話す。
「大丈夫なのかい？鬼の本性は変わらねぇだろ？」
豊玉の顔色が変わる。
……鬼の本性。
「オレは…綿津見みたいにはならねぇよ。」
「そりゃ、あんたは綿津見みたいに囲われる気なんてないだろ？」
「ちげぇよ。」
飴屋の職人が不思議そうな顔で豊玉を見る。
「……囲われてるのは…いや、逃げられねぇのは、たまもの方だよ。」
つづく。
